Exclusief: Het Iraakse WMD-fiasco was niet de enige keer dat politieke druk de oordelen van de Amerikaanse inlichtingendienst verdraaide. In 2007 verkocht Israël de CIA op basis van een dubieuze bewering over een Noord-Koreaanse kernreactor in de Syrische woestijn, meldt Gareth Porter.
Door Gareth Porter, 18 november 2017, Consortium Nieuws.
In september 2007 bombardeerden Israëlische gevechtsvliegtuigen een gebouw in Oost-Syrië waarvan de Israëli's beweerden dat het een geheime kernreactor bevatte die was gebouwd met hulp van Noord-Korea. Zeven maanden later bracht de CIA een buitengewone video van 11 minuten uit en organiseerde pers- en congresbriefings die die bewering ondersteunden.
Satellietfoto's van de vermeende Syriër
nucleaire site voor en na de
Israëlische luchtaanval.
Maar niets aan die vermeende reactor in de Syrische woestijn blijkt te zijn wat het destijds leek. Het bewijs dat nu beschikbaar is, toont aan dat er niet zo'n kernreactor was en dat de Israëli's de regering van George W. Bush hadden misleid door te geloven dat dit was om de Verenigde Staten ertoe te bewegen raketopslagplaatsen in Syrië te bombarderen. Ander bewijs suggereert nu bovendien dat de Syrische regering de Israëli's ertoe had gebracht ten onrechte te geloven dat het een belangrijke opslagplaats was voor Hezbollah-raketten en -raketten.
De topspecialist van het Internationaal Atoomagentschap op het gebied van Noord-Koreaanse reactoren, de Egyptenaar Yousry Abushady, waarschuwde topambtenaren van het IAEA in 2008 dat de gepubliceerde beweringen van de CIA over de vermeende reactor in de Syrische woestijn onmogelijk waar konden zijn. In een reeks interviews in Wenen en via telefoon- en e-mailuitwisselingen gedurende meerdere maanden beschreef Abushady het technische bewijs dat hem ertoe bracht die waarschuwing te geven en om later nog meer vertrouwen te hebben in dat oordeel. En een gepensioneerde nucleair ingenieur en onderzoekswetenschapper met vele jaren ervaring bij Oak Ridge National Laboratory heeft een cruciaal element van dat technische bewijs bevestigd.
Uit gepubliceerde onthullingen door hoge functionarissen van de regering-Bush blijkt bovendien dat de belangrijkste Amerikaanse figuren in het verhaal allemaal hun eigen politieke motieven hadden om de Israëlische bewering te steunen dat er met Noord-Koreaanse hulp een Syrische reactor zou worden gebouwd.
Vice-president Dick Cheney hoopte de vermeende reactor te gebruiken om president George W. Bush ertoe te brengen Amerikaanse luchtaanvallen in Syrië te beginnen in de hoop de Syrisch-Iraanse alliantie aan het wankelen te brengen. En zowel Cheney als de toenmalige CIA-directeur Michael Hayden hoopten ook het verhaal van een door Noord-Korea gebouwde kernreactor in Syrië te gebruiken om een deal te vernietigen die staatssecretaris Condoleezza Rice aan het onderhandelen was met Noord-Korea over zijn kernwapenprogramma in 2007-08.
Het dramatische bewijs van de chef van de Mossad
In april 2007 overhandigde de chef van de Israëlische Mossad buitenlandse inlichtingendienst, Meir Dagan, aan Cheney, Hayden en nationale veiligheidsadviseur Steven Hadley bewijs van wat volgens hem een kernreactor was die in Oost-Syrië werd gebouwd met de hulp van de Noord-Koreanen. Dagan liet hen bijna honderd handfoto's van de locatie zien die onthulden wat hij beschreef als de voorbereiding voor de installatie van een Noord-Koreaanse reactor en beweerde dat het nog maar een paar maanden zou duren voordat deze operationeel zou zijn.
President George W. Bush en vice-president
Dick Cheney ontvangt een Oval Office-briefing
van CIA-directeur George Tenet. Ook
aanwezig is stafchef Andy Card (rechts).
(Witte Huis foto)
De Israëli's maakten geen geheim van hun wens om een Amerikaanse luchtaanval de vermeende nucleaire installatie te laten vernietigen. Premier Ehud Olmert belde president Bush onmiddellijk na die briefing en zei: "George, ik vraag je om de compound te bombarderen", aldus het verslag in de memoires van Bush.
Cheney, die bekend stond als een persoonlijke vriend van Olmert, wilde verder gaan. Tijdens bijeenkomsten van het Witte Huis in de daaropvolgende weken pleitte Cheney krachtig voor een Amerikaanse aanval, niet alleen op het vermeende reactorgebouw, maar ook op wapenopslagdepots van Hezbollah in Syrië. De toenmalige minister van Defensie Robert Gates, die aan die bijeenkomsten deelnam, herinnerde zich in zijn eigen memoires dat Cheney, die ook op zoek was naar een gelegenheid om een oorlog met Iran uit te lokken, hoopte “Assad voldoende op zijn kop te zetten om zijn nauwe relatie met Iran te beëindigen”. Iran' en 'stuur een krachtige waarschuwing naar de Iraniërs om hun nucleaire ambities op te geven'.
CIA-directeur Hayden bracht de dienst duidelijk op één lijn met Cheney over de kwestie, niet vanwege Syrië of Iran, maar vanwege Noord-Korea. In zijn vorig jaar gepubliceerde boek, Playing to the Edge, herinnert Hayden zich dat hij tijdens een bijeenkomst in het Witte Huis om president Bush op de hoogte te brengen de dag na het bezoek van Dagan in Cheneys oor fluisterde: "U had gelijk, meneer de vice-president."
Hayden verwees naar de hevige politieke strijd binnen de regering-Bush over het beleid van Noord-Korea die aan de gang was sinds Condoleezza Rice begin 2005 minister van Buitenlandse Zaken was geworden. Rice had betoogd dat diplomatie de enige realistische manier was om Pyongyang ertoe te brengen zich terug te trekken uit zijn kernwapenprogramma. Maar Cheney en zijn bondgenoten John Bolton en Robert Joseph (die Bolton opvolgden als de belangrijkste beleidsmaker van het ministerie van Buitenlandse Zaken voor Noord-Korea nadat Bolton in 2005 VN-ambassadeur werd) waren vastbesloten om de diplomatieke betrekkingen met Pyongyang te beëindigen.
Cheney was nog steeds aan het manoeuvreren om een manier te vinden om de succesvolle afronding van de onderhandelingen te voorkomen, en hij zag het verhaal van een Syrische kernreactor die in het geheim met hulp van de Noord-Koreanen in de woestijn was gebouwd, als steun voor zijn zaak. Cheney onthult in zijn eigen memoires dat hij in januari 2008 probeerde Rice's nucleaire deal met Noord-Korea te ondermijnen door haar zover te krijgen dat het een dealmoordenaar zou zijn als Noord-Korea er niet in zou slagen "toe te geven dat ze zich aan de Syriërs hebben verspreid".
Drie maanden later bracht de CIA haar ongekende video van 11 minuten uit ter ondersteuning van de hele Israëlische zaak voor een kernreactor in Noord-Koreaanse stijl die bijna voltooid was. Hayden herinnert zich dat zijn beslissing om de video over de vermeende Syrische kernreactor in april 2008 vrij te geven, was "om te voorkomen dat een Noord-Koreaanse nucleaire deal zou worden verkocht aan een congres en om publiekelijk onwetend te zijn over deze zeer relevante en zeer recente episode."
De video, compleet met computerreconstructies van het gebouw en foto's van de Israëli's, zorgde voor veel opschudding in de nieuwsmedia. Maar een specialist op het gebied van kernreactoren die de video nauwkeurig bestudeerde, vond voldoende reden om te concluderen dat de zaak van de CIA niet gebaseerd was op echt bewijs.
Technisch bewijs tegen een reactor
De Egyptische staatsburger Yousry Abushady was gepromoveerd in nucleaire techniek en 23 jaar oud-veteraan van het IAEA. de regio. Hij was van 1993 tot 1999 een vertrouwde adviseur geweest van Bruno Pellaud, plaatsvervangend directeur-generaal van de IAEA voor veiligheidscontroles, die deze schrijver in een interview vertelde dat hij "vaak op Abushady had vertrouwd".
Kaart van Syrië.
Abushady herinnerde zich in een interview dat hij, nadat hij vele uren had besteed aan het bekijken van de video die in april 2008 door de CIA was uitgebracht, beeld voor beeld, er zeker van was dat de CIA-zaak voor een kernreactor in al-Kibar in de woestijn in Oost-Syrië niet plausibel was voor meerdere technische redenen. De Israëli's en de CIA hadden beweerd dat de vermeende reactor was gemodelleerd naar het type reactor dat de Noord-Koreanen in Yongbyon hadden geïnstalleerd, een gasgekoelde grafietgemodereerde (GCGM) reactor.
Maar Abushady kende dat soort reactor beter dan wie dan ook bij het IAEA. Hij had een GCGM-reactor ontworpen voor zijn doctoraatsstudent nucleaire techniek, was in 1993 begonnen met de evaluatie van de Yongbyon-reactor en had van 1999 tot 2003 leiding gegeven aan de eenheid Veiligheidscontrole die verantwoordelijk was voor Noord-Korea.
Abushady was 15 keer naar Noord-Korea gereisd en voerde uitgebreide technische besprekingen met de Noord-Koreaanse nucleaire ingenieurs die de Yongbyon-reactor hadden ontworpen en geëxploiteerd. En het bewijs dat hij in de video zag, overtuigde hem ervan dat er bij al-Kibar niet zo'n reactor in aanbouw kon zijn geweest.
Op 26 april 2008 stuurde Abushady een "voorlopige technische beoordeling" van de video naar IAEA adjunct-directeur-generaal voor veiligheidscontrole Olli Heinonen, met een kopie naar directeur-generaal Mohamed ElBaradei. Abushady merkte in zijn memorandum op dat de persoon die verantwoordelijk was voor het samenstellen van de CIA-video duidelijk niet bekend was met de Noord-Koreaanse reactor of met GCGM-reactoren in het algemeen.
Het eerste dat Abushady opviel aan de beweringen van de CIA, was dat het gebouw te kort was voor een reactor zoals die in Yongbyon, Noord-Korea.
"Het is duidelijk", schreef hij in zijn "technische beoordeling" memo aan Heinonen, "dat het Syrische gebouw zonder UG [ondergrondse] constructie geen [reactor] kan bevatten die vergelijkbaar is met [het] NK GCR [Noord-Koreaanse gasgekoelde reactor].”
Abushady schatte de hoogte van het Noord-Koreaanse reactorgebouw in Yongbyon op 50 meter (165 voet) en schatte dat het gebouw in al-Kibar iets meer dan een derde zo hoog was.
Abushady vond ook dat de waarneembare kenmerken van de al-Kibar-site niet overeenkwamen met de meest elementaire technische vereisten voor een GCGM-reactor. Hij wees erop dat de Yongbyon-reactor niet minder dan 20 ondersteunende gebouwen op de site had, terwijl de satellietbeelden laten zien dat de Syrische site geen enkele significante ondersteunende structuur had.
De meest veelzeggende aanwijzing voor Abushady dat het gebouw geen GCGM-reactor kan zijn geweest, was de afwezigheid van een koeltoren om de temperatuur van het kooldioxidegaskoelmiddel in zo'n reactor te verlagen.
"Hoe kun je een gasgekoelde reactor in een woestijn laten werken zonder koeltoren?" vroeg Abushady in een interview.
IAEA adjunct-directeur Heinonen beweerde in een IAEA-rapport dat de locatie voldoende pompkracht had om rivierwater van een pomphuis aan de nabijgelegen rivier de Eufraat naar de locatie te krijgen. Maar Abushady herinnert zich dat hij Heinonen vroeg: "Hoe kan dit water ongeveer 1,000 meter worden overgebracht en doorgaan naar de warmtewisselaars om met hetzelfde vermogen te koelen?"
Robert Kelley, een voormalig hoofd van het Remote Sensing Laboratory van het Amerikaanse ministerie van Energie en voormalig senior IAEA-inspecteur in Irak, merkte een ander fundamenteel probleem op met de bewering van Heinonen: de locatie had geen faciliteit om het rivierwater te behandelen voordat het het vermeende reactorgebouw bereikte.
"Dat rivierwater zou puin en slib in de warmtewisselaars van de reactor hebben gebracht", zei Kelley in een interview, waardoor het zeer twijfelachtig werd dat daar een reactor had kunnen werken.
Nog een ander cruciaal stuk dat Abushady op de locatie miste, was een koelvijver voor verbruikte splijtstof. De CIA had getheoretiseerd dat het reactorgebouw zelf een "splijtstofvijver" bevatte, gebaseerd op niets meer dan een dubbelzinnige vorm op een luchtfoto van het gebombardeerde gebouw.
Maar de Noord-Koreaanse reactor in Yongbyon en alle 28 andere GCGM-reactoren die in de wereld zijn gebouwd, hebben allemaal de verbruikte splijtstofvijver in een apart gebouw, zei Abushady. De reden, legde hij uit, was dat de magnox-bekleding rond de splijtstofstaven zou reageren op elk contact met vocht om waterstof te produceren dat zou kunnen exploderen.
Maar het definitieve en onweerlegbare bewijs dat er geen GCGM-reactor aanwezig was geweest in al-Kibar, kwam van de milieumonsters die de IAEA in juni 2008 op de locatie had genomen. Een dergelijke reactor zou grafiet van nucleaire kwaliteit hebben bevat, legde Abushady uit, en als de Israëli's daadwerkelijk een GCGM-reactor hadden gebombardeerd, zouden deeltjes van nucleair grafiet over het hele terrein zijn verspreid.
Behrad Nakhai, jarenlang nucleair ingenieur bij het Oak Ridge National Laboratory, bevestigde de observatie van Abshuady in een interview. "Je zou honderden tonnen grafiet van nucleaire kwaliteit over de site hebben verspreid", zei hij, "en het zou onmogelijk zijn geweest om het op te ruimen."
IAEA-rapporten zwegen meer dan twee jaar over wat de monsters lieten zien over grafiet van nucleaire kwaliteit, en beweerden vervolgens in een rapport van mei 2011 dat de grafietdeeltjes “te klein waren om een analyse van de zuiverheid mogelijk te maken in vergelijking met wat normaal vereist is voor gebruik in een reaktor.” Maar gezien de tools waarover laboratoria beschikken, beweert het IAEA dat ze niet konden bepalen of de deeltjes van nucleaire kwaliteit waren of niet "onzin", zei Nakhai.
Hayden erkende in zijn verslag uit 2016 dat "sleutelcomponenten" van een kernreactorlocatie voor kernwapens "nog steeds ontbreken". De CIA had geprobeerd bewijs te vinden van een opwerkingsfaciliteit in Syrië die zou kunnen worden gebruikt om het plutonium voor een atoombom te verkrijgen, maar had er geen spoor van kunnen vinden.
De CIA had ook geen bewijs gevonden van een splijtstoffabriek, zonder welke een reactor de splijtstofstaven niet had kunnen laten opwerken. Syrië had ze niet uit Noord-Korea kunnen halen, omdat de brandstoffabriek in Yongbyon sinds 1994 geen splijtstofstaven had geproduceerd en bekend was dat deze ernstig in verval was geraakt nadat het regime ermee had ingestemd zijn eigen plutoniumreactorprogramma te schrappen.
Gemanipuleerde en misleidende foto's
Uit het verslag van Hayden blijkt dat hij bereid was om de Israëlische foto's van de CIA te keuren nog voordat de analisten van de dienst begonnen waren ze te analyseren. Hij geeft toe dat toen hij Dagan persoonlijk ontmoette, hij niet vroeg hoe en wanneer de Mossad de foto's had verkregen, daarbij verwijzend naar het "spionageprotocol" tussen samenwerkende inlichtingenpartners. Een dergelijk protocol zou echter nauwelijks van toepassing zijn op een regering die inlichtingen deelt om de Verenigde Staten ertoe te brengen namens haar een oorlogsdaad te plegen.
CIA-zegel in de lobby van de spionagedienst
hoofdkwartier. (foto van de Amerikaanse overheid)
De CIA-video leunde zwaar op de foto's die de Mossad aan de regering-Bush had gegeven om haar pleidooi te verdedigen. Hayden schrijft dat het "behoorlijk overtuigend spul was, als we er zeker van konden zijn dat de foto's niet waren veranderd."
Maar naar eigen zeggen wist Hayden dat de Mossad zich schuldig had gemaakt aan ten minste één bedrog. Hij schrijft dat toen CIA-experts de foto's van de Mossad bekeken, ze ontdekten dat een ervan was gefotoshopt om het schrift op de zijkant van een vrachtwagen te verwijderen.
Hayden beweert zich geen zorgen te hebben gemaakt over die gefotoshopte foto. Maar nadat deze schrijver had gevraagd hoe CIA-analisten Mossads fotoshopping van de foto interpreteerden als een van de vragen die zijn personeel stelde voorafgaand aan een mogelijk interview met Hayden, wees hij het interview af.
Abushady wijst erop dat de belangrijkste problemen met de foto's die de CIA openbaar heeft gemaakt, zijn of ze daadwerkelijk zijn genomen op de al-Kibar-site en of ze consistent zijn met een GCGM-reactor. Een van de foto's toonde wat de CIA-video noemde "de stalen voering voor het reactorvat van gewapend beton voordat het werd geïnstalleerd." Abushady merkte echter meteen op dat niets op de foto de stalen voering verbindt met de locatie van al-Kibar.
Zowel de video als de persbriefing van de CIA legden uit dat het netwerk van kleine pijpen aan de buitenkant van de constructie was voor "koelwater om het beton te beschermen tegen de intense hitte en straling van de reactor".
Maar Abushady, die gespecialiseerd is in dergelijke technologie, wees erop dat de structuur op de foto niet leek op een gasgekoeld reactorvat. "Dit vat kan niet geschikt zijn voor een gasgekoelde reactor," legde Abushady uit, "gebaseerd op de afmetingen, de dikte en de pijpen die op de zijkant van het vat worden getoond."
De uitleg in de CIA-video dat het netwerk van leidingen nodig was voor "koelwater" sloeg nergens op, zei Abushady, omdat gasgekoelde reactoren alleen koolstofdioxidegas gebruiken - geen water - als koelmiddel. Elk contact tussen water en de Magnox-bekleding die in dat type reactor wordt gebruikt, kan volgens Abushady een explosie veroorzaken.
Een tweede foto van de Mossad liet zien wat volgens de CIA de "uitgangspunten" waren voor de regelstaven en splijtstofstaven van de reactor. De CIA plaatste die foto naast een foto van de toppen van de regelstaven en splijtstofstaven van de Noord-Koreaanse reactor in Yongbyon en claimde een "zeer sterke gelijkenis" tussen de twee.
Abushady vond echter grote verschillen tussen de twee foto's. De Noord-Koreaanse reactor had in totaal 97 poorten, maar de foto die naar verluidt bij al-Kibar is genomen, toont slechts 52 poorten. Abushady was er zeker van dat de reactor op de foto niet gebaseerd kon zijn op de Yongbyon-reactor. Hij merkte ook op dat de foto een uitgesproken sepiatint had, wat suggereert dat hij al een aantal jaren eerder was gemaakt.
Abushady waarschuwde Heinonen en ElBaradei in zijn eerste beoordeling dat de gepresenteerde foto, genomen vanuit het reactorgebouw, leek op een oude foto van een kleine gasgekoelde reactor, hoogstwaarschijnlijk een vroege dergelijke reactor gebouwd in het VK.
Een dubbele misleiding
Veel waarnemers hebben gesuggereerd dat het falen van Syrië om luid te protesteren tegen de staking in de woestijn suggereert dat het inderdaad een reactor was. Informatie verstrekt door een voormalige majoor van de Syrische luchtmacht die overliep naar een anti-Assad militair commando in Aleppo en door het hoofd van het Syrische atoomenergieprogramma helpt het mysterie te ontrafelen van wat zich werkelijk in het gebouw in al-Kibar bevond.
Syrische president Bashar al-Assad.
De Syrische majoor, 'Abu Mohammed', vertelde The Guardian in februari 2013 dat hij diende in het luchtverdedigingsstation in Deir Azzor, de stad die het dichtst bij al-Kibar ligt, toen hij een telefoontje kreeg van een brigadegeneraal van de Strategic Air Force. Commando in Damascus net na middernacht op 6 september 2007. Vijandelijke vliegtuigen naderden zijn gebied, zei de generaal, maar "je mag niets doen."
De majoor was in de war. Hij vroeg zich af waarom het Syrische commando Israëlische gevechtsvliegtuigen ongehinderd Deir Azzor zou willen laten naderen. De enige logische reden voor zo'n anders onverklaarbaar bevel zou zijn dat, in plaats van de Israëli's weg te willen houden van het gebouw in al-Kibar, de Syrische regering eigenlijk wilde dat de Israëli's het zouden aanvallen. In de nasleep van de aanval gaf de Damascus slechts een ondoorzichtige verklaring af waarin ze beweerden dat de Israëlische jets waren verdreven en zwegen over de luchtaanval op al-Kibar.
Abushady vertelde deze schrijver dat hij uit ontmoetingen met Syrische functionarissen tijdens zijn laatste jaar bij de IAEA had vernomen dat de Syrische regering inderdaad oorspronkelijk de structuur bij al-Kibar had gebouwd voor de opslag van raketten en voor een vaste schietpositie voor hen. En hij zei dat Ibrahim Othman, het hoofd van de Syrische Commissie voor Atoomenergie, dat punt had bevestigd tijdens een besloten ontmoeting met hem in Wenen in september 2015.
Othman bevestigde ook Abushady's vermoeden door het bekijken van satellietfoto's dat het dak boven de centrale kamer in het gebouw was gemaakt met twee beweegbare lichtplaten die konden worden geopend om het afvuren van een raket mogelijk te maken. En hij vertelde Abushady dat hij gelijk had toen hij geloofde dat wat er onmiddellijk na het bombardement op een satellietbeeld was verschenen als twee halfronde vormen, was wat er was overgebleven van de oorspronkelijke betonnen lanceersilo voor raketten.
In de nasleep van de Israëlische invasie van Zuid-Libanon in 2006 waren de Israëli's intensief op zoek naar Hezbollah-raketten en -raketten die Israël konden bereiken en ze geloofden dat veel van die Hezbollah-wapens in Syrië waren opgeslagen. Als ze de aandacht van de Israëli's wilden afleiden van daadwerkelijke opslagplaatsen voor raketten, zouden de Syriërs goede redenen hebben gehad om de Israëli's ervan te overtuigen dat dit een van hun belangrijkste opslagplaatsen was.
Othman vertelde Abushady dat het gebouw in 2002 was verlaten, nadat de bouw was voltooid. De Israëli's hadden van 2001 tot 02 foto's op de begane grond verkregen waarop de constructie van buitenmuren te zien was die de centrale hal van het gebouw zouden verbergen. De Israëli's en de CIA drongen er in 2007-08 allebei op aan dat deze nieuwe constructie aangaf dat het een reactorgebouw moest zijn, maar dat het evenzeer consistent is met een gebouw dat is ontworpen om raketopslag en een raketafvuurpositie te verbergen.
Hoewel de Mossad zich tot het uiterste inspande om de regering-Bush ervan te overtuigen dat de locatie een kernreactor was, wilden de Israëli's eigenlijk dat de regering-Bush Amerikaanse luchtaanvallen lanceerde op Hezbollah en opslagplaatsen voor Syrische raketten. Hoge functionarissen van de regering-Bush geloofden niet in het Israëlische bod om de Verenigde Staten de bombardementen te laten uitvoeren, maar geen van hen stelde ooit vragen over de Israëlische list.
Zowel het Assad-regime als de Israëlische regering lijken er dus in geslaagd te zijn hun eigen aandeel in een dubbele misleiding in de Syrische woestijn uit te voeren.
Gareth Porter is een onafhankelijke onderzoeksjournalist en historicus over het nationale veiligheidsbeleid van de VS en de ontvanger van de Gellhorn Prize 2012 voor journalistiek. Zijn meest recente boek is Manufactured Crisis: the Untold Story of the Iran Nuclear Scare, gepubliceerd in 2014.
