Ik verwachtte nooit een gewetensbezwaarde te worden

Door Matt Malcom, World BEYOND War

Ik had nooit verwacht dat ik gewetensbezwaarde zou worden.

Als je me twee jaar geleden had gevraagd om de eerste dingen te noemen die in me opkwamen toen ik deze titel hoorde, zouden het woorden zijn geweest als laf, bang, egoïstisch, onwetend en onpatriottisch.

Ik denk dat opgroeien zo werkt. Nu zie ik dat deze woorden niet verder van de waarheid kunnen zijn.

Dit is mijn verhaal, maar het is ook het verhaal van honderden die mij zijn voorgegaan, van wie er maar een paar bekend zijn. Het is het verhaal van elke naamloze onverschrokken liefhebber van vrede die nooit het uniform hoefde aan te trekken om te beseffen dat geweld nooit een realistische oplossing kan zijn voor welk conflict dan ook. Voor degenen die wijs genoeg zijn om te begrijpen dat oorlog zo weinig te maken heeft met oplossingen, en zo veel te maken heeft met egocentrisme, manipulatie, rijkdom en macht.

Ik realiseer me nu dat die mensen die ik zo snel heb afgedaan als idealistisch en zwak, in feite de zachtmoedigen zijn die zomaar de aarde zouden kunnen erven.

Mijn reis begon met een idee, een idee verpakt in jeugdige ideeën om te slagen, mijn eigen zelfbelangrijke imago op de wereld te projecteren, een krijger te zijn, moedig en gevalideerd te zijn. Dit persoonlijke beeld werd een obsessie. Ik wilde bevestiging en wilde er helemaal voor gaan. Ik bedacht dat ik mijn vader en grootvader wilde volgen in militaire dienst, dat ik net als zij officier in het leger wilde worden, maar ik wilde ook mijn eigen uitdaging, een inkeping die alleen ik onder mijn riem zou hebben. Mijn vader ontving zijn opdracht via de Universiteit van Texas, en mijn grootvader volgde de Officer Candidate School op de hielen van een prestigieuze dienstplichtige carrière. Ik zou door West Point komen.

Dus ik zette mijn zinnen op een afspraak. Ik heb er alles aan gedaan om deze droom waar te maken. Ik ging zelfs naar een voorbereidende school (bekend als USMAPS) die op de weg van de hoofdcampus van West Point lag toen mij aanvankelijk de toegang tot de klas van 2015 werd geweigerd. Een jaar later werd ik toegelaten tot 2016 en had ik het gevoel dat mijn leven compleet was.

Voor het eerst sinds lange tijd was mijn eerste jaar een periode waarin ik geen dromen of ambities had om te verwezenlijken. Aankomen op West Point was waar ik zo lang naar verlangd had dat ik aan weinig anders dacht. In deze nieuwe staat waarin ik niet constant bezig was met het bedenken van strategieën en werken om ergens te komen, was er een innerlijke rust die ik nog nooit eerder had gekend. Ik had tijd voor persoonlijke reflectie, uitdaging en onafhankelijk denken. Ik maakte ook kennis met een spirituele beoefening van contemplatie die mijn vermogen om uit te dagen en opnieuw te denken, versterkte.

Ik begon een zeer viscerale afkeer van mijn omgeving te krijgen. Ten eerste was het de standaardisatie en controle van een instelling als West Point. Niet de gebruikelijke vorm van frustratie over het 'plebejaar' zoals het wordt genoemd, maar een zich ontwikkelende diepe morele afkeer van wat we aan het doen waren en hoe we het deden. Toen begon ik me ongemakkelijk te voelen over het soort mensen waarvoor we zo hard trainden om te worden; afstandelijke, amorele, apolitieke, onaangetaste uitvoerders van geweld en verschillende door de staat gesponsorde daden van agressie. Toen zag ik het effect dat de levensstijl had op de kapiteins en kolonels die terugkwamen om les te geven. Het werd overduidelijk dat als ik er niet snel uit zou komen, ik ook zou afglijden naar ontkoppeling, gevoelloosheid, gebrokenheid en uiteindelijk (het ergste stadium) acceptatie.

Ik zat in de huiskamers van te veel mannen en vrouwen die mijn pad al hadden bewandeld en openden over een onvermogen om contact te maken of liefde te voelen voor hun kinderen. Een instructeur grapte dat als hij geen tijd voor zijn kinderen zou inplannen in zijn iPhone-kalender, hij er niet aan zou denken om met ze te spelen.

Ik grinnikte nerveus toen ik me dit verhaal herinnerde met een andere groep agenten tijdens een kerkelijk evenement, in de veronderstelling dat ze zich natuurlijk ook onaangepast zouden voelen over zo'n gevoelloosheid in het leven. Tot mijn verbazing bekenden ze een vergelijkbare stijl van het onderhouden van hun gezinsleven.

Ik zeg niet dat het slechte mensen zijn, ik zeg dat dit leven ons allemaal iets heeft aangedaan, en ik wist niet zeker of het gezond of nuttig was voor de rest van de samenleving.

Dus ik werd toen geconfronteerd met de vraag: is dit het waard? Niet alleen voor mij, maar hoe zit het met de mensen op wie mijn beroep betrekking heeft, degenen die "daarginds" zijn en degenen die de klappen zullen krijgen van mijn toekomstige agressieve acties in de strijd.

Deze vraag zette mijn eigen toekomst en mijn eigen welzijn in de schijnwerpers en wierp het helder op anderen, met name de mensen die ik moest doden.

Meer specifiek, de onschuldige mensen die in het midden werden betrapt, schreven zich uit voor 'nevenschade'. Natuurlijk wilde niemand bijkomende schade, hoewel dit vaak vanuit een strategisch perspectief werd bekeken zonder het idee aan mensenlevens te verbinden. Het was meer een foutmarge waar we binnen moesten blijven. Als je te ver buiten die marge ging (dwz te veel burgers stierven als gevolg van je beslissingen), zou de consequentie gevangenisstraf zijn.

Rond deze tijd begon ik aan mijn hoofdvak - filosofie - waarin deze waarom-vragen veel relevanter waren. Ik leerde echt goede vragen te stellen, ik leerde luisteren naar stemmen die ik altijd had geminacht, ik leerde mijn geest open te stellen en meer te overwegen dan alleen wat ik altijd al wist. Ik stond mezelf toe om uitgedaagd te worden, en ik daagde uit wat nergens op sloeg.

Ik herinner me dat ik op een dag op de granieten trappen van de eetzaal van de cadetten stond en mijn vriend vroeg: "Mike, wat als wij de slechteriken zijn?"

Het is grappig, niemand denkt ooit dat ze de slechterik zijn.

Mijn wereld stortte in elkaar.

Toen ik mijn laatste jaar naderde, is het nu duidelijk dat ik een meester was geworden in onderdrukking, afleiding, zelfverloochening en ook depressie. Op mijn eerlijke dagen besefte ik dat ook ik goed op weg was om op een dag een verre, afstandelijke vader en echtgenoot te zijn. Op mijn slechtste dagen loog ik en zei dat het allemaal beter zou worden als ik daarbuiten was, misschien was het actieve leger beter, zei ik naïef tegen mezelf.

Het werd er natuurlijk niet beter op. En ik kreeg mijn laatste takkeuze van veldartillerie toegewezen - een van de meest dodelijke takken die mogelijk zijn.

Tijdens mijn eerste officiersopleiding werd de realiteit van geweld tastbaarder. Ik vermoordde dagelijks tientallen mensen in simulaties. We keken naar video's van ongewapende 'veroordeelde terroristen' die van hun ingewanden werden ontdaan terwijl ze nietsvermoedend in een cirkel zaten. Eén slaagde erin weg te strompelen nadat hij een been had verloren door de ontploffing. Boom! Nog een rondje en de man verdween.

Veel van mijn klasgenoten juichten: "Hell yeah!"

Ik was op de verkeerde plek.

Maar het leger was mijn eigendom. Ik had een contract van acht jaar en ze betaalden mijn school.

Ik brak.

Op een dag nodigde een vriend me uit om naar de film Hacksaw Ridge te kijken, het beroemde verhaal van een gewetensbezwaarde tijdens de Tweede Wereldoorlog. Ik bracht de film door met het beoordelen van hem, het bestrijden van zijn idealisme met mijn versleten theologische en logische argumenten waarom soms herdershonden nodig waren, waarom oorlog gerechtvaardigd is. Ik heb Micheal Walzer ontmoet omdat hij hardop huilde, de man die de moderne verzameling van alles Just War schreef.

Maar op een onbewust diep niveau in mijn psyche werkte de film op mij.

Plots werd ik midden in de film extreem ziek en stond op het punt om over te geven. Ik rende naar het toilet om voor mezelf te zorgen, maar in plaats van over te geven, begon ik te huilen.

Ik werd overrompeld alsof ik een terloopse waarnemer van mijn gedrag was geweest. Ik had geen idee van de reserves aan emoties en overtuigingen die na jaren van aangeleerde onderdrukking in mijn onderbewustzijn waren opgesloten.

Toen het eenmaal opkwam, was er echter geen weg meer terug.

Dus begon ik iets te doen, alles om uit de eindeloze cyclus van dood, vernietiging en moord te komen. Ik wist dat ik moest vertrekken en dat het leven nooit meer hetzelfde zou zijn.

Ik begon te studeren, leerde wie ik was, waar dit tot nu toe onderbewuste geloof over ging.

Ik begon met volledige deconstructie. Ik veranderde volledig wie ik aan het lezen was, wat ik dacht, de manier waarop ik de wereld filterde. Alles wat ik ooit zo heilig vond, werd van de plank gehaald en verbrijzeld op de vloer.

Vrede werd een realiteit die lang verborgen was geweest net onder de oppervlakte van elke schijnbaar onvermijdelijke oorlog. Zachtmoedigheid, open harten, zorgzaamheid, opvang van vluchtelingen en vrijheid voor de gemarginaliseerden werden mijn grootste morele vereisten. Waar ooit pilaren van zelfingenomen gedrag stonden, stond nu ingestort puin. En als je maar goed genoeg keek, zag je misschien het onkruid en het gras van nieuw leven er doorheen prikken.

Na twee jaar van petities, wachten en mezelf elke dag op mijn werk laten verschijnen, werd ik in augustus van dit jaar eindelijk eervol ontslagen als gewetensbezwaarde.

Ik werk nu voor de Preemptive Love Coalition. Wij zijn een vredestichtende organisatie die zich aansluit bij wederopbouwinspanningen om de elementen van vrede te verweven in het weefsel van vernieuwende samenlevingen. Onze boodschap is om op te komen, te luisteren en uit de weg te gaan. We houden eerst, stellen later vragen en zijn niet bang om ons achter de zogenaamde vijandelijke linies te wagen. Het grootste deel van ons werk is momenteel geconcentreerd in Irak en Syrië, en ik werk in het Amerikaanse ondersteuningsteam.

Ik heb meer dan geluk dat ik een organisatie heb gevonden waarin ik zo perfect pas, en ik ben zelfs nog dankbaarder dat ik elke dag wakker word om vrede te voeren - vooral in de regio's waar ik had getraind om oorlog te voeren!

Ik deel dit verhaal omdat aan de andere kant van een leven, een ego vernietigd door liefde en mededogen, dat alles is wat ik nog heb. Ik hoop dat het, net als de dode en begraven eikel van een eik, op een dag kan oprijzen om hoog in het woud van vrede te staan. Deze zaadjes worden momenteel overal geplant (in feite ben ik een van de twee gewetensbezwaarden uit mijn West Point Class!)

Het is nooit mijn doel geweest om iemands denken te veranderen of anderen het met mij eens te krijgen. Integendeel, ik hoop dat door mijn verhaal te delen de veteranen van het pacifisme worden aangemoedigd, degenen die elke dag vrede zoeken, worden aangemoedigd, en degenen die zich afvragen wie ze zijn op het punt van wedergeboorte, een metgezel kunnen hebben op een anders eenzame, angstaanjagende reis.

Naar de vreedzame wereld waarvan we allemaal weten dat die mogelijk is,

Mat