Ooggetuigenverslag van het kerstbestand van Frank Richards

"Wij en de Duitsers ontmoetten elkaar in het midden van niemandsland."

Frank Richards was een Britse soldaat die het "Kerstbestand" meemaakte. We voegen ons bij zijn verhaal op kerstochtend 1914:

“Op kerstochtend hebben we een bord opgehangen met 'A Merry Christmas' erop. De vijand had een soortgelijke opgestoken. Pelotons gingen soms vierentwintig uur rusten - het was tenminste een dag uit de loopgraaf en verlichtte de eentonigheid een beetje - en mijn peloton was de avond ervoor op deze manier vertrokken, maar enkelen van ons bleven achter om te zien wat er zou gebeuren. Twee van onze mannen gooiden toen hun uitrusting van zich af en sprongen met hun handen boven hun hoofd op de borstwering. Twee van de Duitsers deden hetzelfde en begonnen de rivieroever op te lopen, onze twee mannen gingen hen tegemoet. Ze ontmoetten elkaar en schudden elkaar de hand en toen kwamen we allemaal uit de loopgraaf.

Buffalo Bill [de compagniescommandant] stormde de loopgraaf in en probeerde het te voorkomen, maar hij was te laat: de hele compagnie was nu uitgeschakeld, evenals de Duitsers. Hij moest de situatie accepteren, dus al snel stapten hij en de andere compagniesofficieren ook uit. Wij en de Duitsers ontmoetten elkaar in het midden van niemandsland. Hun officieren waren nu ook weg. Onze officieren wisselden groeten met hen uit. Een van de Duitse officieren zei dat hij wenste dat hij een camera had om een ​​foto te maken, maar dat ze geen camera's mochten dragen. Onze officieren ook niet.

We hebben de hele dag met elkaar zitten klooien. Het waren Saksen en sommigen spraken Engels. Zo te zien waren hun loopgraven in een even slechte staat als de onze. Een van hun mannen, die in het Engels sprak, zei dat hij een aantal jaren in Brighton had gewerkt en dat hij deze verdomde oorlog tot op de nek beu was en blij zou zijn als het allemaal voorbij was. We vertelden hem dat hij niet de enige was die het beu was. We lieten ze niet toe in onze loopgraaf en zij lieten ons niet toe in die van hen.

De Duitse compagniescommandant vroeg Buffalo Bill of hij een paar vaten bier wilde aannemen en verzekerde hem dat ze zijn mannen niet dronken zouden maken. In de brouwerij hadden ze er genoeg van. Hij accepteerde het aanbod met dank en een paar van hun mannen rolden de vaten om en we namen ze mee in onze loopgraaf. De Duitse officier stuurde een van zijn mannen terug naar de loopgraaf, die kort daarna verscheen met een dienblad met flessen en glazen erop. Officieren van beide kanten rinkelden glazen en dronken elkaars gezondheid. Buffalo Bill had hen net daarvoor een pruimenpudding gepresenteerd. De officieren kwamen tot de conclusie dat de onofficiële wapenstilstand om middernacht zou eindigen. Tegen de schemering gingen we terug naar onze respectievelijke loopgraven.

Britse en Duitse troepen mengen in niemandsland Kerst 1914

…De twee vaten bier waren opgedronken, en de Duitse officier had gelijk: als een man de twee vaten zelf had kunnen opdrinken, zou hij barsten voordat hij dronken was geworden. Frans bier was rot spul.

Net voor middernacht verzonnen we het allemaal om niet eerder te schieten dan zij. 'S Nachts werd er altijd door beide partijen geschoten als er geen werkgroepen of patrouilles waren. Meneer Richardson, een jonge officier die zich net bij het bataljon had gevoegd en nu pelotonsofficier in mijn compagnie was, schreef 's nachts een gedicht over de ontmoeting van de Brit en de Bosche in niemandsland op eerste kerstdag, dat hij ons voorlas . Een paar dagen later verscheen het in The Times or Morning Post, Ik geloof.

De hele tweede kerstdag [de dag na Kerstmis] we hebben nooit een schot gelost, en ze hetzelfde, elke kant leek te wachten op de ander om de bal aan het rollen te brengen. Een van hun mannen schreeuwde in het Engels en informeerde hoe we van het bier genoten hadden. We schreeuwden terug en vertelden hem dat het erg zwak was, maar dat we er erg dankbaar voor waren. We waren de hele dag af en toe aan het praten.

We werden die avond in de schemering afgelost door een bataljon van een andere brigade. We waren enorm verrast omdat we gedurende de dag geen gefluister van enige opluchting hadden gehoord. We vertelden de mannen die ons hadden afgelost hoe we de afgelopen dagen met de vijand hadden doorgebracht, en ze vertelden ons dat volgens wat hun was verteld, alle Britse troepen in de linie, op een of twee uitzonderingen na, zich hadden verdrongen. met de vijand. Ze waren zelf pas achtenveertig uur buiten gevecht gesteld nadat ze achtentwintig dagen in de loopgraven van de frontlinie hadden gezeten. Ze vertelden ons ook dat de Fransen hadden gehoord hoe we eerste kerstdag hadden doorgebracht en allerlei gemene dingen zeiden over het Britse leger.”

Referenties:
Dit ooggetuigenverslag verschijnt in Richards, Frank, Old Soldiers Never Die (1933); Keegan, John, De Eerste Wereldoorlog (1999); Simkins, Peter, Eerste Wereldoorlog, het westelijk front (1991).