Door Kathy Kelly
Op 10 december, de Internationale Dag van de Mensenrechten, veroordeelde federale magistraat Matt Whitworth mij tot drie maanden gevangenisstraf omdat ik de grens had overschreden op een militaire basis die drone-oorlogsvoering voert. De straf voor onze poging om te spreken namens gevangen en wanhopige mensen in het buitenland, zal een gelegenheid zijn om te spreken met mensen die vastzitten in gevangenissen en verarming hier in de VS.
Ons proces was gebaseerd op een aanklacht wegens overtreding op 1 juni 2014. Georgia Walker en ik werden onmiddellijk gearresteerd toen we op Missouri's Whiteman Air Force stapten, waar piloten bewapende drones over Afghanistan en andere landen vliegen. We hadden een brood bij ons en een brief voor brigadegeneraal Glen D. Van Herck. In de rechtbank hebben we getuigd dat we niet met criminele bedoelingen hadden gehandeld, maar eerder ons recht (en verantwoordelijkheid) van het eerste amendement hadden uitgeoefend om vreedzaam bijeen te komen voor herstel van klachten.
Een groep Afghaanse vrienden had me een simpele boodschap toevertrouwd, hun klacht, die ze niet persoonlijk konden overbrengen: stop alsjeblieft met ons te vermoorden.
Ik wist dat mensen met wie ik heb geleefd, die ernaar streefden oorlogen te beëindigen, zelfs toen hun gemeenschappen werden gebombardeerd door dronevliegtuigen, de symboliek zouden begrijpen van het vragen om brood te breken met de commandant van de basis.
Rechter Whitworth zei dat hij begreep dat we tegen oorlog zijn, maar hij zou meer dan 100 betere manieren kunnen aanbevelen om ons punt te maken dat niet in strijd is met de wet.
Het openbaar ministerie adviseerde de maximumstraf van zes maanden. "Mevr. Kelly moet worden gerehabiliteerd', zei een serieuze jonge militaire advocaat. De rechter bladerde door een samenvatting van vier pagina's van eerdere veroordelingen en was het ermee eens dat ik nog niet had geleerd de wet niet te overtreden.
Wat ik heb geleerd van eerdere ervaringen in de gevangenis, is dat het strafrechtsysteem de gevangenis gebruikt als een wapen tegen beklaagden die vaak bijna geen middelen hebben om zichzelf te verdedigen. Een officier van justitie kan een beklaagde bedreigen met een zware gevangenisstraf en hoge boetes als de beklaagde niet akkoord gaat met een schikking.
In zijn artikel 'Waarom onschuldige mensen schuld bekennen”, vestigt Jed S. Rakoff de aandacht op de instelling van pleidooionderhandelingen die er nu voor zorgt dat minder dan 3% van de federale zaken überhaupt voor de rechter komt. "Van de 2.2 miljoen Amerikaanse mensen die nu in de gevangenis zitten", schrijft Rakoff, "zitten er meer dan 2 miljoen als gevolg van pleidooiovereenkomsten die zijn gedicteerd door de aanklagers van de regering, die in feite ook de straf uitspreken."
"In 2012 was de gemiddelde straf voor federale narcoticabeklaagden die een pleidooi sloten, vijf jaar en vier maanden", schrijft Rakoff, "terwijl de gemiddelde straf voor beklaagden die voor de rechter kwamen zestien jaar was."
Het is één ding om te lezen over het beschamende racisme en de discriminatie van het Amerikaanse strafrechtsysteem. Het is iets heel anders om naast een vrouw te zitten die tien of meer jaar gevangenisstraf riskeert, geïsoleerd van kinderen die ze al jaren niet heeft vastgehouden, en van haar te leren over de omstandigheden die tot haar gevangenschap hebben geleid.
Veel vrouwelijke gevangenen, die geen fatsoenlijk werk kunnen vinden in de reguliere economie, wenden zich tot de ondergrondse economie. Verre familieleden van mij wisten enkele generaties geleden, in Boston, genoeg van zo'n economie. Ze konden als Ierse immigranten geen werk krijgen en dus kwamen ze in de smokkelhandel toen alcohol verboden was. Maar niemand stuurde ze 10 jaar naar de gevangenis als ze werden gepakt.
Vrouwelijke gevangenen kunnen golven van schuldgevoelens, wroeging, opstandigheid en wanhoop voelen. Ondanks extreem harde straffen, harde emoties en traumatisch isolement, hebben de meeste vrouwen die ik in de gevangenis heb ontmoet een buitengewoon sterk karakter getoond.
Toen ik in de Pekin-gevangenis zat, zagen we routinematig jonge mannen, geboeid en geboeid, uit de bus schuifelen om hun eerste dag door te brengen in hun middelzware beveiligde gevangenis ernaast. De gemiddelde straf was daar 27 jaar. We wisten dat het oude mannen zouden zijn, velen van hen grootvaders, tegen de tijd dat ze weer naar buiten liepen.
De VS is de onbetwiste wereldleider op het gebied van opsluiting, evenals de wereldleider op het gebied van militaire dominantie. Alleen een op de 28 drone-slachtoffers zijn de beoogde, schuldige of onschuldige doelen. Een derde van de vrouwen die wereldwijd in de gevangenis zitten, zit op dit moment in Amerikaanse gevangenissen. De misdaden die de veiligheid en het levensonderhoud van mensen in de VS het meest bedreigen, blijven natuurlijk de misdaden van de machtigen, van de bedrijven die onze lucht bezoedelen met koolstof en zure regenval, wapens rond een toch al lijdende wereldbol verspreiden, fabrieken en hele economieën sluiten in het najagen van snelle rijkdom, en stuur onze jonge mensen naar de oorlog.
Chief Executive Officers van grote bedrijven die producten produceren die schadelijk zijn voor het voortbestaan van de mens, zullen hoogstwaarschijnlijk nooit worden aangeklaagd, laat staan veroordeeld voor welke misdaad dan ook. Ik wil niet dat ze gevangen worden gezet. Ik wil ze wel gerehabiliteerd zien
Elke keer dat ik een Amerikaanse gevangenis verliet, voelde het alsof ik de plaats delict verliet. Als ik terugkeer naar de VS vanuit de locaties van onze oorlogsvoering, in het buitenland, voel ik me op dezelfde manier. Weer opduiken in de gewone wereld lijkt neer te komen op het accepteren van een contract, waarbij we beloven de straffen te vergeten die we op verarmde mensen toepassen. Ik word uitgenodigd om de mensen te vergeten die nog steeds vastzitten in nachtmerriewerelden die we voor hen hebben gemaakt.
On 23 januari 2015, wanneer ik me meld bij welke gevangenis dan ook die het Bureau of Prisons selecteert, heb ik een korte tijd om weer contact te maken met de realiteit van gedetineerde mensen. Het is niet de rehabilitatie die de aanklager en de rechter in gedachten hadden, maar het zal me helpen een meer empathische en bewuste abolitionist te zijn, met de intentie om alle oorlogen te beëindigen.
Kathy Kelly (Kathy@vcnv.org) co-coördineert stemmen voor creatieve geweldloosheid (www.vcnv.org)
