Door Lawrence Wittner, 7 november 2017.
De roekeloze dreiging van een nucleaire oorlog De gesprekken tussen de Noord-Koreaanse en de Amerikaanse regering doen me denken aan een gebeurtenis waaraan ik deelnam in de herfst van 1961, toen ik senior was aan Columbia College.
Eind augustus 1961, de Sovjet regering had aangekondigd dat het zich terugtrok uit het Amerikaans-Sovjet-Britse moratorium op het testen van kernwapens, dat dergelijke tests de afgelopen drie jaar had stopgezet, terwijl de drie regeringen probeerden overeenstemming te bereiken over een verdrag over een verbod op kernwapens. De hervatting van de kernwapenproeven van de Sovjet-regering die daarop volgden, werd in oktober bekroond met de explosie in de atmosfeer van een waterstofbom van 50 megaton, het krachtigste kernwapen dat ooit tot ontploffing is gebracht. Ondertussen hervatte de regering-Kennedy, vastbesloten om niet achter te blijven in een vertoon van nationale ‘kracht’, snel de Amerikaanse kernproeven ondergronds en begon zij de Amerikaanse hervatting van kernproeven in de atmosfeer te bespreken.
Vanuit het standpunt van veel mensen in de twee landen – en zelfs in de wereld – was deze hernieuwde duik in de kernwapenwedloop behoorlijk alarmerend. In Columbia vonden mijn kamergenoot, Mike Weinberg, en ik de hele zaak behoorlijk gek. Door kernproeven in de atmosfeer werden enorme wolken radioactief nucleair puin (“fall-out”) de lucht in gestuurd, wat kanker en geboorteafwijkingen met zich meebracht voor grote aantallen mensen over de hele wereld. Bovendien waren deze tests met waterstofbommen – wapens die geproduceerd konden worden met duizendmaal de vernietigende kracht van de atoombom die Hiroshima had vernietigd – ter voorbereiding op hun gebruik in een kernoorlog. Deze kernwapenwedloop leek een race naar een ramp.
Als gevolg hiervan, ergens in de herfst, Mike en ik“Toen ik een folder zag waarin een studentenbusreis naar Washington DC werd aangekondigd om zich te verzetten tegen de hervatting van de Amerikaanse atmosferische kernproeven, besloot ik dat het tijd was om de straat op te gaan en te protesteren. Mensen namen al deel aan anti-nucleaire demonstraties. Maar wij waren er niet bij. In feite hadden we geen van beiden ooit deelgenomen aan enige vorm van politieke protestcampagne.
Op de ochtend van het studentenreisje naar Washington kwamen we gekleed in onze pakken (om indruk te maken op overheidsfunctionarissen die ons zouden kunnen zien) in een gecharterde bus, geparkeerd naast de Columbia-campus, om vervolgens te midden van een nogal Boheemse assemblage. De jonge mannen droegen sandalen en baarden, de vrouwen netkousen en lange vlechten. Ondanks de verschillen in stijl vormden we echter een vriendelijke, sympathieke groep terwijl we over de snelwegen van New York City naar de hoofdstad van het land raasden voor onze confrontatie met de regeringsmacht.
Aangekomen bij het Witte Huis pakte ik wat ik een heel slim bordje vond (“Kennedy, imiteer de Russen niet!”) van de stapel die iemand had meegebracht en samen met andere demonstranten (aangevuld met een tweede buslading met studenten, van een Quaker-college in het Midwesten), vormden een kleine piketlijn die rond een paar bomen buiten het Witte Huis cirkelde. Mike en ik, als ijverige nieuwe rekruten, cirkelden de hele dag rond zonder een pauze te nemen voor lunch of diner.
Decennia lang heb ik op deze onderneming teruggekeken als niet meer dan het onderwerp van een grappige anekdote. Wij en andere kleine groepen demonstranten hadden immers toch geen enkele invloed op het Amerikaanse beleid kunnen hebben? Toen ik halverwege de jaren negentig onderzoek deed in de John F. Kennedy Presidential Library in Boston naar de geschiedenis van de mondiale nucleaire ontwapeningsbeweging, stuitte ik op een mondeling geschiedenisinterview met Adrian Fisher, adjunct-directeur van het Amerikaanse agentschap voor wapenbeheersing en ontwapening. Hij legde uit waarom Kennedy de hervatting van de atmosferische kernproeven uitstelde tot eind april 1962, ondanks de voortdurende kernproeven van de Sovjet-Unie gedurende de voorgaande acht maanden. Kennedy wilde persoonlijk deze Amerikaanse kernproeven hervatten, herinnerde Fisher zich, “maar hij erkende ook dat er veel mensen waren die diep beledigd zouden zijn als de Verenigde Staten de atmosferische tests zouden hervatten. Er waren mensen die protesteerden tegen het Witte Huis, en er was veel opwinding over – alleen omdat de Russen het doen, waarom moeten we het dan doen?” Fisher concludeerde: “En dat is de reden dat we de atmosferische tests niet hebben hervat.” Iets meer dan een jaar later, in augustus 1963, ondertekenden de Amerikaanse, Sovjet- en Britse regeringen, na intense publieke druk, het Gedeeltelijk Test Verbod Verdrag, waarbij kernwapenproeven in de atmosfeer worden verboden.
Zouden de Amerikaanse Donald Trump en de Noord-Koreaanse Kim Jong Un, midden in de huidige nucleaire crisis, net zo gevoelig zijn voor publiek protest? Misschien wel; misschien niet. Maar regeringen – zelfs die geleid door arrogante, mentaal onstabiele individuen – zijn niet ongevoelig voor de publieke opinie. En wie weet wat er zal gebeuren als genoeg mensen luid en duidelijk benadrukken dat een nucleaire oorlog eenvoudigweg onaanvaardbaar is?
Dr Lawrence Wittner, gesyndiceerd door PeaceVoice, is emeritus hoogleraar Geschiedenis aan SUNY/Albany en de auteur van De bom confronteren (Stanford University Press).
