Vanavond, 9 februari 2015, vroeg een handvol bezoekers uit het land in het noorden een assistent (of 'leerzaam', die ik neem om een stap onder 'assistent' te zijn) hoogleraar filosofie over zijn studies en zijn onderwijservaringen hier in Cuba. Een van onze fracties maakte de fout om te vragen of deze filosoof Fidel als filosoof beschouwde. Het resultaat was een bijna Fidel-lange reactie die weinig te maken had met filosofie en alles met kritiek op de president.
Fidel Castro had volgens deze jongeman al meer dan een halve eeuw goede bedoelingen, maar hij werd koppig en wilde alleen maar luisteren naar adviseurs die zeiden wat hij wilde horen. Voorbeelden hiervan waren een beslissing in de 1990s om een tekort aan leraren op te lossen door ongeschoolde tieners hoogleraar te maken.
Toen ik vroeg naar auteurs die favoriet waren bij Cubaanse filosofiestudenten, en de naam van Slavoj Zizek kwam naar voren, vroeg ik of dit überhaupt gebaseerd was op video's van hem, gezien het gebrek aan internet. "Oh, maar ze piraten alles en delen alles", was het antwoord.
Dit leidde tot een discussie over het lokale internet dat mensen in Cuba hebben opgezet. Volgens deze professor sturen mensen draadloze signalen van huis naar huis en laten ze draden langs telefoonlijnen lopen, en zijn ze zelfcontrolerend door iedereen die pornografie of ander ongewenst materiaal deelt uit te sluiten. Volgens deze man zou de Cubaanse regering gemakkelijk veel meer mensen van internet kunnen voorzien, maar besluit ze dat niet uit een verlangen om het beter te controleren. Hij heeft zelf, zei hij, internettoegang via zijn werk, maar gebruikt geen e-mail, want als hij dat wel deed, zou hij geen excuus hebben om per e-mail aangekondigde vergaderingen te missen.
Vanmorgen hadden we een ontmoeting met Ricardo Alarcon (Cuba's permanente vertegenwoordiger bij de Verenigde Naties voor bijna 30 jaar en later minister van Buitenlandse Zaken voordat hij president werd van de National Assembly of People's Power) en Kenia Serrano Puig (een lid van het parlement en de president van het Cuban Institute of Friendship with the Peoples of ICAP, dat al is gepubliceerd dit artikel).
Waarom zo weinig internet? vroeg iemand. Kenia antwoordde dat het belangrijkste obstakel de blokkade van de VS was en legde uit dat Cuba via Canada verbinding met internet moet maken en dat het erg duur is. "We zouden graag internet hebben voor iedereen", zei ze, maar de prioriteit is om het aan sociale instellingen te verstrekken.
USAID, zo merkte ze op, heeft $ 20 miljoen per jaar uitgegeven om propaganda te maken voor regimeverandering in Cuba, en USAID verbindt niet iedereen met internet, maar alleen degenen die ze kiezen.
Cubanen kunnen tegen de Cubaanse regering spreken, zei ze, maar velen die dat wel doen, worden betaald door USAID, waaronder veelgelezen bloggers - geen dissidenten, volgens haar, maar huurlingen. Alarcon voegde eraan toe dat de Helms-Burton Act het delen van Amerikaanse technologie verbood, maar Obama heeft dat zojuist veranderd.
De filosofieprofessor erkende enige waarheid in deze beweringen, maar vond die vrij gering. Ik vermoed dat er hier net zoveel variatie in perspectief aan het werk is als opzettelijke misleiding. De burger ziet tekortkomingen. De overheid ziet buitenlandse gevaren en prijskaartjes.
Toch is het geweldig om te horen dat mensen erin slagen om onafhankelijke communicatiemedia te creëren in elk land, waaronder een lang misbruikt door de Verenigde Staten, en een die heel veel dingen goed doet.
Een Amerikaan die al vele jaren in Cuba is, vertelde me dat de regering vaak beleid en diensten aankondigt op televisie en in kranten, maar dat mensen niet kijken of lezen, en omdat er geen manier is om dingen te achterhalen op een website, vinden ze nooit uit. Dit lijkt mij een goede reden voor de Cubaanse regering om te willen dat iedereen internet heeft, en voor het internet om de wereld te laten zien wat de Cubaanse regering doet als ze iets creatiefs of moreels doet.
Ik probeer de dingen in perspectief te houden. Ik heb nog niet gehoord van corruptie die overeenkomt met de verhalen die Bob Fitrakis, een van onze fractie, vertelt over de politiek in Columbus, Ohio. Ik heb geen enkele buurt in zo'n vreselijke staat gezien als Detroit.
Als we meer te weten komen over de hoogte- en dieptepunten van het Cubaanse leven, en hun mogelijke oorzaken, wordt één feit duidelijk: het excuus dat de Cubaanse regering voor elke mislukking biedt, is het embargo van de VS. Als het embargo zou eindigen, zou het excuus zeker verdwijnen - en tot op zekere hoogte zou het eigenlijke probleem vrijwel zeker worden verbeterd. Door het embargo voort te zetten, bieden de Verenigde Staten een excuus voor waar ze beweren tegen te zijn, op hun vaak hypocriete manier: beperkingen op de pers- en meningsvrijheid - of wat de VS beschouwen als 'mensenrechten'.
Cuba ziet natuurlijk ook de rechten op huisvesting, voedsel, onderwijs, gezondheidszorg, vrede enz. Als mensenrechten.
Niet ver van het Capitool, naar het voorbeeld van het Capitool en - alsof het - reparaties onderging, kocht ik een exemplaar van de Cubaanse grondwet. Probeer de twee preambules naast elkaar te leggen. Probeer de inhoud van de Cubaanse en Amerikaanse grondwet te vergelijken. De ene is radicaal democratischer, en het is niet degene die tot de natie behoort die in naam van de democratie bombardeert.
In de VS is de Capitol-koepel een van de weinige dingen die iemand wil repareren. Havana daarentegen zit vol met reparatiewerkplaatsen voor al het denkbare. In de beloopbare straten met relatief weinig auto's staan prachtige auto's die al decennia lang gerepareerd en gerepareerd zijn. De wetten van het land worden herwerkt via zeer openbare processen. Auto's zijn meestal veel ouder dan wetten, in tegenstelling tot de Amerikaanse situatie waarin basiswetten vaak ouder zijn dan moderne machines.
Alarcon was zeer positief over de recente ontwikkelingen in de VS-Cubaanse betrekkingen, maar waarschuwde dat een nieuwe Amerikaanse ambassade niet kan werken voor de omverwerping van de Cubaanse regering. "We kunnen de Amerikaanse politie aan de kaak stellen die ongewapende Afro-Amerikaanse jongens vermoordt", zei hij, "maar we hebben niet het recht om Amerikanen te organiseren om zich daartegen te verzetten. Dat zou een imperialistische benadering zijn. "
Gevraagd naar het restaureren van eigendom aan degenen die het tijdens de revolutie in beslag hadden genomen, zei Alarcon dat de wet inzake landbouwhervorming van 1959 dat mogelijk maakt, maar de Verenigde Staten weigerden dit toe te staan. Maar, zei hij, Cubanen hebben hun eigen veel grotere claims als gevolg van schade door het illegale embargo. Dus dat moet allemaal worden uitgewerkt tussen de twee landen.
Is Alarcon bezorgd over Amerikaanse investeringen en cultuur? Nee, zei hij, Canadezen zijn lange tijd de topbezoekers van Cuba geweest, dus Noord-Amerikanen zijn bekend. Cuba heeft altijd Amerikaanse films geplagieerd en in de bioscoop getoond op dezelfde momenten dat ze in de Verenigde Staten waren te zien. Met normale relaties zullen auteursrechtwetten in werking treden, zei hij.
Waarom hebben de VS de Cubaanse markt niet eerder bezocht? Omdat, denkt hij, sommige bezoekers onvermijdelijk dingen van waarde zullen vinden in Cuba's manier van besturen van een land. Nu kunnen Amerikaanse investeerders naar Cuba komen, maar hebben ze voor alle projecten goedkeuring van de regering nodig, net als in andere Latijns-Amerikaanse landen.
Ik vroeg Kenia waarom Cuba een leger nodig heeft, en ze wees op een geschiedenis van Amerikaanse agressie, maar ze zei dat het leger van Cuba defensief is in plaats van offensief. De Cubaanse grondwet is ook gewijd aan vrede. Vorig jaar in Havana, 31-landen wijdden zich aan vrede.
Medea Benjamin stelt een manier voor waarop Cuba een enorme verklaring voor vrede kan afleggen, namelijk door van het Guantanamo-gevangeniskamp een internationaal centrum voor geweldloze conflictoplossing en experimenten in duurzaam leven te maken. Natuurlijk moeten eerst de Verenigde Staten de gevangenis sluiten en het land teruggeven.
