Het maatschappelijk middenveld als kracht voor vrede

Door David Rintoul, World BEYOND War Deelnemer online cursus

Frederick Douglass zei ooit: "Macht geeft niets toe zonder een eis. Dat heeft het nooit gedaan en dat zal het ook nooit doen. Zoek uit waar mensen zich stilletjes aan zullen onderwerpen en je hebt de exacte mate van onrechtvaardigheid en onrecht ontdekt die hen zal worden opgelegd.

Regeringen hebben nooit hervormingen bedacht die de gewone burger ten goede zouden komen en die vervolgens genadig aan een volgzaam publiek hebben geschonken. Bewegingen voor sociale rechtvaardigheid hebben altijd de confrontatie met de heersende elite moeten aangaan en, zoals het eerste amendement stelt, "een verzoekschrift indienen bij de regering om grieven te herstellen".

Douglass was natuurlijk een abolitionist en zijn specifieke campagne was tegen de slavernij. Hij was zelf tot slaaf gemaakt, en toch was hij een begenadigd auteur en redenaar ondanks zijn gebrek aan formele opleiding. Hij was het levende bewijs dat mensen van kleur de intellectuele match waren van iemand anders.

Ondanks de radicale toon van het citaat waarmee ik begon, was Douglass een voorvechter van tolerantie en verzoening. Na de emancipatie nam hij deel aan een open dialoog met voormalige slavenhouders om manieren te vinden waarop de samenleving in vrede verder kon gaan.

Sommige van zijn collega's in de abolitionistische beweging daagden hem hierover uit, maar zijn weerlegging was: "Ik zou me verenigen met iedereen om goed te doen en met niemand om kwaad te doen."

Douglass was ook niet bang om zijn politieke bondgenoten uit te dagen. Hij was bijvoorbeeld teleurgesteld in Abraham Lincoln omdat hij niet openlijk het stemrecht van Afro-Amerikanen steunde bij de presidentsverkiezingen van 1864.

In plaats daarvan steunde hij publiekelijk John C. Fremont van de Radical Democracy Party. Fremont had geen kans om te winnen, maar hij was een oprechte abolitionist. De zeer openbare proteststem van Douglass was een openlijke berisping aan het adres van Lincoln en had een sterke invloed op Lincoln's beslissing om de 14^th en 15^th wijzigingen een jaar later.

In 1876 sprak Douglass in Washington DC bij de inwijding van het Emancipation Memorial in Lincoln Park. Hij noemde Lincoln "de president van de blanke man" en schetste zowel zijn sterke als zwakke punten vanuit het perspectief van een tot slaaf gemaakte persoon.

Toch concludeerde hij dat ondanks al zijn fouten: "Hoewel meneer Lincoln de vooroordelen van zijn blanke landgenoten tegen de neger deelde, is het nauwelijks nodig om te zeggen dat hij in zijn hart de slavernij verafschuwde en haatte." Zijn toespraak is een vroeg voorbeeld van het concept van waarheid en verzoening.

Een ander voorbeeld van het maatschappelijk middenveld dat de aanklacht tegen slavernij leidde, was Harriet Tubman en de Underground Railroad waarvan zij een vooraanstaand lid was. Net als Douglass was ze tot slaaf gemaakt en wist ze te ontsnappen. In plaats van zich te concentreren op haar eigen vrijheid, begon ze regelingen te treffen om haar uitgebreide familie te helpen ontsnappen aan hun ontvoerders.

Ze ging verder met het helpen van andere tot slaaf gemaakte mensen om naar de vrijheid te ontsnappen via het geheime netwerk van Underground Railroad-aanhangers. Haar codenaam was "Mozes" omdat ze mensen uit bittere slavernij naar het beloofde land van vrijheid leidde. Harriet Tubman verloor nooit een passagier.

Naast het leiden van de Underground Railroad, werd ze na de emancipatie actief in de Suffragettes. Ze bleef een voorvechter van mensenrechten voor Afro-Amerikanen en voor vrouwen tot ze in 1913 stierf in een verpleeghuis dat ze zelf had opgericht.

Natuurlijk waren niet alle abolitionisten Afro-Amerikaans. Harriet Beecher Stowe was bijvoorbeeld een van de vele blanke Amerikanen die de rol speelden van bondgenoot van de tot slaaf gemaakte mensen van haar generatie. Haar roman en toneelstuk, De hut van oom Tom won veel mensen van haar "ras" en klasse om de afschaffing van de slavernij te ondersteunen.

Haar verhaal maakte duidelijk dat slavernij de hele samenleving raakt, niet alleen de zogenaamde meesters, handelaren en de mensen die ze tot slaaf maakten. Haar boek brak uitgeversrecords en ook zij werd een vertrouwelinge van Abraham Lincoln.

We zien dus dat de afschaffing van de slavernij tot stand kwam door acties van gewone burgers die nooit een gekozen ambt bekleedden. Ik kan ook vermelden dat Dr. King nooit een officiële regeringsfunctie bekleedde. De burgerrechtenbeweging, van de afschaffing van de slavernij tot de desegregatie in de jaren zestig, is in de eerste plaats het resultaat van een lange traditie van vreedzame burgerlijke ongehoorzaamheid.

Lezers zullen merken dat ik iets enorm belangrijks heb weggelaten. Ik heb de Burgeroorlog niet genoemd. Velen zouden beweren dat de militaire acties van de regering van de Unie om de Confederatie omver te werpen, de slavernij voor eens en voor altijd afschaften.

In zijn boek, Oorlog is nooit rechtvaardig, bouwt David Swanson een overtuigend argument op dat de burgeroorlog een afleiding was van de abolitionistische beweging. Slavernij werd een rationalisatie voor het geweld, net zoals massavernietigingswapens de valse rationalisatie waren voor de invasie van Irak in 2003.

Zoals Swanson het verwoordt: "De kosten van het bevrijden van de slaven - door ze te 'kopen' en vervolgens hun vrijheid te verlenen - zouden veel lager zijn geweest dan het noorden aan de oorlog besteedde. En dan hebben we het nog niet eens over wat het Zuiden heeft uitgegeven of rekening houdend met de menselijke kosten, gemeten aan doden, gewonden, verminkingen, trauma's, vernieling en decennia van aanhoudende verbittering."

Uiteindelijk laat de geschiedenis zien dat het de acties waren van gewone burgeractivisten zoals Douglass, Tubman, Beecher Stowe en Dr. King die de mensenrechten van tot slaaf gemaakte mensen en hun nakomelingen in Amerika herstelden. Hun onvermoeibare activisme en toewijding om de macht de waarheid te zeggen, dwongen een ambivalente Lincoln en latere presidenten Kennedy en Johnson om van het hek af te komen en het juiste te doen.

Activisme door het maatschappelijk middenveld is de sleutel tot het tot stand brengen van sociale rechtvaardigheid.

David Rintoul heeft deelgenomen aan World BEYOND War online cursussen over oorlogsafschaffing.