Halverwege het proces tegen voormalig CIA-officier Jeffrey Sterling valt één opmerking op. "Een strafzaak", zei advocaat Edward MacMahon in het begin tegen de jury, "is niet de plek waar de CIA naartoe gaat om haar reputatie terug te krijgen." Maar dat is waar de CIA in de eerste week naartoe ging met dit proces: een processie van functionarissen naar de getuigenbank sturen die de deugden van de dienst bevestigden en vurig iedereen afkeurden die een journalist geheime informatie zou kunnen verstrekken.
De reputatie van de CIA heeft zeker een lift nodig. Het is in een sneller tempo bergafwaarts gegaan in de twaalf jaar sinds president George W. Bush vertelde wat hij de natie wilde laten horen over Iraakse massavernietigingswapens. Die enorme bloedige vlek op het dossier van de dienst is sindsdien niet geheeld, ontstoken door zaken als drone-aanvallen, uitlevering van gevangenen aan martelende regimes en vastberaden bescherming van haar eigen folteraars.
CIA-gevoeligheden over absolutie en vervolging worden weerspiegeld in het feit dat een voormalig hoofd van de clandestiene dienst van de CIA, Jose Rodriguez Jr. geen straf voor het vernietigen van talloze videobanden van martelondervragingen door het bureau - welke wist vanaf het begin dat de marteling illegaal was.
Maar in de rechtszaal hebben CIA-getuigen dag na dag met patriottische vroomheid getuigd van hun eerbied voor legaliteit.
Tijdens het proces lucht de CIA de vuile draden van haar vuile was als nooit tevoren in de openbare rechtszaal. Het bureau lijkt vrijwel geobsedeerd door het proberen te weerleggen van de negatieve afbeelding van Operatie Merlin - de poging van de CIA 15 jaar geleden om een gebrekkig nucleair wapenontwerp aan Iran te leveren - in het boek van James Risen uit 2006 Staat van oorlog.
Om het belang te onderstrepen van het blokkeren van de informatie over Operatie Merlin die uiteindelijk in het boek opdook, getuigde Rice dat ze — in haar rol als nationale veiligheidsadviseur in 2003 — president Bush raadpleegde en zijn goedkeuring kreeg voordat ze de vertegenwoordigers van de New York Times. Rice slaagde erin de krantenhiërarchie ervan te overtuigen het verhaal niet te publiceren. (Onthullend CIA-memo's over de manoeuvres van de dienst om druk uit te oefenen op de Times zijn geplaatst als proefexposities.)
De kroongetuige eind vorige week, geïdentificeerd als “Mr. Merlin', was de door de CIA gesteunde Russische wetenschapper die in 2000 diagrammateriaal voor een kernwapencomponent leverde aan een Iraans kantoor in Wenen. het had voorkomen dat Iran een atoombom ontwikkelde. (Dat was een bijzonder bizarre bewering. De heer Merlin gaf zelf toe dat zijn inspanningen nooit enige reactie van Teheran hebben opgeleverd, en er is geen bewijs dat de operatie enig non-proliferatie-effect had.)
In tegenstelling tot het verhaal in Staat van oorlog — wat hem afschildert als zeer sceptisch over de operatie en onwillig om deel te nemen — De getuigenis van dhr. Merlijn via video was bedoeld om zichzelf voor te doen als resoluut over de uitvoering van het plan: “Ik wist dat ik mijn werk moest doen. . . . Ik twijfelde niet."
Toen de officier van justitie vroeg of er veel overredingskracht voor nodig was om hem aan de operatie te laten deelnemen, antwoordde meneer Merlijn met plotselinge heftigheid: “Het was geen malafide operatie. Het was een briljante operatie.” (Het hoofdstuk in het boek van Risen over Operatie Merlin is getiteld "A Rogue Operation".)
De officier van justitie vond het antwoord waarschijnlijk leuk - behalve het voor de hand liggende feit dat het niet op zijn vraag reageerde. Dus probeerde hij het opnieuw, op de vraag of er veel overredingskracht van de CIA-agent nodig was om door te gaan met zijn toegewezen missie naar Wenen. De vraag was een duidelijke aanleiding voor een "Nee" antwoord. Maar meneer Merlijn antwoordde: "Ik weet het niet."
De officier van justitie probeerde het opnieuw en vroeg of hij terughoudend was geweest om ermee in te stemmen om door te gaan met de taak.
Eerst kwam er geen antwoord, alleen een opvallende stilte. Dan: "Ik weet het niet." Toen: “Ik twijfelde niet. Ik heb niet geaarzeld.”
Dit alles is potentieel belangrijk voor de zaak, aangezien de regering beweert dat het boek van Risen onnauwkeurig is - dat Operatie Merlin eigenlijk vrijwel vlekkeloos verliep en dat Sterling zorgen en een verhaal verzon dat het oneerlijk kenmerkte.
Iedereen is het erover eens dat Sterling begin maart 2003 via de juiste kanalen zijn zorgen en geheime informatie met het personeel van de inlichtingencommissie van de Senaat heeft gedeeld. Maar de aanklager, gewapend met een aanklacht van tien misdrijven, beweert dat hij ook naar Risen is gegaan en geheime informatie heeft vrijgegeven. Sterling zegt dat hij in alle opzichten onschuldig is.
De regering had niet gewild dat meneer Merlijn zou getuigen, omdat hij beweerde dat hij te ziek was (met nierkanker), maar rechter Leonie Brinkema van de rechtbank van het Amerikaanse district besliste voor een videoverklaring. Dat bleek jammer voor de aanklagers, aangezien Merlijn mistig en ontwijkend werd tijdens kruisverhoor, met toenemende frequentie van antwoorden als "Ik kan het me niet herinneren" en "Ik kan het me niet herinneren." Dichte mist die hij zelf had gemaakt, overschaduwde meneer Merlijn als kroongetuige voor de regering.
Om de eerste week van het proces af te sluiten, vóór een driedaags weekend, riep de regering meer CIA-getuigen op de tribune. Ze hamerden op de vitale behoefte aan nauwgezette rechtschapenheid van CIA-agenten om de wet- en regelgeving te gehoorzamen bij het omgaan met geheim materiaal. Zoals je je misschien kunt voorstellen, had niemand iets te zeggen over de afkeuring van het overtreden van wetten tegen foltering of het vernietigen van bewijs van foltering. Evenmin zinspeelde iemand op de realiteit van extreem selectieve vervolging op lekken, waarbij topambtenaren van de Amerikaanse regering en het persbureau van de CIA routinematig geheime informatie doorsluizen naar favoriete journalisten.
Maar hooggeplaatste ambtenaren en PR-agenten zijn niet de enige CIA-medewerkers geneigd te ontwijken intensief onderzoek voor mogelijk lekken naar de pers. Afgaande op de getuigenissen tijdens het proces, schijnen de hardste onderzoeksschijnwerpers op degenen die als ontevredenen worden beschouwd. Het hoofd van de persdienst van de CIA, William Harlow, aangegeven dat Sterling (die Afro-Amerikaans is) een snelle verdachte werd in de lekzaak van Operatie Merlin omdat hij eerder een rechtszaak had aangespannen waarin hij het bureau beschuldigde van raciale vooroordelen.
Sterling's andere overtredingen tegen een de facto code van stilte waren onder meer zijn bezoek aan Capitol Hill, toen hij geheime bonen morste aan stafleden van de toezichtscommissie van de Senaat.
In de rechtszaal zat ik tijdens de eerste week van het proces vaak in de buurt van de gepensioneerde CIA-analist Ray McGovern, die in de jaren tachtig voorzitter was van de National Intelligence Estimates en de dagelijkse briefings van de CIA opstelde voor presidenten van John Kennedy tot George HW Bush. Ik vroeg me af wat McGovern van het spektakel maakte; Ik kwam erachter toen hij schreef dat “de echte subtekst van de Sterling-zaak is hoe de politisering van de analytische afdeling van de CIA in de afgelopen decennia heeft bijgedragen aan meerdere mislukkingen van de inlichtingendiensten, met name pogingen om te 'bewijzen' dat gerichte regimes in het Midden-Oosten massavernietigingswapens aan het vergaren waren. ”
Het is niet te zeggen of juryleden deze 'echte subtekst' zullen begrijpen. Rechter Brinkema lijkt vastbesloten om meer dan vage flarden van een dergelijke context uit te sluiten. Al met al heerst er vanaf de bank een elastisch gevoel van speelruimte, in het voordeel van de regering.
"In de Sterling-zaak lijken de federale aanklagers het van twee kanten te willen hebben", merkte McGovern op. “Ze willen de zaak verbreden om de reputatie van de CIA op het gebied van geheime operaties op te poetsen, maar vervolgens de zaak verkleinen als de advocaten van de verdediging de jury de bredere context proberen te tonen waarin de 'Merlin'-onthullingen in 2006 werden gedaan - hoe president George De regering van W. Bush probeerde een pleidooi voor oorlog met Iran op te bouwen over zijn nucleaire programma, net zoals het deed over de niet-bestaande massavernietigingswapens van Irak in 2002-2003.
Onderweg wil de CIA het proces zo veel mogelijk gebruiken om imagoschade te beperken, in een poging hoger gelegen terrein te beklimmen dat deels is geërodeerd als gevolg van hoogwaardige journalistieke verslagen van het soort dat Risen in zijn Staat van oorlog rapportage over Operatie Merlijn.
En de CIA wil een zeer zware gevangenisstraf als waarschuwing voor anderen.
De CIA is op zoek naar meer respect – van nieuwsmedia, van wetgevers, van potentiële rekruten – van iedereen die bereid is zich aan haar gezag te onderwerpen, hoe juridisch hypocriet of moreel afwezig ook. Het leven van Jeffrey Sterling slopen is gewoon een ander middel om dat doel te bereiken.
Norman Solomon is de uitvoerend directeur van het Institute for Public Accuracy en de auteur van War Made Easy: hoe presidenten en experts ons blijven doden. Hij is mede-oprichter van RootsAction.org.
