Drievoudig congreslid Tulsi Gabbard van Hawaï, lid van zowel de commissies voor strijdkrachten als buitenlandse zaken, heeft een wetsvoorstel ingediend dat zou elke Amerikaanse hulp aan terroristische organisaties in Syrië verbieden, evenals aan elke organisatie die rechtstreeks met hen samenwerkt. Even belangrijk is dat het Amerikaanse militaire verkopen en andere vormen van militaire samenwerking met andere landen die wapens of financiering verstrekken aan die terroristen en hun medewerkers, zou verbieden.

Gabbards “Wet stop bewapening terroristen” betwist voor het eerst in het Congres een Amerikaans beleid ten aanzien van het conflict in de Syrische burgeroorlog dat al lang geleden alarmbellen had moeten laten afgaan: in 2012-13 hielp de regering-Obama haar soennitische bondgenoten Turkije, Saoedi-Arabië en Qatar wapens te leveren aan Syrische en niet-Syrische gewapende groepen om president Bashar al-Assad uit de macht te dwingen. En in 2013 begon de regering wapens te leveren aan wat de CIA oordeelde als "relatief gematigde" anti-Assad-groepen, wat betekent dat ze verschillende gradaties van islamitisch extremisme incorporeerden.

Dat beleid, ogenschijnlijk gericht op het helpen vervangen van het regime van Assad door een meer democratisch alternatief, heeft in feite bijgedragen aan de opbouw van de Syrische franchise van Al Qaeda. al Nusra Front in de dominante dreiging voor Assad.

De aanhangers van dit wapenleveringsbeleid menen dat het nodig is als verzet tegen de Iraanse invloed in Syrië. Maar dat argument gaat voorbij aan het echte probleem dat door de geschiedenis van het beleid naar voren is gebracht.  Het Syrië-beleid van de regering-Obama effectief het Amerikaanse belang verkocht dat de toetssteen moest zijn van de "Global War on Terrorism" - de uitroeiing van Al Qaeda en zijn terroristische gelieerde ondernemingen. In plaats daarvan hebben de Verenigde Staten dat Amerikaanse belang in terrorismebestrijding ondergeschikt gemaakt aan de belangen van hun soennitische bondgenoten. Daarmee heeft het bijgedragen aan het creëren van een nieuwe terroristische dreiging in het hart van het Midden-Oosten.

Het beleid van het bewapenen van militaire groeperingen die zich inzetten om de regering van president Bashar al-Assad omver te werpen, begon in september 2011, toen president Barack Obama door zijn soennitische bondgenoten - Turkije, Saoedi-Arabië en Qatar - onder druk werd gezet om zware wapens te leveren aan een militaire oppositie tegen Assad die ze vastbesloten waren op te richten. Turkije en de Golfregimes wilden dat de Verenigde Staten antitank- en luchtafweerwapens zouden leveren aan de rebellen, volgens een voormalige ambtenaar van de regering-Obama betrokken bij Midden-Oostenkwesties.

Obama weigerde wapens te leveren aan de oppositie, maar hij stemde ermee in om geheime Amerikaanse logistieke hulp te bieden in het uitvoeren van een militaire steuncampagne om oppositiegroepen te bewapenen. De betrokkenheid van de CIA bij de bewapening van anti-Assad-troepen begon met het regelen van de verzending van wapens uit de voorraden van het Kadhafi-regime die waren opgeslagen in Benghazi. Door de CIA gecontroleerde bedrijven verscheepten de wapens van de militaire haven van Benghazi naar twee kleine havens in Syrië en gebruikten voormalig Amerikaans militair personeel om de logistiek te beheren, aldus onderzoeksverslaggever Sy Hersh gedetailleerd in 2014. De financiering voor het programma kwam voornamelijk van de Saoedi's.

Een vrijgegeven rapport van de Defense Intelligence Agency uit oktober 2012 onthulde dat de zending eind augustus 2012 500 sluipschuttersgeweren, 100 RPG (raketaangedreven granaatwerpers) samen met 300 RPG-rondes en 400 houwitsers bevatte. Elke wapenzending omvatte maar liefst tien zeecontainers, meldde het, die elk ongeveer 48,000 pond vracht bevatten. Dat suggereert een totale lading van maximaal 250 ton wapens per zending. Zelfs als de CIA maar één zending per maand had georganiseerd, zouden de wapenleveranties in totaal 2,750 ton wapens hebben bedragen, uiteindelijk bestemd voor Syrië van oktober 2011 tot augustus 2012. Het is waarschijnlijker dat het een veelvoud van dat cijfer was.

De geheime wapenleveringen van de CIA vanuit Libië kwamen abrupt tot stilstand in september 2012 toen Libische militanten het bijgebouw van de ambassade in Benghazi, dat was gebruikt om de operatie te ondersteunen, aanvielen en in brand staken. Tegen die tijd was er echter een veel groter kanaal voor het bewapenen van antiregeringstroepen. De CIA bracht de Saoedi's in contact met een hooggeplaatste Kroatische functionaris die hadden aangeboden grote hoeveelheden wapens te verkopen overgebleven uit de Balkanoorlogen van de jaren negentig. En de CIA hielp hen bij het kopen van wapens van wapenhandelaren en regeringen in verschillende andere voormalige Sovjetbloklanden.

Overspoeld met wapens verkregen van zowel het CIA Libië-programma als van de Kroaten, de Saoedi's en Qatari's hebben het aantal vluchten met militaire vrachtvliegtuigen naar Turkije in december 2012 dramatisch verhoogd en dit intensieve tempo de volgende twee en een halve maand voortgezet. De New York Times rapporteerde tot medio maart 160 in totaal 2013 van dergelijke vluchten. Het meest gebruikte vrachtvliegtuig in de Golf, de Ilyushin IL-76, kan ongeveer 50 ton vracht vervoeren op een vlucht, wat erop zou wijzen dat eind 8,000 en in 2012 maar liefst 2013 ton wapens over de Turkse grens naar Syrië stroomden.

Een Amerikaanse functionaris belde het nieuwe niveau van wapenleveringen aan Syrische rebellen een "cataract van wapens". En een jaar lang onderzoek door het Balkan Investigative Reporting Network en het Organised Crime and Corruption Reporting Project onthulden dat de Saoedi's van plan waren een krachtig conventioneel leger op te bouwen in Syrië. Het "eindgebruikcertificaat" voor wapens die in mei 2013 zijn gekocht bij een wapenbedrijf in Belgrado, Servië omvat 500 door de Sovjet-Unie ontworpen PG-7VR-raketwerpers die zelfs zwaar gepantserde tanks kunnen doordringen, samen met twee miljoen kogels; 50 Konkurs-antitankraketwerpers en 500 raketten, 50 luchtafweergeschut gemonteerd op gepantserde voertuigen, 10,000 fragmentatierondes voor OG-7-raketwerpers die zware kogelvrije vesten kunnen doorboren; vier op een vrachtwagen gemonteerde BM-21 GRAD meervoudige raketwerpers, die elk 40 raketten tegelijk afvuren met een bereik van 12 tot 19 mijl, samen met 20,000 GRAD-raketten.

Het eindgebruikersdocument voor nog een Saoedische bestelling van hetzelfde Servische bedrijf vermeldde 300 tanks, 2,000 RPG-draagraketten en 16,500 andere raketwerpers, een miljoen patronen voor ZU-23-2 luchtafweergeschut en 315 miljoen patronen voor verschillende andere wapens.

Die twee aankopen waren slechts een fractie van de totaliteit van de wapens verkregen door de Saoedi's in de komende jaren uit acht Balkanlanden. Onderzoekers ontdekten dat de Saoedi's in 2015 hun grootste wapendeals sloten met voormalige Sovjetblokstaten, en dat er veel wapens waren die net van de fabrieksproductielijnen waren gekomen. Bijna 40 procent van de wapens die de Saoedi's van die landen kochten, was bovendien begin 2017 nog steeds niet geleverd. De Saoedi's hadden dus al genoeg wapens gecontracteerd om een ​​grootschalige conventionele oorlog in Syrië nog een aantal jaren gaande te houden.

Verreweg de meest consequente enkele Saoedische wapenaankoop kwam echter niet uit de Balkan, maar uit de Verenigde Staten. Het was december 2013 Amerikaanse verkoop van 15,000 TOW-antitankraketten aan de Saoedi's tegen een kostprijs van ongeveer $ 1 miljard - het resultaat van Obama's beslissing eerder dat jaar om zijn verbod op dodelijke hulp aan gewapende anti-Assad-groepen ongedaan te maken. De Saoedi's waren bovendien overeengekomen dat die antitankraketten alleen naar goeddunken van de VS aan Syrische groeperingen zouden worden uitgedeeld. De TOW-raketten begonnen in 2014 in Syrië aan te komen en hadden dat al snel een grote impact op het militaire evenwicht.

Deze vloed van wapens in Syrië, samen met de binnenkomst van 20,000 buitenlandse strijders in het land - voornamelijk via Turkije - bepaalde grotendeels de aard van het conflict. Deze bewapening hielp om de Syrische franchise van Al Qaeda, het Al Nusra Front (nu omgedoopt tot Tahrir al-Sham of Levant Liberation Organization) en zijn naaste bondgenoten verreweg de machtigste anti-Assad-troepen in Syrië te maken.en leidde tot de Islamitische Staat.

Eind 2012 werd het de Amerikaanse functionarissen duidelijk dat het grootste deel van de wapens die begin dit jaar Syrië binnenstroomden, bestemd was voor de snel groeiende aanwezigheid van al-Qaeda in het land. In oktober 2012, VS ambtenaren erkend off the record voor het eerst naar de New York Times dat "de meeste" wapens die in het voorgaande jaar met logistieke hulp van de VS naar gewapende oppositiegroepen in Syrië waren verscheept, naar "hardline islamitische jihadisten" waren gegaan - wat duidelijk de Syrische franchise van al-Qaeda, al-Nusra, bedoelde.

Al Nusra Front en zijn bondgenoten werden de belangrijkste ontvangers van de wapens omdat de Saoedi's, Turken en Qataris wilden dat de wapens naar de militaire eenheden gingen die het meest succesvol waren in het aanvallen van regeringsdoelen. En tegen de zomer van 2012 was al Nusra Front, gesteund door de duizenden buitenlandse jihadisten die over de Turkse grens het land binnenstroomden, al het voortouw nemen bij aanvallen over de Syrische regering in samenwerking met de brigades van het "Vrije Syrische Leger".

In november en december 2012 begon al Nusra Front met het opzetten van formele “gezamenlijke operatiekamers” met degenen die zichzelf “Vrij Syrisch Leger” noemden op verschillende fronten, zoals Charles Lister beschrijft in zijn boek De Syrische Jihad. Een van die commandanten waar Washington de voorkeur aan gaf, was kolonel Abdul Jabbar al-Oqaidi, een voormalige Syrische legerofficier die aan het hoofd stond van iets dat de Revolutionaire Militaire Raad van Aleppo wordt genoemd. Ambassadeur Robert Ford, die die functie bleef bekleden, ook nadat hij uit Syrië was teruggetrokken, openbaar bezocht Oqaidi in mei 2013 om de Amerikaanse steun voor hem en de FSA te betuigen.

Maar Oqaidi en zijn troepen waren ondergeschikte partners in een coalitie in Aleppo waarin Al Nusra verreweg het sterkste element was. Die realiteit is duidelijk weerspiegeld in een video waarin Oqaidi zijn goede betrekkingen met functionarissen van de "Islamitische Staat" beschrijft en wordt getoond hoe hij zich aansluit bij de belangrijkste jihadistische commandant in de regio Aleppo die de verovering van de Menagh Air Base van de Syrische regering in september 2013 viert.

Begin 2013 had het ‘Vrije Syrische Leger’, dat eigenlijk nooit een militaire organisatie met troepen was geweest, geen echte betekenis meer in het conflict in Syrië. Nieuwe gewapende anti-Assad-groepen gebruiken de naam niet meer, zelfs niet als een ‘merk’ om zichzelf te identificeren, als een toonaangevende specialist op het gebied van conflict waargenomen.

Dus toen wapens uit Turkije aankwamen op de verschillende fronten, begrepen alle niet-jihadistische groepen dat ze zouden worden gedeeld met al Nusra Front en zijn naaste bondgenoten. Een rapport van McClatchy begin 2013, in een stad in Noord-Centraal-Syrië, liet zien hoe de militaire afspraken tussen al-Nusra en die brigades die zichzelf "Free Syrian Army" noemden, de wapendistributie regelden. Een van die eenheden, de Victory Brigade, had een paar weken eerder deelgenomen aan een 'joint operations room' met Al Qaeda's belangrijkste militaire bondgenoot, Ahrar al Sham, bij een succesvolle aanval op een strategische stad. Een bezoekende verslaggever zag hoe de brigade en Ahrar al Sham pronken met nieuwe geavanceerde wapens, waaronder RPG27-raketaangedreven antitankgranaten van Russische makelij en RG6-granaatwerpers.

Op de vraag of de Victory Brigade zijn nieuwe wapens met Ahrar al Sham had gedeeld, antwoordde de woordvoerder van laatstgenoemde: “Natuurlijk delen ze hun wapens met ons. We vechten samen."

Turkije en Qatar kozen bewust voor Al Qaeda en zijn nauwste bondgenoot, Ahrar al Sham, als ontvangers van wapensystemen. Eind 2013 en begin 2014 werden verschillende vrachtwagenladingen wapens onderschept die op weg waren naar de provincie Hatay, net ten zuiden van de Turkse grens, door de Turkse politie. Ze hadden Turks inlichtingenpersoneel aan boord, volgens latere getuigenverklaringen van de Turkse politie. De provincie werd bestuurd door Ahrar al Sham. In feite begon Turkije al snel Ahrar al Sham te behandelen als zijn voornaamste klant in Syrië, aldus Faysal Itani, een senior fellow bij het Rafik Hariri Center for the Middle East van de Atlantic Council.

Een Qatarese inlichtingenagent die betrokken was geweest bij het verschepen van wapens naar extremistische groeperingen in Libië, was een sleutelfiguur bij het leiden van de wapenstroom van Turkije naar Syrië. Een Arabische inlichtingenbron die bekend is met de discussies tussen de externe leveranciers in de buurt van de Syrische grens in Turkije gedurende die jaren, vertelde de Washington Post's David Ignatius dat toen een van de deelnemers waarschuwde dat de machten van buitenaf de jihadisten aan het opbouwen waren terwijl de niet-islamitische groeperingen wegkwijnden, de Qatari-agent antwoordde: "Ik zal wapens naar Al Qaeda sturen als het helpt."

Volgens een Diplomatieke bron uit het Midden-Oosten. De administratie van Obama Personeel van de Nationale Veiligheidsraad voorgesteld in 2013 dat de Verenigde Staten het ongenoegen van de VS over Qatar over de bewapening van extremisten in zowel Syrië als Libië kenbaar hebben gemaakt door een squadron gevechtsvliegtuigen terug te trekken van de Amerikaanse luchtmachtbasis in al-Udeid, Qatar. Het Pentagon sprak echter zijn veto uit over die milde vorm van druk om de toegang tot zijn basis in Qatar te beschermen.

President Obama zelf confronteerde premier Recep Tayyip Erdogan over de steun van zijn regering aan de jihadisten tijdens een privédiner in het Witte Huis in mei 2013, zoals verteld door Hersh. "We weten wat je doet met de radicalen in Syrië", citeert hij Obama tegen Erdogan.

De regering sprak publiekelijk over de samenwerking van Turkije met de al Nusra, eind 2014 echter slechts vluchtig. vertelde The Daily Telegraph  van Londen dat Turkije “eerlijk gezegd een tijdlang met groepen had gewerkt, waaronder Al Nusra”.

Washington kwam het dichtst bij een openbare berisping van zijn bondgenoten over de bewapening van terroristen in Syrië toen vice-president Joe Biden hun rol in oktober 2014 bekritiseerde. In geïmproviseerde opmerkingen op de Kennedy School van Harvard University klaagde Biden dat "onze bondgenoten ons grootste probleem zijn". De troepen die ze van wapens hadden voorzien, zei hij, waren "al Nusra en al Qaeda en de extremistische elementen van jihadisten die uit andere delen van de wereld komen".

Bid snel Verontschuldigde voor de opmerkingen, waarbij hij uitlegde dat hij niet bedoelde dat Amerikaanse bondgenoten de jihadisten opzettelijk hadden geholpen. Maar ambassadeur Ford bevestigde zijn klacht, BBC vertellen, “Wat Biden zei over de bondgenoten die het probleem van extremisme verergeren, is waar.”

Obama in juni 2013 goedgekeurd de eerste directe dodelijke militaire hulp van de VS aan rebellenbrigades die door de CIA waren doorgelicht. In het voorjaar van 2014 werden de in de VS gemaakte BGM-71E antitankraketten van de 15,000 overgebracht naar de Saoedi's begon te verschijnen in handen van geselecteerde anti-Assadgroepen. Maar de CIA stelde als voorwaarde dat de groep die ze ontving niet zou samenwerken met het Al Nusra Front of zijn bondgenoten.

Die voorwaarde impliceerde dat Washington militaire groepen leverde die sterk genoeg waren om onafhankelijk te blijven van het Al Nusra Front. Maar de groepen op de CIA-lijst van doorgelichte 'relatief gematigde' gewapende groepen waren allemaal zeer kwetsbaar voor overname door de al-Qaeda-organisatie. In november 2014 troffen troepen van het Al Nusra Front de twee sterkste door de CIA gesteunde gewapende groepen, Harakat Hazm en het Syrische Revolutionaire Front op opeenvolgende dagen en namen hun zware wapens in beslag, waaronder zowel TOW-antitankraketten als GRAD-raketten.

Begin maart 2015 ontbond de Harakat Hazm Aleppo-vestiging zichzelf, en al Nusra Front liet prompt foto's zien van de TOW-raketten en andere uitrusting die ze ervan hadden buitgemaakt. En in maart 2016, Al Nusra Front troepen viel het hoofdkwartier aan van de 13e divisie in de noordwestelijke provincie Idlib en nam al zijn TOW-raketten in beslag. Later die maand, al Nusra Front heeft een video vrijgegeven van zijn troepen met behulp van de TOW-raketten die het had veroverd.

Maar dat was niet de enige manier waarop Al Nusra Front profiteerde van de vrijgevigheid van de CIA. Samen met zijn naaste bondgenoot Ahrar al Sham, de terroristische organisatie begon met plannen voor een campagne om de provincie Idlib in de winter van 2014-15 volledig onder controle te krijgen. Turkije, Saoedi-Arabië en Qatar lieten elke schijn van afstand tot Al Qaeda varen en werkten samen met Al Nusra aan de oprichting van een nieuwe militaire formatie voor Idlib, het "Army of Conquest" genaamd, bestaande uit het aan Al Qaeda gelieerde bedrijf en zijn naaste bondgenoten. Saoedi-Arabië en Qatar zorgde voor meer wapens voor de campagne, terwijl Turkije vergemakkelijkte hun doorgang. Op 28 maart, slechts vier dagen na de lancering van de campagne, kreeg het leger van verovering met succes de controle over Idlib City.

De niet-jihadistische gewapende groepen die geavanceerde wapens kregen van de CIA-hulp, maakten geen deel uit van de eerste aanval op Idlib City. Na de verovering van Idlib gaf de door de VS geleide operatiekamer voor Syrië in het zuiden van Turkije een signaal aan de door de CIA gesteunde groepen in Idlib dat ze nu konden deelnemen aan de campagne om de controle over de rest van de provincie te consolideren. Volgens Lijster, de Britse onderzoeker naar jihadisten in Syrië die contacten onderhoudt met zowel jihadistische als andere gewapende groeperingen, ontvangers van CIA-wapens, zoals de Fursan al haq brigade en Division 13, sloot zich aan bij de Idlib-campagne naast al Nusra Front zonder enige actie van de CIA om ze af te snijden.

Toen het Idlib-offensief begon, kregen de door de CIA gesteunde groepen TOW-raketten in grotere aantallen, en nu gebruikte ze met grote doeltreffendheid tegen de tanks van het Syrische leger. Dat was het begin van een nieuwe fase van de oorlog, waarin het Amerikaanse beleid erop gericht was een alliantie tussen 'relatief gematigde' groepen en het Al Nusra Front te steunen.

De nieuwe alliantie werd overgebracht naar Aleppo, waar jihadistische groeperingen dicht bij Nusra Front een nieuw commando vormden genaamd Fateh Halab ("Aleppo Conquest") met negen gewapende groepen in de provincie Aleppo die hulp van de CIA kregen. De door de CIA gesteunde groepen konden beweren dat ze niet samenwerkten met al Nusra Front omdat de Al Qaeda-franchise niet officieel op de lijst van deelnemers aan het commando stond. Maar als het rapport over het nieuwe commando duidelijk geïmpliceerd, was dit slechts een manier om de CIA in staat te stellen door te gaan met het leveren van wapens aan haar klanten, ondanks hun de facto alliantie met Al Qaeda.

De betekenis van dit alles is duidelijk: door zijn soennitische bondgenoten te helpen wapens te leveren aan het al-Nusra Front en zijn bondgenoten en door geavanceerde wapens naar het oorlogsgebied te sluizen die op het punt stonden in handen van al-Nusra te vallen of hun algehele militaire positie te versterken, is het Amerikaanse beleid grotendeels verantwoordelijk geweest voor de uitbreiding van de macht van al-Qaeda over een aanzienlijk deel van het Syrische grondgebied. De CIA en het Pentagon lijken bereid een dergelijk verraad van Amerika's verklaarde antiterrorismemissie te tolereren. Tenzij het Congres of het Witte Huis dat verraad expliciet confronteert, zoals de wetgeving van Tulsi Gabbard hen daartoe zou dwingen, zal het Amerikaanse beleid medeplichtig blijven aan de consolidering van de macht door Al Qaeda in Syrië, zelfs als de Islamitische Staat daar wordt verslagen.

Gareth Porter is een onafhankelijke journalist en winnaar van de 2012 Gellhorn Prize voor journalistiek. Hij is de auteur van talloze boeken, waaronder   Gefabriceerde crisis: het onvertelde verhaal van de nucleaire angst in Iran (Just World Books, 2014).