Folk iscenesætter en protest i Nago, Okinawa-præfekturet, mod den planlagte baseflytning af en vigtig amerikansk militærbase til byens kystområde Henoko den 3. december 2019. Foto: Kyodo via AP Images
af Maia Hibbett, Afskæringen, September 9, 2022
Bill Clinton lovede at lukke basen i 1996. Men planer om mere byggeri og et øget fokus på Stillehavet satte øerne og deres unikke biodiversitet i fare på ubestemt tid.
EN APRIL EFTERMIDDAG i Tokyo afgav den amerikanske præsident et kærkomment løfte om at reducere sit militærs tilstedeværelse i Okinawa. Tre amerikanske tjenestemænd havde voldtaget en 12-årig Okinawan-pige i september forinden, og rasende lokale havde brugt måneder på at protestere mod det japanske præfekturs tætte netværk af amerikanske baser.
"Da premierministeren bad os om at overveje bekymringerne hos befolkningen i Okinawa, og jeg blev bekendt med dem, som et resultat af nogle af de uheldige hændelser, som du kender godt til," sagde Præsident Bill Clinton, der stod side om side med den japanske premierminister Ryutaro Hashimoto, i talen i april 1996, "generede mig, at disse sager ikke var blevet løst før nu, før dette tidspunkt." Hans administration gik med til at lukke Futenma Air Station, en stor marinekorpsbase i den folkerige Okinawan-by Ginowan, inden for fem til syv år.
Tirsdag aften i Washington vil 87 okinawanske og internationale civilsamfundsgrupper sende et brev til Parlamentets og Senatets væbnede tjenesters udvalg, hvor de opfordrer den demokratiske kongres under præsident Joe Biden til endelig at lukke basen. Det er mere end 26 år siden, Clinton lovede en hurtig afslutning på Futenma Air Station, og de japanske og amerikanske regeringer har brugt årtier på at skubbe på miljøødelæggende planer for byggeri og flytte målstolper til deres færdiggørelse. Som årene trak ud, var det sandsynligt tidslinje for Futenmas lukning skubbet fra de oprindelige 2001-03 estimater til 2025, til 2035, til 2040, til - som brevets forfattere hævder - realistisk, aldrig.
Et foto viser Marine Corps Air Station Futenma i Ginowan City, Okinawa Prefecture, den 7. januar 2022. Foto: Yomiuri Shimbun via AP
Mens okinawaniske civile venter, forbliver Futenma åben, og marinesoldaterne, der er stationeret der, fortsætter med at gøre deres tilstedeværelse voldsomt kendt. Det omkringliggende område har set en militærhelikopter nedbrud på Okinawa International University og et stykke af et falder ned på grunden til Futenma nr. 2 grundskole. Ginowan og andre Okinawan byer er blevet fundet med forurenet vand fra giftigt militær brandslukningsskum , brændstofrørledninger. Og Futenma, selvom omdrejningspunktet for presset for lukning, er langt fra den eneste amerikanske base, der forårsager problemer: Okinawa, med en landmasse omkring to tredjedele af Rhode Islands størrelse, har 32 amerikanske militærinstallationer.
Fangsten er, at lukningen egentlig ikke er en lukning; det er en flytning. I de amerikanske og japanske regeringers øjne skal det nye basisprojekt, kaldet Futenma Replacement Facility, eller FRF, afsluttes, før Futenma kan lukke. For at fuldføre det, skal den japanske regering dumpe losseplads - hentet fra til tider kontroversielt steder på tværs af Japan og Okinawa - ind i Henoko-Oura Bay, et område med enestående biologisk mangfoldighed omkring 26 miles fra Futenma. "Fra et ingeniørmæssigt perspektiv," argumenterer brevet, "er der ingen udsigt til, at dets afgørende træk," en landingsbane i lufthavnen, "nogensinde vil blive bygget." Efter en geologisk undersøgelse foretaget af den japanske regering havbunden som flyvemaskinens landingsbane er bestemt til var anses "blød som mayonnaise."
Brevet er underskrevet af 52 organisationer fra Okinawa og Japan og 35 fra udlandet, herunder Asia Pacific American Labour Alliance, Center for Biologisk Diversitet og CODEPINK, og brevet kommer på et tidspunkt med øgede spændinger mellem vestlige magter og Kina om Taiwans autonomi. På grund af dens nærhed til Taiwan, anses Okinawa - hvis amerikanske militærinstallationer optager 15 procent af hovedøens eksisterende land - som en vigtig strategisk placering. Udvidelse af landet for at sætte en ny base der er angiveligt afgørende for at imødegå Kina; blot at reducere til 31 er udelukket.
"Okinawa var meget vigtigt for Taiwans historie og for tanken om at begrænse eller indeholde Kina," fortalte James Lin, en historiker fra det moderne Taiwan ved University of Washington, til The Intercept. "Så jeg forestiller mig, at hvis der er nogen form for konflikt, vil Okinawa være meget involveret."
I marts, Japans regering erklærede Okinawa en "kampzone" i tilfælde af et Taiwan-beredskab.
I sidste måned, den japanske forsvarsminister Nobuo Kishi fortalte pressen at fem kinesiske ballistiske testmissiler var landet i Japans "eksklusive økonomiske zone" for første gang nogensinde. Missilerne, sendt som svar på en kontroversiel besøg i Taipei af Husets Speaker Nancy Pelosi, angiveligt landet i farvandet sydvest for Hateruma: en af Okinawa-præfekturets sydligste øer, næsten 300 miles fra hovedøen og omkring halvdelen af den afstand fra Taiwan.
På lidt over en måned siden har Kina gennemført en række militærøvelser og indført økonomiske sanktioner mod Taiwan, summende droner og fly gennem taiwansk luftrum og forbyde import og eksport af forskellige frugter, fisk og sand som en stadigt voksende liste over amerikanske embedsmænd foretog ture til øen.
Listen over højt profilerede andre besøgende har inkluderet Sens. Ed Markey, D-Mass., og Marsha Blackburn, R-Tenn.; Reps. John Garamendi, D-Calif.; Don Beyer, D-Va.; Alan Lowenthal, D-Calif.; Aumua Amata Coleman Radewagen, R-Amerikansk Samoa; og de republikanske guvernører Eric Holcomb fra Indiana og Doug Ducey fra Arizona. Kongressdelegationerne er relativt populære i Taiwan, sagde Lin, selvom Pelosis besøg "faktisk var ret farligt og havde betydelige konsekvenser for Taiwan, hvad angår økonomiske sanktioner, med hensyn til missiltestene."
"De stigende spændinger mellem USA og Kina har gjort mange af os i Okinawa ekstremt ubehageligt at bo her," skrev Hideki Yoshikawa, direktøren for Okinawa Environmental Justice Project og brevets hovedforfatter, i en e-mail til The Intercept. Mens han forsøger ikke at være alarmerende eller understrege worst-case scenarier, sagde Yoshikawa, "det, der er foregået i Ukraine siden februar i år, har bestemt fået os til at tænke på det værste."
DYNAMIKKEN MELLEM Japan og Okinawa svarer på mange måder til det forhold, USA har til Hawaii. Ligesom den stillehavsøgruppe var Okinawa engang styret af et lokalt monarki, kendt i Okinawas tilfælde som Ryukyu-kongeriget. Det kejserlige Japan og Kina kæmpede for kontrol over Ryukyus, som handlede med begge imperier i århundreder, indtil Japan annekterede det i 1879. Japans succesrige kolonisering gjorde ø-kæden, der blev Okinawa, til landets yngste præfektur, beslægtet med en amerikansk stat. Nogle ryukyuaner organiserer sig nu for at blive udpeget som et oprindeligt folk - hvilket FN har anbefalet, at Japan giver - men den japanske regering nægter stadig at anerkende dem.
I kølvandet på Anden Verdenskrig opgav Japan formelt både sit militær og sit sydligste præfektur: Et nyt fredsmandat i forfatningen forhindrede det i at besidde en hær med kapacitet til angreb, og San Francisco-traktaten fra 1951 satte Okinawa under USA civil administration. Godt 20 år senere vendte øerne tilbage til japansk kontrol med den betingelse, at USA kunne opretholde militær besættelse på et netværk af baser - beregnet som en "strategisk afskrækkelse" mod Kina og et beskyttende stop for Japan. Nu, mens spændingerne trænger sig på Taiwan, står Okinawa til at ende i trådkorset.
"Hvis en militær konflikt mellem de to supermagter (USA og Kina), med Japan involveret, bliver en realitet, enten planmæssigt eller ved et uheld, forventer jeg, at missiler vil flyve fra Kina (eller dets krigsskibe og fly) for at ramme USA baser og japanske selvforsvarsstyrkers baser i Okinawa,” sagde Yoshikawa til The Intercept.
USA udnyttede sine styrker i Okinawa midt i en tidligere højtryksepisode vedrørende Taiwan: Under Den tredje krise i Taiwanstrædet, beordrede Clinton-administrationen en flåde af amerikanske slagskibe til at sejle fra Okinawa gennem strædet som svar på en række kinesiske missiltests. Det fandt sted mellem 1995 og 1996 - med sit klimaks lige før den lovede Futenma-baselukning - det var hyldet som "den største demonstration af amerikansk militær magt i Asien siden Vietnamkrigen" af BBC.
Sidste måned, i hælene på de forskellige amerikanske kongresrejser og den resulterende kinesiske magtdemonstration, to amerikanske flådeskibe igen sejlede gennem Taiwanstrædet. Høgene på Center for Strategiske og Internationale Studier har betegnes den nuværende situation "Den fjerde krise i Taiwanstrædet."
Et luftfoto viser lossepladsarbejde ved et kystområde i Henoko i Nago City, Okinawa-præfekturet, den 10. december 2021. Henoko er blevet valgt som flytningssted for US Air Station Futenma. Foto: Yomiuri Shimbun via AP
"DEN JAPANSKE REGERING intensiverer sine bestræbelser på at indramme FRF-projektet i fortællingen om afskrækkelse mod trusler fra nabolandene,” skriver Yoshikawa og hans medunderskrivere i deres brev. Men "med stigende bevidsthed om problemerne med den bløde havbund og med selve gennemførligheden af FRF-konstruktionen i alvorligt spørgsmål, er regeringens argumenter om afskrækkelse og strategi ikke overbevisende."
Det oprindelige forslag til anlægget ville have krævet, at regeringen skulle fylde bugten - hjemsted for mere end 5,000 akvatiske arter, inklusive den kritisk truede Okinawa dugong, sjældne blå koralkolonier og snesevis af nye krebsdyrarter opdaget alene i 2009 - med snavs. Det nuværende forslag kræver såkaldt jordforstærkningsarbejde eller inddrivning af komprimerede sandsøjler ned i havbunden for at styrke dens slibende konsistens og understøtte bunden.
"På trods af at havbundens forstærkningsarbejde er en væsentlig revision af den oprindelige plan, har Okinawa Defence Bureau ikke tilstrækkeligt revurderet sikkerheden og gennemførligheden af basekonstruktion," hedder det i brevet. Som et resultat, Denny Tamaki, guvernøren i Okinawa-præfekturet - som står over for en genvalgskonkurrence stort set fokuseret på grundspørgsmålet den 11. september — har gentagne gange afvist anmodninger om at godkende tilladelser til basens byggeri. Den japanske regering har gentagne gange tilsidesat ham.
Brevet anmoder også den amerikanske regering om at tvinge forsvarsministeriet til at afsløre, præcis hvornår det fik kendskab til havbundsproblemet og frigive sine egne rapporter. Den japanske regering anerkendte ikke problemet indtil 2019, på trods af at en japansk geologisk undersøgelse opdagede det i 2015. Da landinspektørerne testede den kraft, der krævedes for at drive en spids ned i havbunden, fandt de ud af, "at i stedet for at blive drevet ned i jorden med en hammer, blev testningen spids sank af sin egen vægt."
På Center for Strategiske og Internationale Studier, generelt kendt for at slå på krigens trommer og ikke for at opfordre til tilbageholdenhed, skrev Mark Cancian i 2020 om FRF-projektet: "Det forekommer usandsynligt, at [basekonstruktionen] nogensinde vil blive færdig."
Brevet appellerer til Forsvarskomitéens formodede ønske om at styrke USA's militærstrategi og finder det "beklageligt, at et lovforslag fremsat i juni 2020 af beredskabsunderudvalget i House Armed Services Committee, som ville anmode DoD om at undersøge problemerne med den bløde havbund, blev ikke vedtaget i 2021 National Defense Authorization Act." På det tidspunkt havde Tamaki mødtes for nylig med lovgivere i Washington, og Readiness Subcommittees version af NDAA ville angiveligt have tvunget forsvarsministeriet til at studere havbunden både for dens bløde konsistens og tilstedeværelsen af jordskælvsbrudlinjer. Men det dukkede aldrig op i den endelige NDAA. Rep. John Garamendis kontor, Beredskabsunderudvalgets formand, reagerede ikke på The Intercepts anmodning om kommentarer.
Yoshikawa håber, at forudsat at miljøbevarelse ikke er nok, vil FRF-projektets rene inkompetence give amerikanske lovgivere mulighed for at se, at dets strategiske fordel er overlovet.
"Det er klart, at bygning af endnu en kæmpe amerikansk base i Okinawa ikke mindsker, men øger snarere sandsynligheden for angreb," argumenterer brevet i dets afsluttende noter.
Yoshikawa påpegede, at artiklerne i Genève-konventionen, som søger at beskytte civilbefolkningen midt i militære konflikter, ville vise sig ubrugelige i Okinawa: Den fysiske nærhed mellem baserne og civilsamfundet ville gøre konventionens beskyttelse vanskelig, hvis ikke umulig, at håndhæve.
"Vi ville blive brugt som menneskelige skjolde til militærbaser, ikke omvendt," sagde Yoshikawa. "Vi ønsker ikke at blive brugt, og vi ønsker ikke, at vores have, skove, lande og himmel skal bruges i konflikter mellem stater."
