Et kontroversielt utenlandsk PR-firma kjent for å representere usmakelige karakterer ble betalt millioner av Pentagon for å lage falske terroristvideoer.
Av Crofton Black og Abigail Fielding-Smith, The Daily Beast
Pentagon ga et kontroversielt britisk PR-firma over en halv milliard dollar for å drive et topphemmelig propagandaprogram i Irak, kan Bureau of Investigative Journalism avsløre.
Bell Pottingers produksjon inkluderte korte TV-segmenter laget i stil med arabiske nyhetsnettverk og falske opprørsvideoer som kunne brukes til å spore menneskene som så dem, ifølge en tidligere ansatt.
Byråets stab jobbet sammen med høytstående amerikanske militæroffiserer i deres hovedkvarter i Bagdad Camp Victory mens opprøret raste utenfor.
Bell Pottingers tidligere styreleder Lord Tim Bell bekreftet overfor Sunday Times, som har jobbet med Spesialenheten om denne historien, at firmaet hans hadde jobbet med en "skjult" militæroperasjon "dekket av forskjellige hemmelighetsdokumenter."
Bell Pottinger rapporterte til Pentagon, CIA og National Security Council om sitt arbeid i Irak, sa han.
Bell, en av Storbritannias mest suksessrike PR-ledere, er kreditert for å finpusse Margaret Thatchers stålsatte image og hjelpe det konservative partiet til å vinne tre valg. Byrået han var med å grunnlegge har hatt en liste over kunder, inkludert undertrykkende regimer og Asma al-Assad, kona til den syriske presidenten.
I det første medieintervjuet en Bell Pottinger-ansatt har gitt om arbeidet for det amerikanske militæret i Irak, sa videoredaktør Martin Wells til byrået hans tid i Camp Victory var «sjokkerende, øyeåpnende, livsendrende».
Firmaets produksjon ble underskrevet av tidligere general David Petraeus – daværende sjef for koalisjonsstyrkene i Irak – og noen ganger av Det hvite hus, sa han.
Bell Pottinger produserte mengder med materiale for Pentagon, noe av det gikk langt utover standard kommunikasjonsarbeid.
Byrået sporet firmaets arbeid i Irak gjennom folketellinger for amerikanske hærkontrakter, rapporter fra forsvarsdepartementets generalinspektør og føderale innkjøpstransaksjoner, samt Bell Pottingers bedriftsarkiver og spesialistpublikasjoner om militær propaganda. Vi intervjuet et halvt dusin tidligere tjenestemenn og kontraktører involvert i informasjonsoperasjoner i Irak.
Det var tre typer medieoperasjoner som ofte ble brukt i Irak på den tiden, sa en militærentreprenør som var kjent med Bell Pottingers arbeid der.
"Hvit er tilskrevet, det står hvem som produserte det på etiketten," sa entreprenøren. "Grå er ikke tilskrevet, og svart er feilaktig tilskrevet. Disse typene black ops, brukt for å spore hvem som ser på en bestemt ting, var en ganske standard del av bransjens verktøysett.»
Bell Pottingers arbeid i Irak var en enorm medieoperasjon som i gjennomsnitt kostet over hundre millioner dollar i året. Et dokument som ble avdekket av Spesialenheten viser at selskapet sysselsatte nesten 300 britiske og irakiske ansatte på et tidspunkt.
Det London-baserte PR-byrået ble brakt inn i Irak like etter den amerikanske invasjonen. I mars 2004 fikk det i oppgave av landets midlertidige administrasjon å "fremme demokratiske valg" - en "høyprofilert aktivitet" som den utbasunerte i sin årsrapport.
Firmaet byttet imidlertid snart til mindre høyprofilerte aktiviteter. Spesialenheten har identifisert transaksjoner verdt 540 millioner dollar mellom Pentagon og Bell Pottinger for informasjonsoperasjoner og psykologiske operasjoner på en rekke kontrakter utstedt fra mai 2007 til desember 2011. En lignende kontrakt til omtrent samme årlige rate – 120 millioner dollar – var i kraft i 2006, har vi blitt fortalt.
Hovedtyngden av pengene gikk til kostnader som produksjon og distribusjon, fortalte Lord Bell Sunday Times, men firmaet ville ha tjent rundt 15 millioner pund i året i honorarer.
Martin Wells, den tidligere ansatte, fortalte Spesialenheten at han ikke hadde noen anelse om hva han gikk inn på da han ble intervjuet for Bell Pottinger-jobben i mai 2006.
Han hadde jobbet som frilans videoredaktør og ble oppringt fra byrået hans som foreslo at han skulle til London for et intervju for en potensiell ny spillejobb. "Du kommer til å gjøre nye ting som kommer ut av Midtøsten," ble han fortalt.
"Jeg tenkte 'Det høres interessant ut'," husket Wells. «Så jeg går med og går inn i denne bygningen, blir eskortert opp til sjette etasje i en heis, kommer ut og det er vakter der oppe. Jeg tenkte hva i all verden er det som skjer her? Og det viser seg at det i grunnen var en marinepost. Så etter det jeg kunne finne ut var det en enhet for innsamling av medieetterretning.»
Etter en kort prat spurte Wells når han ville finne ut om jobben, og ble overrasket over responsen.
"Du har allerede fått det," ble han fortalt. "Vi har allerede gjort våre bakgrunnssjekker av deg."
Han ville fly ut på mandag, ble Wells fortalt. Det var fredag ettermiddag. Han spurte hvor han ville reise og fikk et overraskende svar: Bagdad.
"Så jeg hadde bokstavelig talt 48 timer på å samle alt jeg trengte for å leve i en ørken," sa Wells.
Dager senere utførte Wells' fly en korketrekkerlanding for å unngå opprørsbrann på flyplassen i Bagdad. Han antok at han ville bli ført til et sted i den grønne sonen, hvorfra koalisjonstjenestemenn administrerte Irak. I stedet befant han seg i Camp Victory, en militærbase.
Det viste seg at det britiske PR-firmaet som hadde ansatt ham jobbet i hjertet av en amerikansk militær etterretningsoperasjon.
En bølge av vold oppslukte den irakiske hovedstaden da Wells begynte på kontrakten sin. Samme måned som han ankom var det fem selvmordsbombeangrep i byen, inkludert ett et selvmordsbilbombeangrep nær Camp Victory som drepte 14 mennesker og såret seks andre.
Wells beskrev sine første inntrykk og sa at han ble truffet av et arbeidsmiljø som var veldig ulikt det han var vant til. "Det var en veldig sikker bygning," husket han, med "skilt utenfor som sa "Ikke kom inn, det er et klassifisert område, hvis du ikke er ryddet, kan du ikke komme inn."
Inne var to eller tre rom med mange pulter i, sa Wells, med en avdeling for Bell Pottinger-ansatte og den andre for det amerikanske militæret.
«Jeg gjorde den feilen å gå inn i et av [amerikanske militære] områdene, og la en veldig streng amerikansk militærmann i utgangspunktet dra meg ut og si at du ikke får lov her under noen omstendigheter, dette er høyt klassifisert, kom deg ut – mens hans hånden var på pistolen hans, noe som var en fin introduksjon, sa Wells.
Det ble snart klart at han ville gjøre mye mer enn bare å redigere nyhetsopptak.
Arbeidet besto av tre typer produkter. Den første var TV-reklamer som fremstilte al Qaida i et negativt lys. Den andre var nyheter som ble laget for å se ut som om de var "skapt av arabisk TV," sa Wells. Bell Pottinger ville sende team ut for å filme lavoppløsningsvideoer av al Qaida-bombing og deretter redigere det som et nyhetsopptak. Det ville bli stemt på arabisk og distribuert til TV-stasjoner over hele regionen, ifølge Wells.
Den amerikanske opprinnelsen til nyhetene ble noen ganger holdt skjult. Avsløringer i 2005 om at PR-kontraktøren Lincoln Group hadde hjulpet Pentagon med å plassere artikler i irakiske aviser, noen ganger presentert som objektive nyheter, førte til en etterforskning av forsvarsdepartementet.
Det tredje og mest følsomme programmet Wells beskriver var produksjonen av falske al Qaida-propagandafilmer. Han fortalte Spesialenheten hvordan videoene ble laget. Han ble gitt presise instruksjoner: "Vi må lage denne videostilen, og vi må bruke al Qaidas opptak," ble han fortalt. "Vi trenger at den skal være 10 minutter lang, og den må være i dette filformatet, og vi må kode den på denne måten."
Amerikanske marinesoldater ville ta CD-ene på patrulje og slippe dem i kaoset når de raidet mål. Wells sa: "Hvis de plyndrer et hus og de uansett skal lage et rot av det på jakt etter ting, ville de bare slippe en merkelig CD der."
CD-ene ble satt opp for å bruke Real Player, et populært mediestrømmingsprogram som kobles til internett for å kjøre. Wells forklarte hvordan teamet bygde inn en kode i CD-ene som koblet til en Google Analytics-konto, og ga en liste over IP-adresser der CD-ene hadde blitt spilt.
Sporingskontoen hadde en svært begrenset sirkulasjonsliste, ifølge Wells: Dataene gikk til ham, et seniormedlem av Bell Pottingers ledelsesteam, og en av de amerikanske militærsjefene.
Wells forklarte deres intelligensverdi. "Hvis en blir sett på midt i Bagdad ... vet du at det er en hit der," sa han. "Hvis en, 48 timer eller en uke senere dukker opp i en annen del av verden, så er det den mer interessante, og det er det de ser etter mer, fordi det gir deg et spor."
CD-ene dukket opp på noen interessante steder, husket Wells, inkludert Iran, Syria og til og med Amerika.
"Jeg ville tatt en utskrift for dagen og, hvis noe interessant dukket opp, overlevert det til sjefene, og så ville det bli behandlet derfra," sa han.
Pentagon bekreftet at Bell Pottinger jobbet for dem som en entreprenør i Irak under Information Operations Task Force (IOTF), og produserte noe materiale som var åpent hentet til koalisjonsstyrker, og noe som ikke var det. De insisterte på at alt materiale som ble lagt ut av IOTF var «sannferdig».
IOTF var imidlertid ikke det eneste oppdraget Bell Pottinger jobbet med. Wells sa at noe Bell Pottinger-arbeid ble utført under Joint Psychological Operations Task Force (JPOTF), noe en amerikansk forsvarstjenestemann bekreftet.
Tjenestemannen sa at han ikke kunne kommentere JPOTF-aktiviteter i detalj, og la til "Vi diskuterer ikke metoder for etterretningsinnhenting for tidligere og nåværende operasjoner."
Lord Bell, som gikk av som styreleder i Bell Pottinger tidligere i år, fortalte Sunday Times at utplasseringen av sporingsenheter beskrevet av Wells var "perfekt mulig", men han var personlig uvitende om det.
Bell Pottingers produksjon ble signert av sjefen for koalisjonsstyrkene i Irak. Wells husket: "Vi ville få de to oberstene inn for å se på tingene vi hadde gjort den dagen, de ville klare det bra, det ville deretter gå til general Petraeus."
Noen av prosjektene gikk enda høyere opp i kommandokjeden. "Hvis [Petraeus] ikke kunne signere på det, ville det gå oppover linjen til Det hvite hus, og det ble avskrevet der oppe, og svaret ville komme tilbake på linjen."
Petraeus ble direktør for CIA i 2011 før han trakk seg i kjølvannet av en affære med en journalist.
Tildelingen av en så stor kontrakt til et britisk selskap skapte harme blant de amerikanske kommunikasjonsfirmaene som presset på for Irak-arbeid, ifølge en tidligere ansatt i en av Bell Pottingers rivaler.
"Ingen kunne finne ut hvordan et britisk selskap kunne få hundrevis av millioner dollar i amerikansk finansiering når det var like dyktige amerikanske selskaper som kunne ha gjort det," sa Andrew Garfield, en tidligere ansatt i Lincoln Group som nå er senior. stipendiat ved Utenrikspolitisk forskningsinstitutt. "De amerikanske selskapene var forbanna."
Ian Tunnicliffe, en tidligere britisk soldat, var leder for et tremannspanel fra Coalition Provisional Authority (CPA) – overgangsregjeringen i Irak etter invasjonen i 2003 – som tildelte Bell Pottinger deres kontrakt fra 2004 for å fremme demokratiske valg.
Ifølge Tunnicliffe ble kontrakten, som beløp seg til 5.8 millioner dollar, tildelt etter at CPA innså at dets egne interne anstrengelser for å gjøre folk oppmerksomme på at overgangsreglene før valg ikke fungerte.
"Vi holdt et relativt forhastet, men fortsatt konkurransedyktig bud på at kommunikasjonsselskaper skulle komme inn," minnes Tunnicliffe.
Tunnicliffe sa at Bell Pottingers konsortium var en av tre budgivere for kontrakten, og la ganske enkelt inn et mer overbevisende forslag enn deres rivaler.
Irak var en lukrativ mulighet for mange kommunikasjonsfirmaer. Spesialenheten har oppdaget at mellom 2006 og 2008 ble mer enn 40 selskaper betalt for tjenester som TV- og radioplassering, videoproduksjon, reklametavler, reklame og meningsmålinger. Disse inkluderte amerikanske selskaper som Lincoln Group, Leonie Industries og SOS International, samt irakbaserte firmaer som Cradle of New Civilization Media, Babylon Media og Iraqi Dream.
Men de største summene Spesialenheten klarte å spore gikk til Bell Pottinger.
I følge Glen Segell, som jobbet i en arbeidsgruppe for informasjonsoperasjoner i Irak i 2006, ble entreprenører brukt dels fordi militæret ikke hadde intern ekspertise, og dels fordi de opererte i et lovlig «gråområde».
I sin artikkel fra 2011 "Covert Intelligence Provision in Iraq," bemerker Segell at amerikansk lov forhindret regjeringen i å bruke propaganda på den innenlandske befolkningen i USA. I et globalisert mediemiljø kunne Irak-operasjonene teoretisk sett ha blitt sett hjemme, derfor "det var forsvarlig juridisk for militæret å ikke påta seg alle … aktivitetene,” skrev Segell.
Segell hevder at informasjonsoperasjonsprogrammer gjorde en forskjell på bakken i Irak. Noen eksperter stiller imidlertid spørsmål ved dette.
En studie fra 2015 av Rand Corporation, en militær tenketank, konkluderte med at "generering av vurderinger av innsats for å informere, påvirke og overtale har vist seg å være utfordrende på tvers av regjeringen og DoD."
Bell Pottingers operasjoner på vegne av den amerikanske regjeringen stoppet i 2011 da amerikanske tropper trakk seg ut av Irak.
Bell Pottinger skiftet eierskap etter et ledelsesoppkjøp i 2012 og densnåværende struktur har ingen forbindelser med enheten Wells jobbet for, som stengte i 2011. Det er forstått de sentrale rektorene som var involvert i denne enheten benekter enhver befatning med sporing programvare som beskrevet av Wells.
Wells forlot Irak etter mindre enn to år, etter å ha fått nok av stresset med å jobbe i en krigssone og måtte se grafiske videoer av grusomheter dag etter dag.
Når han ser tilbake på sin tid med å lage propaganda for det amerikanske militæret, er Wells ambivalent. Målet med Bell Pottingers arbeid i Irak var å fremheve al-Qaidas meningsløse vold, sa han – publisitet som han på det tidspunktet mente måtte gjøre noe godt. "Men så, et sted i min samvittighet lurte jeg på om dette var den rette tingen å gjøre," la han til.
Lord Bell fortalte Sunday Times han var "stolt" av Bell Pottingers arbeid i Irak. "Vi har gjort mye for å hjelpe til med å løse situasjonen," sa han. "Ikke nok. Vi stoppet ikke rotet som dukket opp, men det var en del av det amerikanske propagandamaskineriet.»
Om materialet nådde sine mål, ville ingen egentlig vite, sa Wells. «Jeg mener hvis du ser på situasjonen nå, ser det ikke ut til at det har fungert. Men på den tiden, hvem vet, hvis det reddet ett liv, var det en god ting å gjøre.»
