Fred Branfman hjalp laotiske bønder med å bruke tegning for å bringe rettferdighet.
av John Cavanagh, ALTERNET
Da president Obama denne uken kunngjorde i Laos at USA ga 90 millioner dollar for å fjerne ueksploderte bomber som amerikanske fly slapp over Laos for et halvt århundre siden og som fortsatt dreper og lemlester bønder i dag, unnlot han å kreditere mannen som først fortalte oss historien: Fred Branfman.
Tenk deg et øyeblikk at du melder deg på som frivillig i et fattigere land på den andre siden av jorden. Du flyr inn og du oppdager at mange av menneskene du er der for å tjene enten blir drept eller sendt til sykdomsrammede flyktningleirer. Og så oppdager du at din egen regjering er ansvarlig, men at de holder rollen sin hemmelig. De fleste ville ha satt seg på neste fly og flydd hjem.
Ikke Fred Branfman. Han ble. Landet var Laos i 1967, et land som da ble det mest bombede landet per innbygger i krigføringens historie. I 1970 og 1971, etter å ha lært det laotiske språket, gikk Fred gjennom dusinvis av flyktningleirer. Han ga de fordrevne bøndene der papir og blyanter og oppfordret dem til å tegne det de hadde vært vitne til og skrive ned historiene deres. Så hoppet Fred på et fly og returnerte til Washington for å starte en nådeløs kampanje for å fortelle historien deres. Han oversatte deres vitnesbyrd til engelsk og overbeviste Harper & Row om å publisere dem i en bok: Voices for the Plain of Jars: Life under an Air War. ("Ingen amerikaner skal kunne lese den boken uten å gråte over landets arroganse," New York Times spaltist Anthony Lewis skrev i 1973.)
Fred lanserte Project Air War, som forvandlet til Indokina Resource Center (IRC), og han og hans nådeløse kolleger brakte Laos-historien og historien om Vietnamkrigen til Capitol Hill og til publikum over hele landet. Han koordinerte med kvekerne og mennonittene, hvis modige frivillige ble i Laos og Vietnam for å levere nye historier, og han suget til seg nye historier om menneskene han elsket.
Jeg møtte Fred da jeg var studentpraktikant ved IRC våren 1975, og vil aldri glemme den nådeløse energien som han ville bunde opp de tre etasjene med trapper i senteret med eller storme ned i Kongressens haller, og banne om tarmløst medlem av kongressen vi nettopp hadde besøkt. Han, hans vietnamesiske kone Thoi og de andre der var legemliggjørelsen av Quaker-diktatet om å "Snakke sannhet til makten."
Jeg holdt tritt med Fred gjennom årene, og i løpet av et tiår etter mine to praksisplasser med senteret hans, gikk jeg på jobb i en gruppe som også hadde vært en katalysator for antikrigsopposisjonen, Institute for Policy Studies (IPS). Mange år inn i arbeidet mitt der, oppdaget jeg i IPS-lagringsplassen at Fred hadde lagt igjen originalene til Lao-tegningene og historiene hos IPS i en vakker lærperm. Jeg plasserte dem på et trygt sted på kontoret mitt, i håp om at de en dag kanskje kunne tjene et annet formål.
Spol frem til 2003. På IPS-kontoret mitt fikk jeg besøk av en intens ung kvinne fra Ford Foundation med et navn som hørtes laotisk ut. Hun var Channapha Khamvongsa, og vi flyttet snart samtalen til landet hennes og til den hemmelige krigen. Jeg fikk Freds velsignelse til å gi Lao-tegningene og vitnesbyrdene til Channapha, og innen et år hadde hun opprettet Legacies of War, en gruppe dedikert til utdanning og forkjemper for å presse den amerikanske regjeringen til å betale for opprydding av de 30 prosentene av bomber som ikke eksploderte for et halvt århundre siden og som fortsetter å drepe i dag. En mer effektiv og utrettelig talsmann du vil bli vanskelig å finne.
Spol frem til september 2016. President Obama er på et møte med asiatiske ledere i Laos, og han kunngjør at USA vil donere 90 millioner dollar til Laos i løpet av de neste tre årene for å fremskynde fjerningen av bombene enormt. Til Obamas ære nevnte han Channapha i sine bemerkninger, men han gikk glipp av muligheten til å prise mannen som startet det hele, som døde for to år siden, og som ville fortsette å skrive dusinvis av artikler for Alternet: Fred Branfman.
La meg gi deg fire viktige leksjoner som Fred lærte meg og utallige andre:
- I krigstid hører vi sjelden stemmene til de som lider på bakken; boken hans endret det ved å la laotiske bønder fortelle sine egne historier.
- Regjeringer lyver grusomt mens de fører krig. For å motvirke løgnene er det viktig å ha vitner på ground zero av kampene.
- Luftkrigen som USA førte mot Laos ble ført fra titusenvis av fot over ofrene, noe som gjorde det til den første helautomatiserte krigen, en som fjernet de amerikanske soldatene fra å se øynene til sine ofre. Det var en forløper til dronekrigene i dag.
- Og en som jeg tok til meg og som jeg deler med de fantastiske praktikantene som kommer til IPS: kom deg ut av dette landet og bruk tid på å lære av folk i andre land. Og ikke gjør feilen at du har mer å lære dem enn de må lære deg. Åpne sinnet og lytt.
Måtte vi ta en pause i dag for å feire Fred, hans kveker- og mennonittiske allierte, Channapha og bøndene i Laos.
