Den sist kjente overlevende etter ingenmannsfotball døde 22. juli 2001, 106 år gammel.
GAMLE soldater, sier de, dør aldri, de blekner bare. Bertie Felstead var et unntak. Jo eldre han var, jo mer kjent ble han. Han var over 100 år gammel og hadde lenge vært innlemmet på et sykehjem i Gloucester, da han ble tildelt franske Légion d'Honneur av president Jacques Chirac. Han var over 105 da han ble den eldste mannen i Storbritannia. Og da var han enda mer kjent som den eneste overlevende etter de spontane julebrynene som skjedde på vestfronten under første verdenskrig. Få krigshendelser er gjenstand for så mye kontrovers og myter.
Mr Felstead, en Londoner og på den tiden en markedsgartner, frivillig til tjeneste i 1915. Senere samme år deltok han i den andre, og sist, av juleherrerne, mens de stod i nærheten av landsbyen Laventie i Nord-Frankrike. Han var da privat i Royal Welch Fusiliers, regimet av Robert Graves, forfatteren av en av de mektigste bøkene om krigen, "Farvel til alt det". Som hr. Felstead husket det, kom fredsovertalelsen på julaften fra fiendens linjer. Soldater der sang, på tysk, den walisiske salmen "Ar Hyd y Nos". Deres valg av salme ble tatt som en anerkjent anerkjennelse av regimets nasjonalitet motstandere dem i grøfter om 100 meter unna, og Royal Welch Fusiliers reagerte ved å synge "Good King Wenceslas".
Etter en natt med julesang, minnes Herr Felstead, følelser av velvilje hadde svulmet så opp at ved daggry klatret bayerske og britiske soldater spontant ut av skyttergravene sine. Når de ropte hilsener som "Hello Tommy" og "Hello Fritz", ga de først hånd i ingenmannsland og ga dem hverandre gaver. Tysk øl, pølser og spikede hjelmer ble gitt, eller byttet, i retur for bullybiff, kjeks og tunika-knapper.
Et annet ballspill
Spillet de spilte var, husket Herr Felstead, en grov slags fotball. “Det var ikke et spill som sådan, mer et kick-around og et gratis-for-alle. Det kunne ha vært 50 på hver side for alt jeg vet. Jeg spilte fordi jeg virkelig likte fotball. Jeg vet ikke hvor lenge det varte, sannsynligvis en halvtime. ” Da en annen av Fusiliers husket det, ble moroa stoppet av en britisk sersjant-major som beordret mennene sine tilbake i skyttergravene og påminnet dem grovt om at de var der “for å bekjempe hunene, for ikke å bli venner med dem ”.
Denne inngripen har bidratt til å opprettholde den vulgære marxistiske myten, for eksempel for eksempel i den musikalske "Oh, What a Lovely War!", At de vanlige soldatene på begge sider lengtet bare etter en bedrøvet fred og var spent eller tvunget til å kjempe av jingoistiske offiserer som forfulgte deres interesser. Faktisk startet offiserer på begge sider flere av juleheltene i 1915 og de mye bredere truces i 1914. Etter parleying å bli enige om våpenhvile, blandet de fleste offiserer med fienden like sterkt som deres menn gjorde.
I sin beretning om trucene forklarte Robert Graves hvorfor. “[Min bataljon] lot seg aldri ha politiske følelser av tyskerne. En profesjonell soldats plikt var rett og slett å kjempe mot hvem kongen beordret ham til å kjempe ... Jubelen 1914, der bataljonen var blant de første som deltok, hadde hatt den samme profesjonelle enkelheten: ingen følelsesmessig pause, dette, men et vanlig sted for militæret tradisjon - en utveksling av høflighet mellom offiserer for motsatte hærer. ”
Ifølge Bruce Bairnsfather, en av de mest populære soldatskribentene i første verdenskrig, var Tommies like hardheaded. Det var, skrev han, ikke et hathat på begge sider i løpet av disse truces, "og likevel, på vår side, ikke et øyeblikk var viljen til å vinne krigen og viljen til å slå dem avslappet. Det var akkurat som intervallet mellom runder i en vennlig boksingskamp. "
De mange britiske samtidens beretninger om våpenvåpen hjelper til med å skotte en annen myte: at myndighetene holdt all kunnskap om forbrødring fra offentligheten hjemme for at det ikke skulle skade moral. Populære britiske aviser og magasiner trykte fotografier og tegninger av tyske og britiske soldater som feiret jul sammen i ingenmannsland.
Det er imidlertid sant at julevåpen ikke ble gjentatt i de senere årene av krigen. Innen 1916 og 1917 hadde den ubarmhjertige slaktingen av en utmattelseskrig så utvidet fiendskapen på begge sider at vennlige møter i ingenmannsland var helt utenkelig, selv i julen.
Mr Felstead var blant de doughtiest av Tommies. Han kom hjem til sykehusbehandling etter å ha blitt såret i Somme-kampen i 1916, men gjenvunnet tilstrekkelig for å kvalifisere igjen for oversjøisk tjeneste. Han ble sendt til Salonika, hvor han fanget akutt malaria, og deretter, etter en ytterligere spell av rekreasjon i Blighty, tjente de siste månedene av krigen i Frankrike.
Etter å ha blitt demobbed, førte han et forholdsvis kjedelig, respektabelt liv. Bare levetid satte en stopper for hans uklarheten. Forfattere og journalister clamored å intervjue, og feire, en deltaker i en legendarisk våpenhvile hvis liv til slutt strukket over tre århundrer. Han fortalte dem at alle europeere, inkludert britene og tyskerne, skulle være venner.
