Door Murtaza Hussain, 15 september 2019
Van Het snijpunt
Meer dan een eeuw voordat we de rand van een ecologische catastrofe bereikten, had Rabindranath Tagore een glimp opgevangen van waar we naartoe zouden kunnen gaan. Tagore, een Indiase auteur en cultureel hervormer die leefde tijdens de periode van het Britse kolonialisme, behoorde tot de laatste van een generatie die de geïndustrialiseerde wereld van buitenaf kon onderzoeken. Hij gaf een van de vroegste en meest welsprekende waarschuwingen over de onzekerheid van een wereld die, zoals de onze, steunt op de dubbele pijlers van industriële consumptie en industriële oorlogsvoering. Tijdens een zeereis naar Japan in 1916 was Tagore getuige van een ondoorgrondelijke gebeurtenis die ons tegenwoordig bijna alledaags lijkt: een olieramp. Voor hem was het een schokkend beeld van een aarde vernietigd door het ongebreidelde streven van de mensheid naar macht, nu aangejaagd door de instrumenten van de moderne wetenschap.
"Voordat deze politieke beschaving aan de macht kwam en haar hongerige kaken wijd genoeg opende om grote continenten van de aarde naar binnen te slokken", schreef Tagore in "Over nationalisme”, zijn essayboek uit 1917, “hadden we oorlogen, plunderingen, veranderingen van de monarchie en de daaruit voortvloeiende ellende. Maar nooit zo'n aanblik van angstaanjagende en hopeloze vraatzucht, zo'n grootschalige voeding van natie op natie, zulke enorme machines om grote delen van de aarde in gehakt te veranderen, nooit zo'n vreselijke jaloezie met al hun lelijke tanden en klauwen klaar om elkaars vitale delen open te scheuren .”
De klimaatnoodtoestand waar we vandaag in terechtkomen – het openscheuren van onze wederzijdse vitale functies – is een product van ons collectieve falen om ons aan grenzen te houden. Een economisch systeem dat eindeloze groei en eindeloze consumptie eiste, was altijd te veel gevraagd van een planeet waarvan de hulpbronnen eindig zijn. Maar, zoals Tagore erkende, zou dezelfde hebzucht en minachting die ons tot oorlog tegen de aarde leidden, ook leiden tot catastrofale, eindeloze oorlogen tussen volkeren. Op het moment van schrijven was de Eerste Wereldoorlog aan de gang. Tagore zag dat conflict als de eerste van de moderne oorlogen die ons de grote macht lieten zien die we hadden verworven de natuurlijke wereld vernietigen samen met onze medemensen. De massale militaire industrieën die tijdens dat conflict ontstonden, wezen op een nog onmenselijkere toekomst die in het verschiet zou kunnen liggen.
"De gigantische organisaties die anderen kwetsen en hun slagen afweren, die geld verdienen door anderen terug te slepen, zullen ons niet helpen", schreef Tagore. "Integendeel, door hun verpletterende gewicht, hun enorme prijs en hun dodelijke effect op de levende mensheid, zullen ze onze vrijheid ernstig belemmeren."
Tot aan zijn dood in 1940 schreef Tagore over de gevaren van militarisme, rassenhaat en een brutale vorm van industriële ontwikkeling die de natuurlijke wereld begon te ontsieren. De industrialisatie van oorlogsvoering heeft ons nu de macht gegeven om andere mensen en de aarde zelf te vernietigen op een schaal die zelfs de waarschuwingen van Tagore overtreft. Zelfs degenen wier leven is gewijd aan het project van het Amerikaanse militarisme, zijn daarmee begonnen herkennen de vernietiging die wordt aangericht. In het tijdperk van de klimaatcrisis is de relatie tussen de vernietiging van het milieu en de vernietiging van het menselijk leven, die Tagore in zijn geschriften afkeurde, misschien wel de centrale kwestie van onze tijd geworden.
Het mag geen verrassing heten dat het grootste industriële leger in de geschiedenis van de wereld ook de grootste vervuiler ter wereld is. A recente studie van het Cost of War-project van Brown University kwam dit verrassende feit naar voren: het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft een grotere jaarlijkse koolstofvoetafdruk dan de meeste landen op aarde. Met een uitgebreid netwerk van bases en logistieke netwerken is het Amerikaanse leger de grootste uitstoter van koolstofdioxide ter wereld, afgezien van hele natiestaten zelf. "Inderdaad, de DOD is 's werelds grootste institutionele gebruiker van aardolie en dienovereenkomstig de grootste producent van broeikasgassen ter wereld", merkt het rapport op. Als het Pentagon een land was, zou het de 55e grootste uitstoter van kooldioxide ter wereld zijn. En het belangrijkste doel ervan - oorlogvoering - is gemakkelijk de meest koolstofintensieve activiteit. Sinds het huidige tijdperk van Amerikaanse conflicten begon met de invasie van Afghanistan in 2001, heeft het Amerikaanse leger naar schatting maar liefst 1.2 miljard ton koolstof in de atmosfeer uitgestoten. Ter vergelijking: de totale jaarlijkse koolstofemissie van het Verenigd Koninkrijk is ongeveer 360 miljoen ton.
Die enorme extra belasting van de planeet zou gerechtvaardigd kunnen zijn als het allemaal zou worden gedaan in naam van vitale nationale veiligheidsbelangen, maar de grootste componenten van de COXNUMX-voetafdruk van het Amerikaanse leger zijn veroorzaakt door oorlogen en bezettingen die bijna helemaal niet nodig waren. Om het grof te zeggen: de VS hebben de planeet vergiftigd voor ijdelheidsprojecten.
Neem bijvoorbeeld de bezetting van Afghanistan, waar de Verenigde Staten na 18 jaar op het punt staan een vredesakkoord met de Taliban te sluiten. Hoewel de aanvankelijke oorlog algemeen werd aanvaard als een noodzakelijke reactie op de aanslagen van 11 september, lijken de bijna twee decennia van gevechten sindsdien geen politiek doel te hebben gediend. Vanuit Amerikaans perspectief had er in 2001 een beter vredesakkoord kunnen worden bereikt, toen de Taliban was bijna ontbonden geconfronteerd met een internationaal militair offensief. In plaats van toen verstandig een deal te sluiten en Afghanistan tot overwinning te verklaren, besloten de Verenigde Staten een eindeloze oorlog en bezetting aan te gaan. De kosten zijn enorm geweest: de Taliban zijn weer tot leven gewekt, er zijn minstens 110,000 mensen om het leven gekomen en de tol voor het milieu is enorm geweest.
Naast de uitstoot van miljoenen tonnen kooldioxide tijdens de oorlog, droeg de militaire voetafdruk van de VS directer bij tot de onmiddellijke vernietiging van het Afghaanse milieu. De ontbossing is versneld te midden van de chaos van de oorlog en, door middel van afvalverbranding en andere middelen, de Amerikaanse strijdkrachten vrijgelaten giftige verontreinigende stoffen in de lucht die de schuld krijgen van het ziek maken van Afghaanse burgers en het veroorzaken chronische ziekten onder Amerikaanse veteranen.
De milieuschade die de oorlog in Irak heeft aangericht, is nog erger. Niet alleen leidde de oorlog tot een piek in de uitstoot van kooldioxide door Amerikaanse militaire activiteiten, het resulteerde ook in de wijdverbreide vergiftiging van het Iraakse milieu door het gebruik van giftige munitie en dezelfde zogenaamde brandkuilen op militaire bases die in Afghanistan werden gebruikt. . Het milieu is op sommige plaatsen zo giftig geworden dat het tot verhogingen heeft geleid tarieven van kankerevenals verlammende geboorteafwijkingen — verschrikkelijke individuele straffen opgelegd aan onschuldige toekomstige generaties. Een Britse arts die co-auteur was van twee studies over de milieu-impact van Amerikaanse militaire operaties in Fallujah zei dat de bevolking van de stad lijdt aan "het hoogste percentage genetische schade in een bevolking die ooit is bestudeerd".
Een groot deel van deze impact kan worden toegeschreven aan het gebruik van munitie met verarmd uranium door Amerikaanse troepen. Ondanks de belofte om het gebruik ervan te staken, bleek uit een studie van de onafhankelijke monitoringgroep Airwars en Foreign Policy Magazine dat het leger bleef de giftige munitie gebruiken tijdens de meest recente bombardementen in Syrië.
Het feit dat de uitstoot van fossiele brandstoffen de belangrijkste oorzaak van klimaatverandering is geweest, voegt nog een grimmige ironie toe aan deze oorlogen. Decennialang werd de zware Amerikaanse militaire voetafdruk in het Midden-Oosten gerechtvaardigd door de noodzaak om de toegang tot de oliereserves in de regio te behouden. De industriële winning van diezelfde reserves is een van de belangrijkste oorzaken van de wereldwijde uitstoot van koolstofdioxide.
Met andere woorden, we zijn aan het doden, sterven en vervuilen om onze toegang tot dezelfde giftige hulpbron te verzekeren die het meest verantwoordelijk is voor onze klimaatverstoring. Deze perfecte symmetrie tussen industriële oorlogsvoering en industriële exploitatie van de aarde was nodig om de onuitsprekelijke noodsituatie teweeg te brengen waarmee we nu worden geconfronteerd.
De verschijnselen van eindeloze oorlog en klimaatverandering hebben geprofiteerd van een andere gedeelde toegeeflijkheid: publieke onverschilligheid. Voor de duidelijkheid, het is niet dat mensen er niets om geven. Voordat de oorlog in Irak begon, miljoenen gingen de straat op in een laatste wanhopige poging om de invasie te voorkomen. Er is al tientallen jaren een levendige milieubeweging in de Verenigde Staten.
In de loop van de tijd zijn de woedende oorlogen in het buitenland en verhalen over ecologische catastrofes in de verte echter achtergrondgeluid geworden. Zelfs vandaag, terwijl een echte ramp ons in het gezicht staart, is geen van beide onderwerpen de primaire focus van onze media of ons politiek discours. Een deel hiervan lijkt te zijn gebaseerd op wie tot nu toe heeft geleden. Net zoals de verschrikkelijke lasten van de oorlog grotendeels op het buitenland zijn gevallen – evenals op een klein, vrijwillig leger uit de Verenigde Staten – hebben de eerste stadia van de klimaatcrisis vooral gevolgen gehad voor afgelegen plaatsen met een bruine huidskleur, zoals Brazilië, Bangladesh, de Malediven en de Bahama's. Zolang de crisis uit de buurt van het vasteland van de Verenigde Staten blijft, lijken zelfs mensen die misschien bedroefd zijn door dergelijk nieuws, het niet als een noodgeval te beschouwen.
Vroeg of laat zal de noodsituatie onze kusten bereiken. In maart bereikte het niveau van kooldioxide in de atmosfeer een mijlpaal van 415 deeltjes per miljoen. Om een idee te geven van wat dat betekent: de laatste keer dat de atmosfeer zoveel koolstof bevatte, was 800,000 jaar geleden. In die tijd was de Zuidpool een gematigde zone met groeiende bossen en de gemiddelde temperatuur op aarde was 3 tot 4 graden Celsius warmer dan nu. De zeespiegel was 60 voet hoger dan de huidige niveaus. Zonder een drastische druk op netto-negatieve emissies - het stoppen van de uitstoot van kooldioxide en vermindering van de hoeveelheid koolstof al in de atmosfeer - we zijn op weg om zo'n planeet te creëren. In plaats daarvan stijgen de netto wereldwijde emissies.
Ironisch genoeg is het Pentagon, gezien zijn eigen rol bij het helpen creëren van deze noodsituatie, een van de weinige schansen van de klimaatontkenning die de Amerikaanse regering nu in zijn greep houdt. "De enige afdeling in Washington die duidelijk en volledig in beslag wordt genomen door het idee dat klimaatverandering echt is, is het ministerie van Defensie," kolonel Lawrence Wilkerson, voormalig stafchef van generaal Colin Powell, heeft gezegd. Het Amerikaanse leger is voorbereiding voor een grimmige toekomst van door het klimaat veroorzaakte politieke instabiliteit, voedseltekorten, grondstoffenoorlogen en massale vluchtelingenstromen. Het erkent de strategische dreiging die uitgaat van zijn eigen afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en heeft zelfs stappen ondernomen om zijn energiebronnen te diversifiëren.
Maar zelfs deze beperkte inspanningen stuitten op verzet van de regering-Trump. De marine onlangs doodde een taskforce gemaakt om de effecten van klimaatverandering te bestuderen, waardoor een absoluut minimum wordt ondermijnd om de impact van stijgende zeeën en smeltende ijskappen te voorspellen. In de woorden van de voormalige vice-admiraal die tot 2015 de inspanningen van de marine op het gebied van klimaatverandering leidde: "De taskforce eindigde, naar mijn mening, zonder volledige integratie van overwegingen met betrekking tot klimaatverandering."
We hebben de neiging om de 20e eeuw vooral te beschouwen als een eeuw van materiële vooruitgang. Het is de moeite waard eraan te denken dat het ook een tijdperk was dat ons bloedvergieten veroorzaakte op een historisch ongekende schaal. De kracht van de moderne wetenschap werd uiteindelijk gekoppeld aan de oorspronkelijke duistere kant van de menselijke natuur. Het resultaat was de meest gewelddadige periode in de menselijke geschiedenis. Het dodental is vandaag de dag nauwelijks te bevatten, maar alleen al tijdens de Tweede Wereldoorlog – met zijn industriële demonologie van tanks, bommenwerpers, gifgas en atoomwapens – kwamen meer dan 70 miljoen mensen om het leven. De oorlog veroorzaakte soorten milieuschade die nog nooit eerder waren gezien. De nucleaire ontploffingen in Hiroshima en Nagasaki gaven ons onze eerste realistische glimp van hoe de beschaving zelf zou kunnen eindigen. Uiteindelijk zijn we uit die catastrofe gekomen. We lopen nu misschien een veel grotere binnen.
Het smelten van de Noordpool creëert niet alleen een ecologische noodsituatie, maar in de ogen van Amerikanen, Russen en Chinezen militaire commandanten, creëert het ook een potentieel nieuw slagveld. Geconfronteerd met een planeet die duidelijk aan de grenzen zit van het misbruik dat ze aankan, wordt nog steeds de basis gelegd voor meer uitbuiting en geweld.
Rabindranath Tagore stierf aan het begin van de Tweede Wereldoorlog, voordat het zijn verschrikkelijke nucleaire crescendo bereikte. Vele decennia eerder had hij al voorzien waartoe onbeperkte hebzucht, militaire expansie en minachting voor het milieu de planeet zouden kunnen leiden - tenzij we een manier vonden om onszelf van de koers af te brengen. Meer dan een eeuw later klinken zijn woorden bijna profetisch. Er zijn eindelijk bewegingen van een echte beweging tegen de eindeloze oorlog en milieu nihilisme die ons naar deze afgrond hebben gebracht. Tagore liet er geen twijfel over bestaan waar we ons zouden bevinden als we zouden falen.
"Als dit voor onbepaalde tijd aanhoudt en de bewapening zichzelf blijft overdrijven tot onvoorstelbare absurditeiten, en machines en pakhuizen deze schone aarde omhullen met hun vuil en rook en lelijkheid," waarschuwde Tagore, "dan zal het eindigen in een vuurzee van zelfmoord."
