Door Alan Knight, 15 maart 2019
Van 1899 tot 1902 volgde Ellen La Motte een opleiding tot verpleegster aan de Johns Hopkins in Baltimore. Van 1914 tot 1916 verzorgde ze gewonde en stervende Franse soldaten, eerst in een hospitaal in Parijs en vervolgens in een veldhospitaal op 10 kilometer van Ieper en de bloedige loopgraven van de Eerste Wereldoorlog. In 1916 publiceerde ze De terugslag van oorlog, dertien schetsen van het leven tussen de gewonden en stervenden trok de patriottische lijkwade van het meedogenloze en lelijke oorlogslijk.
De mandarijnen van de oorlog hadden er niets van. De machine eiste dat het moreel op peil werd gehouden en de rekrutering werd opgevoerd. En dus werd het boek zowel in Frankrijk als in Engeland meteen verboden. En toen, in 1918, nadat de VS zich bij de oorlog hadden aangesloten, Bakelig werd ook verboden in de Verenigde Staten, een slachtoffer van de spionagewet van 1917, die onder meer was bedoeld om inmenging in militaire rekrutering te verbieden.
Pas in 1919, een jaar na het einde van de oorlog die een einde zou maken aan alle oorlogen, werd het boek opnieuw uitgegeven en vrij beschikbaar gesteld. Maar het vond weinig publiek. Het moment was voorbij. De wereld was in vrede. De oorlog werd gewonnen. Het was tijd om aan de toekomst te denken en niet aan hoe we in het heden waren beland.
Cynthia Wachtell's nieuw bewerkte en gepubliceerde editie van De terugslag van oorlog, zoals het 100 jaar na de editie van 1919 verschijnt, is een welkome herinnering, in deze tijd van eeuwige oorlog, dat we moeten nadenken over hoe we in het heden zijn gekomen, en over de waarheden die we verbergen en negeren wanneer we de band afvegen en vooruitspoelen naar de toekomst.
Deze nieuwe editie voegt een nuttige inleiding en een korte biografie toe aan de oorspronkelijke 13 schetsen, evenals 3 essays over oorlog die in dezelfde periode zijn geschreven en een aanvullende schets die later is geschreven. Door deze extra context toe te voegen, wordt de reikwijdte van onze waardering voor La Motte uitgebreid, van het vergrootglas van gemorste ingewanden en geamputeerde stronken in het moment van oorlog, tot het zich verspreidende virus van de verloren generatie die erop volgde.
Ellen La Motte was meer dan alleen een verpleegster die de Eerste Wereldoorlog meemaakte. Na een opleiding aan de Johns Hopkins werd ze pleitbezorger en beheerder van de volksgezondheid en klom ze op tot directeur van de tuberculose-afdeling van de gezondheidsafdeling van Baltimore. Ze was een vooraanstaand suffragist die had bijgedragen aan de bewegingen in zowel de VS als het VK. En ze was een journalist en schrijver die talloze artikelen over verpleging had geschreven, evenals een leerboek over verpleging.
In de beginjaren van de twintigste eeuw had ze ook gewoond en gewerkt in Italië, Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk. In Frankrijk was ze goed bevriend geraakt met de experimentele schrijfster Gertrude Stein. Stein ging ook naar Johns Hopkins (1897 - 1901), hoewel als arts (ze vertrok voordat ze haar diploma behaalde), niet als verpleegster. Wachtell wijst op de invloed van Stein op het schrijven van La Motte. En hoewel ze heel verschillende schrijvers zijn, is het mogelijk om Steins invloed te zien in La Mottes gepersonaliseerde, onverbloemde en onbeschaamde stem in backwash, evenals in haar directe en losse stijl.
Een andere schrijver die rond dezelfde tijd door Stein werd beïnvloed, was Ernest Hemingway, die, voordat de VS deelnam aan de oorlog, tijd doorbracht aan het Italiaanse front als vrijwillige ambulancechauffeur. Ook hij schreef in directe stijl over de oorlog en de nasleep ervan. En in zijn roman uit 1926 The Sun Also Rises, sluit hij de cirkel wanneer hij het motto "jullie zijn allemaal een verloren generatie" gebruikt, een uitdrukking die hij toeschreef aan Gertrude Stein.
De verloren generatie was de generatie die opgroeide en de oorlog meemaakte. Ze hadden zinloze dood op grote schaal gezien. Ze waren gedesoriënteerd, verward, dwalend, richtingloos. Ze hadden het vertrouwen verloren in traditionele waarden als moed en patriottisme. Ze waren gedesillusioneerd, doelloos en gefocust op materiële rijkdom - de generatie van Fitzgerald's Gatsby.
van La Motte De terugslag van oorlog laat zien waar en hoe de zaden van deze desillusie werden gezaaid. Zoals Wachtell opmerkt, geloofde La Motte niet dat de Eerste Wereldoorlog de oorlog was die een einde zou maken aan alle oorlogen. Ze wist dat er nog een oorlog en nog een oorlog zou komen. De verloren generatie zou nog een verloren generatie voortbrengen, en nog een.
Ze had het niet mis. Dit is de situatie waarin we ons nu bevinden, een cyclus van eeuwigdurende oorlog. Bij het lezen van La Motte moet ik denken aan de afgelopen zeventien jaar. Ze doet me denken aan majoor Danny Sjursen, een onlangs gepensioneerde Amerikaanse legerofficier en voormalig geschiedenisinstructeur op West Point, die met verkenningseenheden rondreizen maakte in Irak en Afghanistan. Hij behoort tot de huidige verloren generatie. Hij is een van de weinigen die de cirkel probeert te doorbreken. Maar het is niet gemakkelijk.
Danny Sjursen kwam terug van zijn oorlogen met een posttraumatische stressstoornis (PTSS). Hij kwam terug, zoals hij het beschrijft een recent artikel in Truthdig, "in een samenleving die niet meer klaar voor ons [was] dan wij er voor waren." Hij gaat door:
'Het leger neemt deze kinderen, traint ze een paar maanden en stuurt ze vervolgens naar een onwinbare oorlog. . . . [Ze] worden soms vermoord of verminkt, maar vaker wel dan niet lijden ze aan PTSS en morele schade door wat ze hebben gezien en gedaan. Daarna gaan ze naar huis, vrijgelaten in de wildernis van een of andere waardeloze garnizoensstad.'
De huidige en toekomstige verloren generaties weten niet hoe ze in vrede moeten functioneren. Ze zijn getraind voor oorlog. Om met de desoriëntatie om te gaan, “begint de dierenarts met zelfmedicatie; alcohol komt het meest voor, maar opiaten en uiteindelijk zelfs heroïne komen ook veel voor”, vervolgt Sjursen. Toen Sjursen in behandeling was voor PTSS, had 25 procent van de veteranen die bij hem in behandeling waren een zelfmoordpoging gedaan of serieus overwogen. Tweeëntwintig veteranen per dag plegen zelfmoord.
Toen Ellen La Motte schreef backwash in 1916 speculeerde ze dat er nog 100 jaar oorlog zou komen en daarna een lange vrede. Haar honderd jaar zijn verstreken. De oorlog is nog steeds bij ons. Volgens de Veterans Administration zijn er momenteel nog 20 miljoen veteranen van Amerikaanse militaire avonturen in leven, van wie bijna 4 miljoen gehandicapt zijn. En hoewel de gewonde en gehandicapte veteranen van de oorlog waarvan Ellen La Motte getuige was, misschien niet langer bij ons zijn, zoals Danny Sjursen schrijft, “zelfs als de oorlogen morgen eindigen (dat gebeurt trouwens niet), heeft de Amerikaanse samenleving nog een halve eeuw voor de boeg, beladen met de last van deze onnodige gehandicapte veteranen. Het is onontkoombaar.”
Deze last van oneindige verloren generaties zal nog lang bij ons blijven. Als we oorlog willen beëindigen, moeten we manieren vinden om deze verloren generaties te rehabiliteren. De waarheden verteld door Ellen La Motte, zoals de verhalen die vandaag verteld worden door leden van Veterans for Peace, zijn een begin.
Alan Knight, voormalig academicus, vice-president van de particuliere sector, landendirecteur van ontwikkelings-ngo's en senior fellow bij een onderzoeksinstituut, is een onafhankelijke schrijver en een vrijwilliger met World BEYOND War.
