Wat Kerstmis te danken is aan abolitionisten

Door William Loren Katz, Consortium Nieuws

Voordat Kerstmis als een commercieel succes naar voren kwam, leidde het een geblokt sociaal leven. In de 13 Amerikaanse koloniën en de vroege dagen van de Verenigde Staten stond het bekend als een festival van zwaar drinken en vechten.

Maar toen de strijd om de slavernij in de jaren 1830 oplaaide, leidde een groep christelijke vrouwelijke abolitionisten het naar een feestdag gewijd aan de prins van vrede en emancipatie.

In 1834 zagen leden van de pas opgerichte Massachusetts Anti-Slavery Society van William Lloyd Garrison – Afro-Amerikanen en blanken, mannen en vrouwen – Kerstmis als een kans om een ​​hypocriete republiek te ontmaskeren die vrijheid verkondigde voor iedereen en toch miljoenen Afrikaanse mannen, vrouwen en kinderen gevangen in slavernij.

Vrouwen namen de leiding in dit streven en trotseerden moedig een samenleving die hen de stem en een groot deel van een publieke stem ontzegde. Om de afschaffing te financieren, organiseerden deze vrouwen kerstbazaars die gedoneerde geschenken verkochten en anti-slavernijboodschappen verkondigden.

Omdat vrouwen een prominente rol speelden bij deze inspanning, bestempelden de media van die tijd bijeenkomsten van afschaffing van de doodstraf als "promiscue bijeenkomsten" en hekelden ze mannelijke aanhangers als "tante Nancy-mannen". Maar zelfs ondanks verbale en fysieke aanvallen bleven anti-slavernij mannen en vrouwen bestaan. Na enkele bijeenkomsten sloegen vrouwen de armen in elkaar, zwart en wit, en omsingelden ze hun mannen om hen te beschermen tegen woedende menigten.

Vrouwelijke abolitionisten namen ook het voortouw in de confrontatie met een noordelijk publiek dat vond dat de degradatie van tot slaaf gemaakte vrouwen en kinderen een te gevoelig en onfatsoenlijk onderwerp was voor openbare discussie. Met duidelijke taal en levendige beelden gebruikten de vrouwelijke abolitionisten hun kerstmarkten om de brutaliteit en verkrachtingen van hun tot slaaf gemaakte zusters bekend te maken.

Om tot het noordelijke geweten door te dringen, vergeleken de vrouwen ook de gebruikelijke praktijk van het slaan van kinderen als discipline - die wijdverbreide afkeuring begon te krijgen - met de brute zweepslagen van tot slaaf gemaakte mannen, vrouwen en kinderen, die de media grotendeels voor het publiek hadden verborgen.

De vrouwen maakten van de kerstvakantie een tijd voor genereuze geschenken die kinderen beloonden. Door deze vriendelijke behandeling van kinderen te benadrukken, vroegen de vrouwen Amerikanen te accepteren dat tot slaaf gemaakte mensen, die nog minder rechten hadden dan kinderen, ook christelijke zorg en vrijgevigheid verdienden.

Ten minste één vroege anti-slavernijbeurs in Massachusetts had een interraciaal kinderkoor dat bekend stond als 'het Boston Garrison Juvenile Choir'. Het zong populaire kerstliederen zoals 'The Sugar Plums'. De vrouwen die deze kerstmarkten leidden, gebruikten ook aantrekkelijke symbolen, zoals de groenblijvende struik. Tegen het einde van de jaren 1830 waren kerstmarkten de belangrijkste bron van fondsenwerving voor afschaffing van de doodstraf geworden.

Bazaar-sponsors vervingen de kleine groene struik door een grote, volwassen groenblijvende boom, een idee geïnspireerd door Charles Follen, een Duitse immigrant die pleitbezorger was voor kinderrechten en professor in de literatuur aan de Harvard University. Hij werd in 1835 ontslagen vanwege zijn anti-slavernij-activiteiten.

Die kerst bezocht de populaire Britse auteur Harriet Martineau het huis van Follen en raakte in de ban van zijn torenhoge evergreen. Martineau beschreef Follens 'kerstboom' enthousiast in een van haar boeken en ook het publiek raakte geboeid. De kerstboom stond als een soort hoge groene vrijheidsvlag.

In die dagen stonden de vrouwelijke anti-slavernij kruisvaarders en hun mannelijke bondgenoten tegenover een machtige slavenhoudende elite die miljoenen mannen, vrouwen en kinderen als eigendom behandelde, evenals een politiek systeem dat werd gedomineerd door zuidelijke staten die veel beleid van de drie afdelingen van de federale overheid.

Maar om de grote misdaad van slavernij in het land aan de kaak te stellen, transformeerde deze gedurfde interraciale groep vrouwen wat een asociaal, rumoerig festival was geweest in een humane kerstviering die vrijheid voor iedereen promootte.

Om een ​​licht te werpen op de zonde van menselijke gebondenheid en emancipatie te eisen op Kerstmis en de andere 364 dagen, sloegen deze anti-slavernij-kruisvaarders hard op gesloten deuren, gebruikmakend van intellectuele creativiteit en morele kracht. Uiteindelijk bevrijdde hun kruistocht niet alleen hun zuidelijke broeders en zusters, maar bracht ook de Suffrage-beweging voort die decennia later politieke rechten voor alle vrouwen in de Verenigde Staten verwierf.

Hun gebruik van Kerstmis om de oorzaak van antislavernij te dramatiseren, leverde ook veel innemende symbolen van Kerstmis op, waaronder de nadruk op kinderen, het geven van geschenken en de groenblijvende boom. En door de vrijheid te versterken, gaven deze vrouwen de Amerikaanse democratie een kerstcadeau dat nooit stopt met geven.

William Loren Katz, de auteur van Black Indians: A Hidden Heritage en veertig andere Amerikaanse geschiedenisboeken, is Visiting Scholar aan de New York University. Copyright William Loren Katz 2010 Zijn website is www.williamlkatz.com