Dengarkan Gubernur Okinawa

Laut Cina Timur tampaknya telah menghilang. Tentu saja tidak secara harfiah, namun hanya beberapa tahun yang lalu di sekitar peringatan seratus tahun permulaan Perang Dunia I, kepala-kepala yang berbicara menyebut badan air antara Cina dan Jepang sebagai tempat yang memungkinkan terjadinya pecahnya Perang Dunia III. Beberapa pulau yang disengketakan antara Cina, Taiwan, dan Jepang telah menjadi magnet bagi manuver pelaut yang berisiko, dan zona identifikasi pertahanan udara di atasnya memiliki tumpang tindih yang berbahaya. Perdana Menteri Jepang Shinzo Abe mengisyaratkan bahwa negaranya dan Cina menyerupai Jerman dan Prancis 100 tahun sebelumnya, dan Henry Kissinger bertaruh bahwa bentrokan Tokyo-Beijing di perairan ini akan menjadi katalis untuk konflik yang lebih besar yang akan datang.

Sekarang, setelah perayaan seratus tahun yang memperingati berakhirnya perang yang seharusnya mengakhiri semua perang, kegiatan militer di laut yang terpisah namun saling terhubung telah mendominasi tahun-tahun berikutnya. Lebih dari setengah lusin negara telah dengan sengit memperebutkan wilayah di Laut Cina Selatan. Pada saat yang sama, isu-isu yang membuat Laut China Timur begitu bergejolak di 2014 hanya semakin dalam dan meningkat — dan sekarang bersinggungan dengan konflik Laut Cina Selatan.

Pulau-pulau, bebatuan, terumbu karang, dan beting (alami dan buatan manusia) baik di Laut Cina Timur dan Laut Cina Selatan telah menjadi situs lepas pantai utama bagi angkatan laut utama dunia untuk saling menguji dan mempersiapkan kemungkinan kekerasan yang lebih luas. Terlebih lagi, para politisi dan pakar di Beijing, Washington, dan Tokyo telah menyadari dividen mudah yang memicu ketegangan di lautan ini untuk menghasilkan kebanggaan nasionalistis. Akhirnya, pemain paling kuat dalam permainan, Washington, masih perlu menganggap serius perannya dalam menciptakan banyak kebingungan jika orang Amerika ingin mencegah konflik di masa depan — terutama di Laut Cina Timur.

Langkah pertama yang harus diambil Amerika Serikat untuk mengurangi kemungkinan konfrontasi adalah mendengarkan Denny Tamaki, gubernur baru Okinawa, prefektur paling selatan Jepang dan daerah pemilihan paling rumit. Rumah bagi lebih dari setengah dari 50,000 tentara AS yang ditempatkan di Jepang dan juga aset nuklir Amerika, Okinawa adalah bagian paling berharga dari real estat Laut Cina Timur bagi kepentingan keamanan Amerika. Gubernur Tamaki, saat ini dalam perjalanan pertamanya ke Amerika Serikat sejak menjabat pada awal Oktober, bertemu dengan siapa saja dan semua orang yang akan mendengar permohonannya untuk menghentikan pembangunan fasilitas militer baru Amerika di prefekturnya. Orang Okinawa sudah menjadi tuan rumah 70% dari pangkalan Amerika yang ada di Jepang di wilayah mereka, yang terdiri dari 1% dari daratan. Yang baru ini, yang telah dibuat selama 20 tahun, akan menambah enam helipad di lepas pantai timur laut Okinawa di Teluk Oura, berdekatan dengan Camp Schwab, pangkalan Marinir AS di kota Henoko.

Penilaian strategis yang tak terhitung jumlahnya telah menunjukkan relatif kurangnya kebutuhan untuk basis tambahan ini. Juga, menurut survei lingkungan, lempengan beton yang terlibat dalam konstruksi akan menghancurkan ekosistem teluk, yang merupakan situs World Wildlife Fund. Mengingat penolakan terhadap pangkalan baru tersebut oleh mayoritas penduduk Okinawa, Gubernur Tamaki dengan tepat menunjukkan bahwa pemilihan demokratis dan oposisi damai di prefektur tidak berarti apa-apa di perhubungan keamanan Jepang-AS.

Gubernur Tamaki tidak menentang kehadiran militer Amerika di Okinawa, dan dia tidak anti-Amerika. Dia tidak mungkin. Ia adalah putra seorang marinir Amerika yang belum pernah ia temui, dan ia tumbuh bersama ibu Jepangnya di Okinawa sebagai apa yang ia sebut "perwujudan fisik" hubungan AS-Jepang. Denny Tamaki, bagaimanapun, menentang pangkalan baru di Henoko dan terutama Tokyo mengabaikan oposisi Okinawa. Gubernur menyatakan bahwa pemerintah Jepang harus mengekspresikan keinginan konstituensi Jepangnya ke Amerika Serikat (negara asing). Karena Perdana Menteri Abe dan pemerintahannya menolak untuk melakukan itu, Tamaki membawa penyebabnya sendiri ke Washington. Daya tariknya kepada orang Amerika sederhana: warga Okinawa ingin bekerja dengan Amerika Serikat untuk mengurangi potensi konflik di masa depan. Menghentikan pembangunan heliport yang direncanakan untuk Henoko adalah langkah praktis dengan konsekuensi positif bagi upaya perdamaian di Korea dan mengurangi potensi bentrokan dengan China.

Pembangun pangkalan baru menghadapi masalah struktural di samping oposisi dari pemimpin Okinawa seperti Tamaki dan protes damai yang sedang berlangsung di luar fasilitas. Tidak ada cukup tanah di Okinawa untuk menciptakan landasan bagi heliport, jadi Jepang mengimpor tanah dari daratan. Gubernur Tamaki dan para pendukungnya menyatakan bahwa jika pangkalan ini sangat penting bagi keselamatan Jepang, maka pemerintah Jepang harus mengesahkan konstruksinya di daratan di daerah yang tanahnya diimpor ke Okinawa dan dibuang ke terumbu karang Teluk Oura .

Masalah tanah mengingatkan insiden kontroversial dari masa lalu Okinawa. Di 1958, setahun sebelum gubernur baru lahir, sebuah tim dari Okinawa diizinkan untuk berpartisipasi dalam turnamen baseball tahunan sekolah menengah atas Jepang di Tokyo untuk pertama kalinya sejak akhir perang. Namun, pada saat itu, Okinawa masih di bawah pendudukan AS (dan akan sampai 1972). Ketika para remaja Okinawa tersesat, mereka mengambil kotoran dari stadion daratan untuk dibawa pulang. Mengutip Undang-Undang Karantina Tumbuhan AS, para pejabat Amerika melarang tim membawa tanah "najis" ke Okinawa. Selama beberapa dekade, warga Okinawa akan terus memikul beban dan penghinaan karena menjadi kurang dari Jepang.

Pengenaan pangkalan militer AS yang baru ini - dan taktik Tokyo untuk melempar masalah - hanya memperkuat perasaan subordinasi ini. Dengan mengakhiri pembangunan pangkalan ini, Amerika Serikat dapat menebus perilaku masa lalunya, mempertimbangkan keinginan demokratis warga Okinawa, dan mulai berpikir lebih luas tentang perdamaian di Laut Cina Timur dan sekitarnya.

Alexis Dudden adalah profesor sejarah di University of Connecticut dan penulis Troubled Apologies Among Japan, Korea, and the United States (Columbia University Press, 2008).