Cando EEUU entrou na era nuclear, fíxoo de forma temeraria. Novas investigacións suxiren que o custo oculto do desenvolvemento de armas nucleares foi moito maior que as estimacións anteriores, sendo as consecuencias radioactivas responsables de 340,000 a 690,000 mortes estadounidenses entre 1951 e 1973.
O estudo, realizado por Keith Meyers, economista da Universidade de Arizona, utiliza un método novedoso (pdf) para rastrexar os efectos mortais desta radiación, que a miúdo era consumida polos estadounidenses que tomaban leite lonxe do lugar das probas atómicas.
De 1951 a 1963, os Estados Unidos probaron armas nucleares en superficie en Nevada. Os investigadores de armas, sen comprender os riscos, ou simplemente ignorándoos, expuxeron a miles de traballadores ás precipitacións radioactivas. As emisións das reaccións nucleares son mortais para os humanos en doses altas e poden causar cancro incluso en doses baixas. Nun momento dado, os investigadores tiñan voluntarios parados debaixo dunha arma nuclear explosiva para demostrar o seguro que era:
As emisións, con todo, non quedaron só no lugar da proba, senón que derivaron na atmosfera. As taxas de cancro aumentaron nas comunidades próximas e o goberno dos Estados Unidos xa non podía finxir que as consecuencias eran outra cousa que un asasino silencioso.
O custo en dólares e vidas
Congreso finalmente pagou máis de 2 millóns de dólares aos residentes de zonas próximas que estaban especialmente expostas á radiación, así como aos mineiros de uranio. Pero os intentos de medir o alcance total das consecuencias das probas foron moi incertos, xa que se baseaban en extrapolar os efectos das comunidades máis afectadas ao nivel nacional. Un estimación nacional atopada a proba causou 49,000 mortes por cancro.
Esas medicións, porén, non capturaron toda a gama de efectos ao longo do tempo e da xeografía. Meyers creou unha imaxe máis ampla a través dunha visión macabra: cando as vacas consumían precipitacións radioactivas propagadas polos ventos atmosféricos, o seu leite converteuse nunha canle clave para transmitir a enfermidade da radiación aos humanos. A maior parte da produción de leite durante este tempo era local, as vacas comían no pasto e o seu leite era entregado ás comunidades próximas, o que lle daba a Meyers un xeito de rastrexar a radioactividade en todo o país.
O Instituto Nacional do Cancro ten rexistros da cantidade de iodo 131, un isótopo perigoso liberado nas probas de Nevada, no leite, así como datos máis amplos sobre a exposición á radiación. Ao comparar estes datos cos rexistros de mortalidade a nivel de condado, Meyers atopou un achado significativo: "A exposición ás precipitacións a través do leite leva a aumentos inmediatos e sostidos da taxa de mortalidade bruta". Ademais, estes resultados mantivéronse no tempo. As probas nucleares estadounidenses probablemente matou de sete a 14 veces máis persoas das que pensabamos, principalmente no medio oeste e nordeste.
Unha arma contra o seu propio pobo
Cando os Estados Unidos utilizaron armas nucleares durante a Segunda Guerra Mundial, bombardeando as cidades xaponesas de Hiroshima e Nagasaki, as estimacións conservadoras suxiren que 250,000 persoas morreron inmediatamente despois. Mesmo os horrorizados polo bombardeo non se decataron de que os EE. UU. despregarían armas similares contra o seu propio pobo, accidentalmente e nunha escala comparable.
E o cese das probas nucleares axudou a salvar vidas estadounidenses: "o Tratado de prohibición parcial das probas nucleares puido salvar entre 11.7 e 24.0 millóns de vidas estadounidenses", estima Meyers. Tamén houbo sorte cega implicada na redución do número de persoas envelenadas: o Nevada Test Site, en comparación con outras potenciais instalacións de probas que o goberno dos Estados Unidos consideraba nese momento, produciu a menor dispersión atmosférica.
Os efectos persistentes destas probas seguen sendo tan silenciosos e tan problemáticos como os propios isótopos. Millóns de estadounidenses que estiveron expostos ás precipitacións probablemente sofren enfermidades relacionadas con estas probas aínda hoxe, xa que se xubilan e dependen do goberno dos Estados Unidos para financiar a súa atención sanitaria.
"Este documento revela que hai máis vítimas da Guerra Fría do que se pensaba, pero ata que punto a sociedade aínda soporta os custos da Guerra Fría segue sendo unha cuestión aberta", conclúe Meyers.
