Αμνησία της Αμερικής

Του Thomas A. Bass, 4 Αυγούστου 2017, MekongReview.

EΤο πολύ λάθος με το νέο ντοκιμαντέρ δέκα μερών του PBS για τον πόλεμο του Βιετνάμ είναι εμφανές στα πρώτα πέντε λεπτά. Μια φωνή από το πουθενά ακούγεται για έναν πόλεμο που «ξεκίνησε καλή τη πίστη» που με κάποιο τρόπο ξέφυγε από τις ράγες και σκότωσε εκατομμύρια ανθρώπους. Βλέπουμε μια πυρομαχία και έναν νεκρό στρατιώτη σε μια τσάντα πτώματος να σύρεται σε ένα ελικόπτερο, καθώς πηγαίνει ο ρότορας γδούπος, γδούπος, γδούπος, σαν σκηνή από αποκάλυψη τώρα. Στη συνέχεια, κόψαμε σε μια κηδεία στην Main Street και ένα φέρετρο καλυμμένο με Stars and Stripes, τα οποία πολλαπλασιάζονται, καθώς η κάμερα μικραίνει, σε δεκάδες και μετά εκατοντάδες σημαίες, που κυματίζουν σαν εξάγωνο ενάντια σε πολεμοκάπηλους που μπορεί να έχουν την τάση να πιστεύουν ότι αυτή η ταινία είναι ανεπαρκώς πατριωτική.

Όλα καλά με το ντοκιμαντέρ φαίνονται τα επόμενα λεπτά, καθώς η ταινία επιστρέφει (κυριολεκτικά τρέχει πολλές σκηνές προς τα πίσω) σε ένα θησαυροφυλάκιο αρχειακών πλάνα και μουσική από την εποχή και παρουσιάζει τις φωνές - πολλές από αυτές Βιετναμέζες - που θα αφηγηθούν αυτήν την ιστορία. Η ταινία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε συγγραφείς και ποιητές, συμπεριλαμβανομένων των Αμερικανών Tim O'Brien και Karl Marlantes και των βιετναμέζων συγγραφέων Le Minh Khue και Bao Ninh, των οποίων Θλίψη του πολέμου κατατάσσεται ως ένα από τα σπουδαία μυθιστορήματα για το Βιετνάμ ή για οποιονδήποτε πόλεμο.

Η ομοψυχία, η ιστορία με τη σημαία, η γλυκόπικρη αφήγηση, οι λυτρωτικές επιστροφές και η παρόρμηση για «θεραπεία» και όχι αλήθεια είναι κινηματογραφικά θέματα που περιμένουμε από τον Ken Burns και τη Lynn Novick μέσα από τις ταινίες τους για τον Εμφύλιο Πόλεμο, την Απαγόρευση, το μπέιζμπολ, την τζαζ και άλλα θέματα στην ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών. Ο Μπερνς εξορύσσει αυτήν την περιοχή για σαράντα χρόνια, από τότε που έκανε την πρώτη του ταινία για τη Γέφυρα του Μπρούκλιν το 1981, και ο Νόβικ ήταν στο πλευρό του από το 1990, όταν την προσέλαβε ως αρχειοφύλακα για να εξασφαλίσει άδειες φωτογραφιών για Ο εμφύλιος πόλεμος και αποδείχθηκε ο απαραίτητος συνεργάτης.

Στις συνεντεύξεις τους, ο Μπερνς μιλάει περισσότερο, ενώ ο μορφωμένος στο Γέιλ, πρώην ερευνητής του Smithsonian μένει πίσω. Ο Novick λαμβάνει κοινή χρέωση στους τίτλους των ταινιών τους, αλλά οι περισσότεροι άνθρωποι τις αναφέρουν ως παραγωγές του Ken Burns. (Σε τελική ανάλυση, είναι αυτός με ένα «εφέ» που πήρε το όνομά του: μια τεχνική επεξεργασίας ταινιών, που τώρα έχει τυποποιηθεί ως κουμπί «Ken Burns», που επιτρέπει σε κάποιον να μετατοπίζει φωτογραφίες.) Αναρωτιέται κανείς τι εντάσεις υπάρχουν μεταξύ του Novick και του Burns: ο ασθενής αρχειοθέτης και ο συναισθηματικός δραματουργός.

Η διχοτόμηση μεταξύ ιστορίας και δράματος διαμορφώνει και τα δέκα μέρη της σειράς PBS, η οποία ξεκινά με τον γαλλικό αποικισμό του Βιετνάμ το 1858 και τελειώνει με την πτώση της Σαϊγκόν το 1975. Καθώς η ταινία αποκόπτει την έκθεση του ασθενή Novickian σε κοντινά πλάνα του Μπέρνσι, μερικές φορές φαίνεται σαν να έχει επιμεληθεί δύο άτομα που κάνουν δύο διαφορετικές ταινίες. Μπορούμε να παρακολουθούμε αρχειακά πλάνα από τη δεκαετία του 1940 του Χο Τσι Μινχ που καλωσορίζει τους αξιωματικούς των υπηρεσιών πληροφοριών των ΗΠΑ που ήρθαν να τον ανεφοδιάσουν στο βουνό του, όταν ξαφνικά η ταινία αλλάζει από ασπρόμαυρη σε έγχρωμη και βλέπουμε έναν πρώην Αμερικανό στρατιώτη να μιλά για τον φόβο του για το σκοτάδι που προκαλείται από τους Βιετκόνγκ, που τον κάνει να κοιμάται με τα παιδιά του. Ακόμη και πριν φτάσουμε στο Χο Τσι Μινχ και την ήττα του από τους Γάλλους στο Dien Bien Phu το 1954, παρακολουθούμε έναν αμερικανό πεζοναύτη να περιγράφει την επιστροφή του σε μια διχασμένη Αμερική το 1972, μια επιστροφή που λέει ότι ήταν πιο δύσκολη από τη μάχη με τους Βιετκόνγκ.

Από το δεύτερο επεισόδιο, "Riding the Tiger" (1961-1963), κατευθυνόμαστε βαθιά στην περιοχή του Μπερνς. Ο πόλεμος έχει πλαισιωθεί ως εμφύλιος πόλεμος, με τις Ηνωμένες Πολιτείες να υπερασπίζονται μια ελεύθερα εκλεγμένη δημοκρατική κυβέρνηση στο νότο ενάντια στους κομμουνιστές που εισβάλλουν από το βορρά. Τα αγόρια από την Αμερική πολεμούν έναν άθεο εχθρό που ο Μπερνς δείχνει ως μια κόκκινη παλίρροια που σέρνεται στους χάρτες της Νοτιοανατολικής Ασίας και του υπόλοιπου κόσμου.

Το ιστορικό υλικό στο Επεισόδιο Πρώτο, «Déjà Vu» (1858-1961), το οποίο αμφισβητεί αυτή την άποψη του πολέμου, είτε αγνοείται είτε παρεξηγείται. Το Νότιο Βιετνάμ δεν ήταν ποτέ ανεξάρτητη χώρα. Από το 1862 έως το 1949, ήταν η γαλλική αποικία της Κοτσιντσίνα, μία από τις πέντε εδαφικές διαιρέσεις της Γαλλικής Ινδοκίνας (οι άλλες ήταν οι Tonkin, Annam, Καμπότζη και Λάος). Οι ηττημένες γαλλικές δυνάμεις ανασυγκροτήθηκαν στο νότιο Βιετνάμ μετά το 1954, όταν ο συνταγματάρχης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ και πράκτορας της CIA Έντουαρντ Λάνσντεϊλ άρχισαν να εργάζονται για να ανυψώσουν αυτήν την πρώην αποικία σε εθνικό επίπεδο. Οι ΗΠΑ εγκατέστησαν τον Ngo Dinh Diem ως αυταρχικό ηγέτη του νότιου Βιετνάμ, τον βοήθησαν να εξαφανίσει τους εχθρούς του και δημιούργησαν εκλογές που έκλεψε ο Diem, με το 98.2 τοις εκατό των λαϊκών ψήφων.

Tη βασική στιγμή στη δημιουργία του Lansdale ήταν η διάρκειας ενός μήνα Battle of the Sects, η οποία ξεκίνησε τον Απρίλιο του 1955. (Η μάχη δεν αναφέρεται στην ταινία. Ούτε ο Lansdale αναγνωρίζεται σε μια φωτογραφία του να κάθεται δίπλα στον Diem.) Είχε συνταχθεί ένα τηλεγράφημα που έδινε εντολή στον πρεσβευτή των ΗΠΑ να απαλλαγεί από τον Diem. (Ένα παρόμοιο τηλεγράφημα, που στάλθηκε μια δεκαετία αργότερα, θα λάμβανε πράσινο φως για τη δολοφονία του Ντιέμ.) Το βράδυ πριν βγει το καλώδιο, ο Ντιεμ εξαπέλυσε σφοδρή επίθεση στο συνδικάτο του εγκλήματος Binh Xuyen, με επικεφαλής τον ποταμό πειρατή Bay Vien, ο οποίος είχε 2,500 στρατιώτες υπό τις διαταγές του. Όταν τελείωσε η μάχη, ένα τετραγωνικό μίλι της Σαϊγκόν είχε ισοπεδωθεί και 20,000 άνθρωποι έμειναν άστεγοι.

Οι Γάλλοι χρηματοδότησαν την αποικιακή αυτοκρατορία τους στην Ασία μέσω του εμπορίου οπίου (άλλο ένα γεγονός που έμεινε εκτός ταινίας). Εξαφανίστηκαν τα κέρδη από τους πειρατές του ποταμού Μπέι Βιέν, οι οποίοι είχαν επίσης άδεια να διευθύνουν την εθνική αστυνομία και τους οίκους ανοχής και τα κρησφύγετα τυχερών παιχνιδιών της Σαϊγκόν. Η επίθεση του Diem στο Binh Xuyen ήταν ουσιαστικά μια επίθεση στους Γάλλους. Ήταν μια ανακοίνωση της CIA ότι οι Γάλλοι είχαν τελειώσει στη Νοτιοανατολική Ασία. Οι ΗΠΑ είχαν χρηματοδοτήσει τον αποικιακό τους πόλεμο, πληρώνοντας έως και το 80 τοις εκατό του κόστους, αλλά μετά τη γαλλική ήττα στο Dien Bien Phu, ήρθε η ώρα για τους ηττημένους να φύγουν από την πόλη.

Μόλις οι πειρατές του ποταμού ηττήθηκαν και άλλες ομάδες της αντιπολίτευσης όπως οι Hoa Hao και οι Cao Dai εξουδετερώθηκαν με δωροδοκίες της CIA, οι Diem και Lansdale άρχισαν να κάνουν ένα «ελεύθερο» Βιετνάμ. Στις 23 Οκτωβρίου 1955, ο Diem διεκδικούσε την εκλογική του νίκη. Τρεις μέρες αργότερα ανακοίνωσε τη δημιουργία της Δημοκρατίας του Βιετνάμ, πιο γνωστή ως Νότιο Βιετνάμ. Ακύρωσε τις εκλογές που είχαν σκοπό να ενοποιήσουν το βόρειο και το νότιο Βιετνάμ -εκλογές που ο Πρόεδρος Αϊζενχάουερ και όλοι ήξεραν ότι θα είχαν κερδίσει ο Χο Τσι Μινχ- και άρχισε να χτίζει το αυταρχικό αστυνομικό κράτος που επέζησε για είκοσι χρόνια, πριν καταρρεύσει στη σκόνη του τελευταίου ελικοπτέρου που απογειώθηκε από την Πρεσβεία των ΗΠΑ.

Ο Λάνσντεϊλ ήταν πρώην άνθρωπος της διαφήμισης. Είχε εργαστεί στον λογαριασμό Levi Strauss όταν άρχισε να πουλά μπλε τζιν σε εθνικό επίπεδο. Ήξερε να πουλάει μπλε τζιν. Ήξερε πώς να πουλάει έναν πόλεμο. Όποιος γνωρίζει την ιστορία του Βιετνάμ και τον παρατεταμένο αγώνα του ενάντια στη γαλλική αποικιοκρατία μπορούσε να δει τι συνέβαινε. «Το πρόβλημα προσπαθούσε να καλύψει κάτι κάθε μέρα ως είδηση, ενώ στην πραγματικότητα το πραγματικό κλειδί ήταν ότι όλα ήταν παράγωγα του Γαλλικού πολέμου Ινδο-Κίνας, που είναι ιστορία», είπε ο πρώην. New York Times δημοσιογράφος Ντέιβιντ Χάλμπερσταμ. «Έπρεπε λοιπόν πραγματικά να είχατε μια τρίτη παράγραφο σε κάθε ιστορία που θα έπρεπε να λέει: «Όλα αυτά είναι σκατά και τίποτα από αυτά δεν σημαίνει τίποτα γιατί είμαστε στα ίδια βήματα με τους Γάλλους και είμαστε αιχμάλωτοι της εμπειρίας τους».

Ακόμη και η γλώσσα του Β' Πολέμου της Ινδοκίνας δανείστηκε από τους Γάλλους, οι οποίοι μίλησαν για «φως στην άκρη του τούνελ» και jaunissement (κιτρίνισμα) του στρατού τους, τον οποίο αργότερα ονόμασαν οι ΗΠΑ Βιετναμοποίηση. Η Γαλλία έριξε ζελατινοποιημένο πετρέλαιο, ναπάλμ, στο Βιετνάμ la sale guerre, τον «βρώμικο πόλεμο», τον οποίο οι ΗΠΑ έκαναν ακόμη πιο βρώμικο με τον Agent Orange και άλλα χημικά όπλα.

Εάν αυτά τα γεγονότα ήταν γνωστά σε κυβερνητικούς αξιωματούχους και δημοσιογράφους, ήταν γνωστά σε όλους μετά την απελευθέρωση του Daniel Ellsberg Pentagon Papers το 1971. Σαράντα τόμοι άκρως απόρρητων εγγράφων αποκάλυψαν τα ψέματα κάθε αμερικανικής κυβέρνησης από τον Τρούμαν και τον Αϊζενχάουερ μέχρι τον Κένεντι και τον Τζόνσον. ο Pentagon Papers περιγράψτε πώς εξαπατήθηκε το αμερικανικό κοινό για να υποστηρίξει την προσπάθεια της Γαλλίας να αποικίσει ξανά το Βιετνάμ. Εξιστορούν τις μυστικές επιχειρήσεις του Λάνσντεϊλ και την ενοχή των ΗΠΑ για την καταστροφή των εκλογών που είχαν σκοπό να επανενώσουν το Βιετνάμ. Περιγράφουν έναν πόλεμο για την ανεξαρτησία που οι ΗΠΑ δεν είχαν ποτέ πιθανότητες να κερδίσουν, ακόμη και με μισό εκατομμύριο στρατιώτες στο έδαφος. Η επιχείρηση είχε στην πραγματικότητα στόχο να περιορίσει την Κίνα και να παίξει ένα παγκόσμιο παιχνίδι κότας ενάντια στη Ρωσία. «Πρέπει να σημειώσουμε ότι το Νότιο Βιετνάμ (σε αντίθεση με καμία από τις άλλες χώρες της Νοτιοανατολικής Ασίας) ήταν ουσιαστικά η δημιουργία των Ηνωμένων Πολιτειών», έγραψε ο Leslie Gelb, που σκηνοθέτησε το έργο, στο Pentagon Papers περίληψη. «Το Βιετνάμ ήταν ένα κομμάτι σε μια σκακιέρα, όχι μια χώρα», λέει ο Gelb στους Burns και Novick.

MΠάνω από ογδόντα άτομα πήραν συνεντεύξεις από τους κινηματογραφιστές τα δέκα χρόνια για τα οποία συγκέντρωσαν υλικό Ο Πόλεμος του Βιετνάμ, αλλά μια κραυγαλέα εξαίρεση είναι ο Daniel Ellsberg. Ο Έλσμπεργκ, πρώην αρχηγός της διμοιρίας του Σώματος Πεζοναυτών, ήταν πολεμιστής gung-ho όταν εργάστηκε για το Lansdale στο Βιετνάμ από το 1965 έως το 1967. Αλλά καθώς ο πόλεμος συνέχιζε και ο Έλσμπεργκ φοβόταν ότι ο Νίξον θα προσπαθούσε να τερματίσει το αδιέξοδο με πυρηνικά όπλα (οι Γάλλοι είχαν ήδη ζητήσει από τον Αϊζενχάουερ να ρίξει τη βόμβα στην άλλη πλευρά του Βιετνάμ.

Ο Έλσμπεργκ είναι σήμερα σφοδρός επικριτής της αμερικανικής πυρηνικής πολιτικής και των στρατιωτικών περιπετειών από το Βιετνάμ μέχρι το Ιράκ. Η απουσία του από την ταινία, εκτός από το αρχειακό υλικό, επιβεβαιώνει τα συντηρητικά της διαπιστευτήρια. Χρηματοδοτούμενο από την Bank of America, τον David Koch και άλλους εταιρικούς χορηγούς, το ντοκιμαντέρ βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε πρώην στρατηγούς, πράκτορες της CIA και κυβερνητικούς αξιωματούχους, οι οποίοι δεν προσδιορίζονται από τον βαθμό ή τον τίτλο, αλλά απλώς από τα ονόματά τους και τους ανωδύνους χαρακτηρισμούς τους, όπως «σύμβουλος» ή «ειδικές δυνάμεις». Μια μερική λίστα περιλαμβάνει:

• Ο Lewis Sorley, ένας απόφοιτος τρίτης γενιάς του West Point που πιστεύει ότι οι ΗΠΑ κέρδισαν τον πόλεμο το 1971 και στη συνέχεια πέταξαν τη νίκη τους «προδίδοντας» τους συμμάχους τους στο νότο (παρόλο που είχαν εφοδιαστεί με αμερικανικά όπλα 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων προτού καταρρεύσουν στους προοδευόμενους Βορειοβιετναμέζους το 1975).

• Ο Ρούφους Φίλιπς, ένας από τους «μαύρους καλλιτέχνες» του Λάνσντεϊλ που εργάστηκε για πολλά χρόνια σε ψυχολογικές επιχειρήσεις και στην καταπολέμηση της εξέγερσης.

• Ο Ντόναλντ Γκρεγκ, οργανωτής του σκανδάλου Iran-contra arms-for-ofsages και σύμβουλος της CIA στο πρόγραμμα Phoenix και σε άλλες ομάδες δολοφονίας.

• John Negroponte, πρώην διευθυντής των εθνικών πληροφοριών και πρεσβευτής σε διεθνή hotspots που στοχεύουν μυστικές επιχειρήσεις.

• Sam Wilson, ο στρατηγός του αμερικανικού στρατού και προστατευόμενος του Lansdale που επινόησε τον όρο «αντεξέγερση».

• Stuart Herrington, ένας αξιωματικός αντικατασκοπείας του αμερικανικού στρατού, γνωστός για την «εκτεταμένη εμπειρία ανάκρισης», που εκτείνεται από το Βιετνάμ μέχρι το Abu Ghraib.

• Ο Robert Rheault, ο οποίος ήταν το μοντέλο του συνταγματάρχη Kurtz, του αποστάτη πολεμιστή στο Apocalypse Now. Ο Rheault ήταν ο συνταγματάρχης υπεύθυνος των ειδικών δυνάμεων στο Βιετνάμ, πριν αναγκαστεί να παραιτηθεί όταν αυτός και πέντε από τους άνδρες του κατηγορήθηκαν για φόνο εκ προμελέτης και συνωμοσία. Οι Πράσινοι Μπερέ είχαν σκοτώσει έναν από τους Βιετναμέζους πράκτορες τους, υποψιασμένους ότι ήταν παλτό, και πέταξαν το σώμα του στον ωκεανό.

Η ημέρα που ο Νίξον ζήτησε από τον στρατό να αποσύρει τις ποινικές διώξεις κατά του Rheault είναι η ημέρα που ο Ντάνιελ Έλσμπεργκ αποφάσισε να εκδώσει τα Έγγραφα του Πενταγώνου. «Σκέφτηκα: Δεν θα είμαι πλέον μέρος αυτής της μηχανής ψέματος, αυτής της συγκάλυψης, αυτού του φόνου», έγραψε ο Έλσμπεργκ στο Secrets: A Memoir of Vietnam and the Pentagon Papers. «Είναι ένα σύστημα που βρίσκεται αυτόματα, σε κάθε επίπεδο, από κάτω προς τα πάνω - από λοχία έως αρχιστράτηγο - για να αποκρύψει τη δολοφονία». Η υπόθεση των Green Beret, είπε ο Ellsberg, ήταν μια εκδοχή «του τι έκανε αυτό το σύστημα στο Βιετνάμ, σε απείρως μεγαλύτερη κλίμακα, συνεχώς για το ένα τρίτο του αιώνα».

Ο Μπερνς και η Νόβικ βασίζονται εκτενώς σε ένα άλλο άτομο - στην πραγματικότητα, τους συνόδευσε στην προωθητική τους περιοδεία για την ταινία - το οποίο προσδιορίζεται στο ντοκιμαντέρ ως «Duong Van Mai, Hanoi» και στη συνέχεια ως «Duong Van Mai, Saigon». Αυτό είναι το πατρικό όνομα του Duong Van Mai Elliott, ο οποίος είναι παντρεμένος εδώ και πενήντα τρία χρόνια με τον David Elliott, πρώην ανακριτή της RAND στο Βιετνάμ και καθηγητή πολιτικών επιστημών στο Pomona College στην Καλιφόρνια. Από τότε που πήγε σχολείο στο Πανεπιστήμιο Georgetown στις αρχές της δεκαετίας του 1960, η Mai Elliott έζησε πολύ περισσότερο στις Ηνωμένες Πολιτείες από ό,τι στο Βιετνάμ.

Η Elliott, η ίδια πρώην υπάλληλος της RAND, είναι κόρη ενός πρώην ανώτατου κυβερνητικού αξιωματούχου στη γαλλική αποικιακή διοίκηση. Μετά τη γαλλική ήττα στον Πρώτο Πόλεμο της Ινδοκίνας, η οικογένειά της μετακόμισε από το Ανόι στη Σαϊγκόν, εκτός από την αδερφή του Έλιοτ, η οποία εντάχθηκε στους Βιετ Μινχ στο βορρά. Αυτό επιτρέπει στον Έλιοτ να επιμένει —όπως κάνει επανειλημμένα στις δημόσιες εμφανίσεις της— ότι ο πόλεμος του Βιετνάμ ήταν «εμφύλιος». Ο πόλεμος δίχασε οικογένειες σαν τη δική της, αλλά οι αντιαποικιοκρατικοί μαχητές που παρατάχθηκαν ενάντια σε αποικιοκράτες συμπαθούντες δεν συνιστούν εμφύλιο πόλεμο. Κανείς δεν αναφέρεται στον Πρώτο Πόλεμο της Ινδοκίνας ως εμφύλιο πόλεμο. Ήταν ένας αντιαποικιακός αγώνας που σκιάστηκε σε μια επαναλαμβανόμενη παράσταση, με τη διαφορά ότι εκείνη τη στιγμή ο Lansdale και ο Diem είχαν δημιουργήσει το φαξ ενός εθνικού κράτους. Οι Αμερικανοί που απεχθάνονταν να βοηθήσουν τη Γαλλία να αποκαταστήσει την αποικιακή της αυτοκρατορία στην Ασία, θα μπορούσαν να αισθάνονται καλά με την υπεράσπιση των λευκών καπέλων σε έναν εμφύλιο πόλεμο. Ο Έλιοτ, ένα εύγλωττο και σοβαρό θύμα αυτού του πολέμου, ενσαρκώνει την ταλαιπωρημένη κοπέλα που οι Αμερικανοί στρατιώτες προσπαθούσαν να σώσουν από την κομμουνιστική επιθετικότητα.

OΑπό τη στιγμή που ο Λάνσντεϊλ έχει διαγραφεί από την ιστορία του πολέμου του Βιετνάμ, παρακολουθούμε δεκαοκτώ ώρες σφαγής, διάσπαρτες με μαρτυρίες που ομιλούν και επανεμφανίζονται, πρώτα ως ηχητικά κομμάτια, μετά ως μεγαλύτερα αποσπάσματα και, τέλος, ως πλήρεις συνεντεύξεις. Περιτριγυρίζονται από ιστορικά πλάνα που κυλά από τον Πρώτο Πόλεμο της Ινδοκίνας στον Δεύτερο και στη συνέχεια επικεντρώνεται στις μάχες στο Ap Bac και στο Khe Sanh, την επίθεση Tet, τις εκστρατείες βομβαρδισμών πάνω από το Βόρειο Βιετνάμ, την απελευθέρωση Αμερικανών αιχμαλώτων και το τελευταίο ελικόπτερο που απογειώνεται από την οροφή της Πρεσβείας των ΗΠΑ (που ήταν στην πραγματικότητα η ασφαλής στέγη ενός Trong Street22). Μέχρι το τέλος της ταινίας —που είναι απορροφητική και αμφιλεγόμενη, όπως ο ίδιος ο πόλεμος— περισσότεροι από 58,000 Αμερικανοί στρατιώτες, ένα τέταρτο εκατομμύριο στρατιώτες του Νοτίου Βιετνάμ, ένα εκατομμύριο Βιετκόνγκ και Βορειοβιετναμέζοι στρατιώτες και 2 εκατομμύρια άμαχοι (κυρίως στο νότο), για να μην αναφέρουμε δεκάδες χιλιάδες ακόμη στο Λάος και την Καμπότζη.

Το βίντεο του Βιετνάμ τοποθετείται στο πλαίσιο των γεγονότων πίσω στις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια των έξι προεδριών που διατήρησαν αυτό το χάος (ξεκινώντας με τον Χάρι Τρούμαν στο τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου). Η κάμερα περνάει από τις δολοφονίες των Τζον Κένεντι και Ρόμπερτ Κένεντι και Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, τις ταραχές της αστυνομίας στο συνέδριο των Δημοκρατικών του Σικάγο το 1968 και διάφορες αντιπολεμικές διαδηλώσεις, συμπεριλαμβανομένης της δολοφονίας τεσσάρων φοιτητών στο Πανεπιστήμιο του Κεντ. Η ταινία περιλαμβάνει μαγνητοσκοπημένες συνομιλίες του Νίξον και του Κίσινγκερ που σχεδιάζουν τα σχέδια τους. («Φύσηξε το χρηματοκιβώτιο και πάρε το», λέει ο Νίξον για ενοχοποιητικά στοιχεία στο Ινστιτούτο Μπρούκινγκς). Δείχνει τον Walter Cronkite να χάνει την πίστη του στο εγχείρημα του Βιετνάμ και τη διάρρηξη του Watergate και την παραίτηση του Nixon και τον αγώνα για την οικοδόμηση του Μνημείου Βετεράνων του Βιετνάμ της Maya Lin (το «βραχίονα της ντροπής» που έχει μετατραπεί σε οδυνηρό αντί αναμνήσεων).

Για πολλούς, η ταινία θα μας θυμίσει όσα ήδη γνωρίζουμε. Για άλλους, θα είναι μια εισαγωγή σε είκοσι χρόνια αμερικανικής αλαζονείας και υπερβολής. Οι άνθρωποι μπορεί να εκπλαγούν όταν μάθουν για την προδοσία του Νίξον να σαμποτάρει τις ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις του Λίντον Τζόνσον το 1968, προκειμένου να ενισχύσει τις δικές του εκλογικές πιθανότητες. Αυτή δεν είναι η μόνη φορά σε αυτό το ντοκιμαντέρ που η διεθνής προδοσία του back-channel αντηχεί στα τρέχοντα γεγονότα. Οι θεατές μπορεί επίσης να εκπλαγούν όταν μάθουν ότι η μάχη του Ap Bac το 1963, μια μεγάλη ήττα για τον Στρατό της Δημοκρατίας του Βιετνάμ και τους Αμερικανούς συμβούλους του, κηρύχθηκε νίκη, επειδή ο εχθρός, αφού σκότωσε ογδόντα στρατιώτες ARVN και τρεις συμβούλους των ΗΠΑ, έλιωσε ξανά στην ύπαιθρο. Μόνο στη λογική του αμερικανικού στρατού η εξασφάλιση ενός βομβαρδισμένου ορυζώνα θα μπορούσε να ονομαστεί νίκη, αλλά ξανά και ξανά, χρόνο με τον χρόνο, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα «κέρδιζαν» κάθε μάχη που έδιναν για άχρηστες κορυφές βουνών και ορυζώνες που κατασχέθηκαν ενώ ο εχθρός έβγαζε τους νεκρούς τους, ανασυντάχθηκε και επιτέθηκε ξανά κάπου αλλού.

Με τους δημοσιογράφους να αναφέρουν την ήττα και το Πεντάγωνο να σαλπίζει τη νίκη, άρχισε να εμφανίζεται το «κενό αξιοπιστίας», το οποίο μέχρι τώρα είχε μετατραπεί σε χάσμα, μαζί με επιθέσεις στον Τύπο ότι ήταν άπιστος και ότι κατά κάποιον τρόπο «έχασε» τον πόλεμο. Τα παράπονα για «ψευδείς ειδήσεις» και τους δημοσιογράφους ως «εχθρούς του λαού» είναι πιο κοινωνικά επακόλουθα που μπορούν να αναχθούν στον πόλεμο του Βιετνάμ. Όταν ο Morley Safer κατέγραψε πεζοναύτες να πυρπολούν σπίτια με αχυρένια στέγη στο χωριό Cam Ne το 1965, το όνομα του Safer μαυρίστηκε από τις κατηγορίες ότι είχε προμηθεύσει τους πεζοναύτες με τους αναπτήρες Zippo τους. Η παραπληροφόρηση, ο ψυχολογικός πόλεμος, οι μυστικές επιχειρήσεις, οι διαρροές ειδήσεων, οι περιστροφές και τα επίσημα ψέματα είναι ακόμα πιο ζωντανές κληρονομιές από το Βιετνάμ.

Το καλύτερο αφηγηματικό παιχνίδι της ταινίας είναι η εξάρτησή της από συγγραφείς και ποιητές, με τις δύο βασικές προσωπικότητες να είναι ο Bao Ninh (του οποίου το πραγματικό όνομα είναι Hoang Au Phuong), ο πρώην πεζός που επέστρεψε στο σπίτι μετά από έξι χρόνια μάχης στο μονοπάτι του Χο Τσι Μιν για να γράψει. Η Θλίψη του Πολέμου, και τον πρώην πεζοναύτη Tim O'Brien, που επέστρεψε από τον πόλεμό του για να γράψει Τα πράγματα που μετέφεραν και Ακολουθώντας το Cacciato. Η ταινία τελειώνει με τον O'Brien να διαβάζει για στρατιώτες που κουβαλούν αναμνήσεις από το Βιετνάμ, και στη συνέχεια οι τίτλοι κυλούν, δίνοντάς μας το πλήρες όνομα της Mai Elliott και την ταυτότητα των άλλων ανθρώπων.

Τότε άρχισα να παίζω ξανά το πλάνα, περνώντας το πρώτο επεισόδιο, έκπληκτος όχι από το πόσα είχαν μείνει στη μνήμη, αλλά από το πόσα είχαν μείνει έξω ή ξεχασμένα. Πολλά καλά ντοκιμαντέρ έχουν γυριστεί για τον πόλεμο του Βιετνάμ, από Καναδούς, Γάλλους και άλλους Ευρωπαίους. Οι Αμερικανοί δημοσιογράφοι Stanley Karnow και Drew Pearson έχουν αντιμετωπίσει την παρουσίαση του πολέμου σε τηλεοπτικά ντοκιμαντέρ. Αλλά η επιμονή με την οποία οι ΗΠΑ ξέχασαν τα μαθήματα του Βιετνάμ, θάβοντάς τα κάτω από άστοχο πατριωτισμό και εσκεμμένη περιφρόνηση για την ιστορία, τις οδήγησαν εκτός διαμάχης για τη δημιουργία μιας σπουδαίας ταινίας για αυτόν τον πόλεμο.

Γιατί, για παράδειγμα, οι συνεντεύξεις της ταινίας γυρίζονται αποκλειστικά ως κοντινά πλάνα; Εάν η κάμερα είχε αποσυρθεί, θα βλέπαμε ότι ο πρώην γερουσιαστής Max Cleland δεν έχει πόδια - τα έχασε από «φιλικά πυρά» στο Khe Sanh. Και τι θα γινόταν αν ο Bao Ninh και ο Tim O'Brien είχαν επιτραπεί να συναντηθούν; Η αναπόλησή τους θα είχε φέρει τον ανούσιο χάος του πολέμου στο παρόν. Και αντί να αναζητήσει «κλείσιμο» και θεραπεία συμφιλίωσης, τι θα γινόταν αν η ταινία μας υπενθύμιζε ότι οι ειδικές δυνάμεις των ΗΠΑ επιχειρούν αυτήν τη στιγμή σε 137 από τις 194 χώρες του πλανήτη, ή στο 70 τοις εκατό του κόσμου;

Όπως οι περισσότερες παραγωγές Burns και Novick, αυτή έρχεται με έναν συνοδευτικό τόμο, Ο πόλεμος του Βιετνάμ: Μια οικεία ιστορία, που κυκλοφορεί ταυτόχρονα με τη σειρά του PBS. Γραμμένο από τον Μπερνς και τον μακροχρόνιο αμανουένσιό του, τον Τζέφρι Σι Γουόρντ, το βιβλίο - ένας μεγάλος όγκος που ζυγίζει σχεδόν δύο κιλά - φοράει τα ίδια διεστιακά στοιχεία με την ταινία. Μετατοπίζεται από την ιστορική ερμηνεία στον αυτοβιογραφικό στοχασμό και περιλαμβάνει πολλές από τις φωτογραφίες που έκαναν το Βιετνάμ την κορυφή της πολεμικής φωτογραφίας. Τα διάσημα πλάνα περιλαμβάνουν τον φλεγόμενο μοναχό του Μάλκολμ Μπράουν. Η φωτογραφία του Larry Burrows ενός τραυματισμένου πεζοναύτη που απλώνει το χέρι στον ετοιμοθάνατο καπετάνιο του. Η φωτογραφία του Nick Ut της Kim Phuc να τρέχει γυμνή στο δρόμο με ναπάλμ να καίει τη σάρκα της. Η φωτογραφία του Έντι Άνταμς του στρατηγού Nguyen Ngoc Loan να πυροβολεί στο κεφάλι έναν βομβαρδιστή VC. και η φωτογραφία του Χιου Βαν Ες με καταφύγια που σκαρφαλώνουν σε μια ξεχαρβαλωμένη σκάλα στο τελευταίο ελικόπτερο της CIA που πετούσε έξω από τη Σαϊγκόν.

Η διόφθαλμη όραση του Μπερνς κατά κάποιο τρόπο λειτουργεί καλύτερα στο βιβλίο παρά στην ταινία. Το βιβλίο έχει χώρο να μπει σε λεπτομέρειες. Παρέχει περισσότερη ιστορία, ενώ ταυτόχρονα παρουσιάζει συγκλονιστικές σκέψεις από την Bao Ninh, τη γυναίκα πολεμική ανταποκρίτρια Jurate Kazickas και άλλους. Ο Edward Lansdale and the Battle of the Sects εμφανίζονται στο βιβλίο, αλλά όχι στην ταινία, μαζί με λεπτομέρειες για το μήνυμα του Στέιτ Ντιπάρτμεντ του 1955 που σκηνοθέτησε την ανατροπή του Ngo Dinh Diem - προτού οι ΗΠΑ αντιστρέψουν την πορεία τους και εξαγοράσουν τη δημιουργία του Νοτίου Βιετνάμ του Diem. Επίσης, εδώ με ανατριχιαστικές λεπτομέρειες είναι οι συζητήσεις του Νίξον και του Κίσινγκερ σχετικά με την παράταση του πολέμου προκειμένου να κερδίσουν τις εκλογές και να σώσουν το πρόσωπο.

Το βιβλίο έχει το πρόσθετο πλεονέκτημα ότι περιλαμβάνει πέντε δοκίμια που ανατέθηκαν από κορυφαίους μελετητές και συγγραφείς. Μεταξύ αυτών είναι ένα κομμάτι του Fredrik Logevall που εικάζει για το τι θα μπορούσε να είχε συμβεί εάν ο Kennedy δεν είχε δολοφονηθεί. ένα κομμάτι του Todd Gitlin για το αντιπολεμικό κίνημα. και έναν προβληματισμό του Viet Thanh Nguyen για τη ζωή ως πρόσφυγας, η οποία, στην περίπτωσή του, από την εργασία στο παντοπωλείο των γονιών του στο Σαν Χοσέ κέρδισε το βραβείο Πούλιτζερ το 2016.

Το 1967, οκτώ χρόνια πριν από το τέλος του πολέμου, ο Λίντον Τζόνσον ανακοινώνει «δραματική πρόοδο», με «σπασμένο το δέσιμο του VC στους ανθρώπους». Βλέπουμε σωρούς από νεκρούς Βιετκόνγκ να στριμώχνονται σε ομαδικούς τάφους. Ο στρατηγός Westmoreland διαβεβαιώνει τον πρόεδρο ότι ο πόλεμος φτάνει στο «σημείο διασταύρωσης», όταν περισσότεροι εχθρικοί στρατιώτες σκοτώνονται παρά στρατολογούνται. Ο Τζίμι Χέντριξ τραγουδάει το «Are You Experienced» και ένας κτηνίατρος περιγράφει πώς «ο ρατσισμός κέρδισε πραγματικά» σε «ενδόμυχες μάχες» που του έμαθε πώς να «σπαταλάει τους λάτρεις» και να «σκοτώνει τους ντόπιους».

Μέχρι το 1969, η Επιχείρηση Speedy Express στο Δέλτα του Μεκόνγκ αναφέρει αναλογίες θανάτων 45:1, με 10,889 μαχητές Βιετκόνγκ να σκοτώνονται αλλά μόνο 748 όπλα να ανακτώνται. Kevin Buckley και Alexander Shimkin του Newsweek εκτιμούν ότι οι μισοί άνθρωποι που σκοτώθηκαν είναι άμαχοι. Όταν οι αναλογίες θανάτων έχουν ανέβει στο 134:1, ο στρατός των ΗΠΑ σφαγιάζει αμάχους στο My Lai και αλλού. Ο Έντουαρντ Λάνσντεϊλ, τότε στρατηγός, είπε για αυτό το τελευταίο στάδιο του πολέμου που είχε ξεκινήσει (παραθέτοντας από τον Ρόμπερτ Τάμπερ Πόλεμος των ψύλλων): «Υπάρχει μόνο ένα μέσο για να νικήσουμε έναν εξεγερμένο λαό που δεν θα παραδοθεί, και αυτό είναι η εξόντωση. Υπάρχει μόνο ένας τρόπος για να ελέγξετε μια περιοχή που φιλοξενεί αντίσταση, και αυτός είναι να τη μετατρέψετε σε έρημο. Όπου αυτά τα μέσα δεν μπορούν, για οποιονδήποτε λόγο, να χρησιμοποιηθούν, ο πόλεμος χάνεται».

Ο Πόλεμος του Βιετνάμ
Μια ταινία των Ken Burns και Lynn Novick
PBS: 2017 

Ο πόλεμος του Βιετνάμ: Μια οικεία ιστορία
Geoffrey C Ward και Ken Burns
Knopf: 2017