Khi Mỹ bước vào kỷ nguyên hạt nhân, họ đã làm như vậy một cách liều lĩnh. Nghiên cứu mới cho thấy chi phí tiềm ẩn của việc phát triển vũ khí hạt nhân lớn hơn nhiều so với những ước tính trước đây, với bụi phóng xạ gây ra cái chết cho 340,000 đến 690,000 người Mỹ từ năm 1951 đến năm 1973.
Nghiên cứu được thực hiện bởi Nhà kinh tế học Keith Meyers của Đại học Arizona, sử dụng một phương pháp mới (pdf) để theo dõi những tác động chết người của bức xạ này, thứ thường được uống bởi những người Mỹ uống sữa cách xa địa điểm thử nghiệm nguyên tử.
Từ năm 1951 đến năm 1963, Hoa Kỳ đã thử nghiệm vũ khí hạt nhân trên mặt đất ở Nevada. Các nhà nghiên cứu vũ khí, không hiểu các rủi ro - hoặc đơn giản là phớt lờ chúng - đã khiến hàng nghìn công nhân tiếp xúc với bụi phóng xạ. Khí thải từ các phản ứng hạt nhân gây chết người với liều lượng cao, và có thể gây ung thư ngay cả ở liều lượng thấp. Tại một thời điểm, các nhà nghiên cứu đã cho các tình nguyện viên đứng bên dưới một vũ khí hạt nhân được phóng từ máy bay để chứng minh nó an toàn như thế nào:
Tuy nhiên, khí thải không chỉ dừng lại ở địa điểm thử nghiệm, và trôi dạt trong bầu khí quyển. Tỷ lệ ung thư tăng vọt ở các cộng đồng lân cận, và chính phủ Hoa Kỳ không thể giả vờ rằng bụi phóng xạ là bất cứ thứ gì khác ngoài một kẻ giết người thầm lặng.
Chi phí tính bằng đô la và mạng sống
Quốc hội cuối cùng đã trả hơn 2 tỷ đô la cho cư dân của các khu vực lân cận đặc biệt bị phơi nhiễm phóng xạ, cũng như những người khai thác uranium. Nhưng các nỗ lực để đo lường mức độ đầy đủ của vụ nổ thử nghiệm là rất không chắc chắn, vì chúng dựa vào các tác động ngoại suy từ các cộng đồng bị ảnh hưởng nặng nề nhất cho đến cấp quốc gia. Một ước tính quốc gia được tìm thấy cuộc thử nghiệm đã gây ra 49,000 ca tử vong do ung thư.
Tuy nhiên, những phép đo đó không thu được đầy đủ các tác động theo thời gian và địa lý. Meyers đã tạo ra một bức tranh rộng hơn bằng một cái nhìn sâu sắc rùng rợn: Khi những con bò ăn bụi phóng xạ lan truyền bởi gió khí quyển, sữa của chúng trở thành một kênh chính để truyền bệnh bức xạ cho con người. Hầu hết sản lượng sữa trong thời gian này là ở địa phương, với những con bò ăn trên đồng cỏ và sữa của chúng được chuyển đến các cộng đồng gần đó, mang lại cho Meyers một cách để theo dõi phóng xạ trên khắp đất nước.
Viện Ung thư Quốc gia có hồ sơ về lượng Iodine 131 - một đồng vị nguy hiểm được giải phóng trong các thử nghiệm ở Nevada - trong sữa, cũng như dữ liệu rộng hơn về phơi nhiễm bức xạ. Bằng cách so sánh dữ liệu này với hồ sơ tử vong cấp quận, Meyers đã phát hiện ra một phát hiện quan trọng: "Tiếp xúc với bụi phóng xạ qua sữa dẫn đến tỷ lệ tử vong thô tăng ngay lập tức và bền vững." Hơn nữa, những kết quả này được duy trì theo thời gian. Vụ thử hạt nhân của Mỹ có thể khiến số người thiệt mạng nhiều hơn chúng ta nghĩ từ 14 đến XNUMX lần, chủ yếu ở vùng trung tây và đông bắc.
Một vũ khí chống lại chính người dân của nó
Khi Mỹ sử dụng vũ khí hạt nhân trong Thế chiến thứ hai, ném bom các thành phố Hiroshima và Nagasaki của Nhật Bản, các ước tính thận trọng cho thấy 250,000 người đã chết ngay sau đó. Ngay cả những người kinh hoàng vì vụ đánh bom cũng không nhận ra rằng Mỹ sẽ triển khai vũ khí tương tự chống lại chính người dân của mình, một cách vô tình, và ở quy mô tương đương.
Và việc ngừng thử hạt nhân đã giúp cứu sống Hoa Kỳ— ”Hiệp ước Cấm Thử Hạt nhân một phần có thể đã cứu từ 11.7 đến 24.0 triệu sinh mạng người Mỹ,” Meyers ước tính. Cũng có một số may mắn mù quáng liên quan đến việc giảm số người bị nhiễm độc: Địa điểm thử nghiệm Nevada, so với các cơ sở thử nghiệm tiềm năng khác mà chính phủ Hoa Kỳ xem xét vào thời điểm đó, tạo ra sự phát tán khí quyển thấp nhất.
Các tác động kéo dài của các thử nghiệm này vẫn còn, im lặng và rắc rối như chính các đồng vị. Hàng triệu người Mỹ tiếp xúc với bụi phóng xạ có khả năng mắc bệnh liên quan đến các xét nghiệm này ngay cả ngày nay, khi họ nghỉ hưu và dựa vào chính phủ Hoa Kỳ tài trợ cho việc chăm sóc sức khỏe của họ.
Meyers kết luận: “Bài báo này tiết lộ rằng có nhiều thương vong trong Chiến tranh Lạnh hơn người ta nghĩ, nhưng mức độ xã hội vẫn phải gánh chịu những chi phí của Chiến tranh Lạnh vẫn là một câu hỏi mở,” Meyers kết luận.
