En felaktig vridning av en ventil vid ett av landets kärnvapenlaboratorier utlöste en explosion som lätt kunde ha dödat två arbetare.Som Department of Energy undersökte under de kommande tre åren, hade samma labb - en av 10 kärnvapenrelaterade platser som innehåller radioaktiva material utöver de vanliga riskerna som finns i industriella miljöer - två allvarligare olyckor, båda skyllde på otillräcklig säkerhet protokoll.
Men när det var dags för tillsynsmyndigheter att vidta åtgärder mot företaget som ansvarar för labbet, beslutade tjänstemännen mot en ekonomisk påföljd. De avstod från böter på 412,500 XNUMX USD som de först hade föreslagit, säger Sandia Corp., ett dotterbolag till Lockheed Martin (LMT), hade gjort "betydande och positiva steg ... för att förbättra Sandias säkerhetskultur."
► Fed-sond: Nukematerial på planet kunde ha läckt ut som "billig kulspetspenna"
► Los Alamos: Denna Atomic City är inte längre en hemlighet
► Pilotanläggning för avfallsisolering: Entreprenören fick 72% av möjliga vinster
Detta var inget ovanligt resultat. Energidepartementets dokument erhållna av Centrum för allmän integritet klargöra att landets åtta kärnvapenlaboratorier och anläggningar och två platser som stödjer dem förblir farliga arbetsplatser, men deras företagsledare möter ofta relativt små straff efter olyckor.
Arbetare har andats in radioaktiva partiklar som utgör cancerhot för livet. Andra fick elektriska stötar eller brändes av syra eller i bränder. De har stänkts med giftiga kemikalier och skurits av skräp från exploderande metalltrummor.
Energidepartementets rapporter skyller på en rad olika orsaker, inklusive produktionstryck, felaktiga arbetsprocedurer, dålig kommunikation, otillräcklig utbildning, otillräcklig övervakning och ouppmärksamhet på risker.
Men de privata företag som regeringen betalar för att driva anläggningarna drabbas sällan av allvarliga ekonomiska påföljder, även när tillsynsmyndigheter drar slutsatsen att företagen begått misstag eller ägnat otillräcklig uppmärksamhet åt säkerheten. Låga böter lämnar skattebetalarna för att finansiera det mesta av saneringen och reparationen av förorenade platser efter olyckor som tjänstemän sa att aldrig borde ha inträffat.
Under en årslång utredning byggd på en granskning av tusentals sidor med dokument och intervjuer med dussintals nuvarande och tidigare regeringstjänstemän och entreprenörsanställda, fann Center for Public Integrity:
Smakämnen Centrum för allmän integritet är en ideell undersökande nyhetsorganisation i Washington, DC. Följ Peter Cary, Patrick Malone och R. Jeffrey Smith på Twitter: @PeterACary, @pmalonedc, @rjsmithcpi och @Publici
