av David Bond, The Guardian, Mars 25, 2021
OEn av de mest bestående, oförstörbara giftiga kemikalierna som människan känner till – Aqueous Film Forming Foam (AFFF), som är en PFAS "för evigt kemikalie" – förbränns i hemlighet bredvid missgynnade samhällen i USA. Människorna bakom denna knasiga operation? Det är ingen mindre än den amerikanska militären.
As ny data publicerad av Bennington College den här veckans dokument beordrade den amerikanska militären den hemliga bränningen av över 20 miljoner pund AFFF- och AFFF-avfall mellan 2016-2020. Det trots att det inte finns några bevis för att förbränning faktiskt förstör dessa syntetiska kemikalier. Det finns faktiskt goda skäl att tro att brinnande AFFF helt enkelt avger dessa gifter i luften och till närliggande samhällen, gårdar och vattendrag. Pentagon genomför ett giftigt experiment och har registrerat hälsan hos miljontals amerikaner som omedvetna försökspersoner.
AFFF uppfanns och populariserades av USA:s väpnade styrkor. AFFF introducerades under Vietnamkriget för att bekämpa petroleumbränder på örlogsfartyg och flygfält, och AFFF var kemiteknikens whiz kid som skapade en syntetisk molekylär bindning starkare än något känt i naturen. När den väl tillverkats, denna kol-fluorbindning är praktiskt taget oförstörbar. Genom att vägra bli bränsle, övermannar och tämjer detta herkuliska band även de mest upphetsande infernon.
Nästan från det ögonblick de började använda AFFF samlades militären oroväckande bevis om miljöbeständigheten hos syntetiska kol-fluorföreningar, deras samhörighet med levande varelseroch deras inverkan på människors hälsa. När USA:s väpnade styrkor blev den största konsumenten av AFFF i världen ströks oroväckande frågor om vad som händer efter branden undan. Amerikanska militärbaser hemma och utomlands uppmuntrade den promiskuösa sprutningen av AFFF i rutinövningar medan brandmän fick veta att det var lika säker som tvål.
Syntetisk kol-fluorkemi, som nu klassificeras som per- och polyfluorerade föreningar (PFAS), hamnar i fokus idag för att underblåsa en aldrig tidigare skådad miljökris. Efter det kortaste ögonblicket av praktisk användbarhet kommer PFAS-föreningar att hemsöka livet med rörlig rörlighet, torpid toxicitet och en monstruös odödlighet. Som vi nu vet, exponering för spårmängder av dessa "för alltid kemikalier” är starkt kopplad till en mängd cancer, utvecklingsstörningar, immundysfunktion och infertilitet. Exponering har också kopplats till förvärrade covid-19-infektioner och försvagad vaccineffektivitet.
Från Portsmouth, New Hampshire till Colorado Springs, Colorado, har det senaste decenniet sett samhällen nära militärbaser vakna upp till en mardröm av PFAS-kontamination i deras vatten, deras jord och deras blod. "Att kartlägga platserna för PFAS-kontamination i USA, står försvarsdepartementet ut som en betydande bidragsgivare till denna dystra lista," sa Dave Andrews från Environmental Working Group (EWG) till mig.
I sin första kartläggning av militärbaser i december 2016 identifierade Försvarsmakten 393 sajter av AFFF-kontamination i USA, inklusive 126 platser där PFAS-föreningar infiltrerade offentligt dricksvatten. (Försvarsdepartementet har aktiva saneringsplaner på en liten bråkdel av dessa platser.) Under 2019 medgav DOD att dessa siffror var "underräknat.” Miljöarbetsgruppens populära karta över PFAS-föroreningar visar det nuvarande antalet förorenade militära platser på 704, en siffra som fortsätter att stiga.
Liksom potentiellt ansvar. Medan vissa stater väckt talan mot tillverkarna av AFFF, finns fingeravtrycken från den amerikanska försvarsmakten över hela brottsplatsen. När federala forskare flyttade för att publicera en omfattande översyn av den giftiga kemin i AFFF 2018, kallade DOD-tjänstemän den vetenskapen "en PR-mardröm” och försökte undertrycka fynden.
Utöver fördömande interna e-postmeddelanden, är militären fortfarande i besittning av en enorm mängd AFFF. Som EPA och stater runt om i USA börjar utse AFFF ett farligt ämne, börjar militärens lager av AFFF läggas till en astronomisk skuld på militärens balansräkning. Kanske trodde att Trump-administrationen var ett lämpligt ögonblick, beslutade Pentagon att sätta eld på deras AFFF-problem 2016.
Trots AFFF:s extraordinära motstånd mot eld, blev förbränning i tysthet militärens föredragna metod för att hantera AFFF. "Vi visste att detta skulle bli en kostsam ansträngning, eftersom det innebar att vi skulle bränna något som var konstruerat för att släcka bränder", sade Steve Schneider, chef för riskhantering för logistikavdelningen av DOD, 2017 när operationen startade.
Endast en detalj stod i vägen för denna storslagna plan: det finns inga bevis för att förbränning förstör AFFFs giftiga kemi.
Genom att notera de "starka flamhämmande effekterna" av kol-fluorbindningen, drog en EPA-rapport 2020 slutsatsen, "Det är inte väl förstått hur effektiv högtemperaturförbränning är för att fullständigt förstöra PFAS. "
I en teknisk guide för förbränningsugnar 2019 skrev EPA att vårt grepp om "termisk förstörbarhet” av PFAS är gles, tunt extrapolerad och för närvarande inoperabel. Ett inflytelserik mellanstatligt miljöråd vägrade att godkänna brinnande AFFF förra året och noterade att förbränning fortfarande är "ett aktivt forskningsområde. "
Sådan tvekan var inte heller begränsad till miljöbyråer. Även när den skickade tankbilar av AFFF till förbränningsugnar 2017, noterade militären själv "högtemperaturkemin hos PFOS […] har inte karakteriserats" (PFOS är den viktigaste PFAS-ingrediensen i AFFF), och "många troliga biprodukter kommer också att vara miljömässigt otillfredsställande. "
Men det har inte hindrat Pentagon från att gå vidare och tyst bränna kemikalien ändå. När militären skickade AFFF till förbränningsanläggningar runt om i landet varnade EPA, statliga tillsynsmyndigheter och universitetsforskare alla för att utsätta AFFF för extremt höga temperaturer sannolikt skulle frammana en häxbrygd av fluorerade gifter, att befintliga skorstenstekniker skulle vara otillräcklig för att övervaka giftiga utsläpp än mindre fånga dem, och det farliga kemikalier kan regna ner på omgivande kvarter. Pentagon vägde ut sitt eget ansvar mot hälsan hos dessa samhällen.
Som så mycket annat i Trump-administrationen vecklades den hänsynslösa brådskan att bränna AFFF ut nästan helt utanför allmänhetens syn. De oförskräckt rapportering av Sharon Lerner vid Intercept och en Earth Justice-process mot DOD öppnade ett fönster in i detta debacle 2019. När informationen strömmade tillbaka in i samhällen nära förbränningsanläggningarna, hjälpte livlig opinionsbildning till att driva hela verksamhetens knasiga logik ytterligare till föga smickrande synlighet i Ohio och New York.
I vinter samarbetade jag med medborgargrupper och nationella förespråkare att sammanställa och publicera alla tillgängliga uppgifter om förbränning av AFFF. När mina elever och jag samlade ihop utspridda sjöfartsmanifest, spårade upp detaljer om förbränningsanläggningar och närliggande samhällen och började ta tag i det giftiga nedfallet från den brinnande AFFF, fick denna militariserade operation en ny definition: grov vårdslöshet.
Det är inte bara extremt olämpligt att bränna AFFF, utan de sex förbränningsanläggningar för farligt avfall som anlitats för att göra det är vanliga brott mot miljölagstiftningen. Sedan 2017 har två av de kontrakterade förbränningsanläggningarna inte uppfyllt vissa miljölagar 100 % av tiden enligt EPA (Clean Harbors förbränningsanläggning i Nebraska, Clean Harbors Aragonite i Utah), två var inte överensstämmelse 75 % av tiden (Norlite förbränningsugn in New York, Heritage WTI-förbränningsugn i Ohio), och de återstående två uppfyllde inte kraven 50 % av tiden (Reynolds Metals förbränningsanläggning i Arkansas, Clean Harbors förbränningsugn i Arkansas). EPA har utfärdat totalt 65 verkställighetsåtgärder mot dessa sex förbränningsanläggningar bara under de senaste fem åren.
Inte för att militären förväntade sig det bästa. Även när det betalade ut miljontals dollar till industrin för farligt avfall för att bränna AFFF, militären specificerade inte förbränningsparametrar eller utsläppskontroller. Militären drog också tillbaka typiska dokumentationskrav för farligt avfall, och noterade i kontraktet att förbränningsanläggningar "kommer inte vara skyldig att tillhandahålla intyg om bortskaffande/destruktion.” När det kom till att bränna AFFF, ville Pentagon inte veta vad som verkligen pågick vid dessa förbränningsugnar.
Genom att blanda luddiga brännskador med brandbeständig toxicitet, utrotade detta mångmiljondollardebacle inte så mycket militärens AFFF-problem som omfördelade det.
WTI Heritage Incinerator, som brände minst 5 miljoner pund AFFF, ligger i ett svart arbetarkvarter i East Liverpool, Ohio. När den byggdes 1993 fick invånarna höra denna mammut förbränning kan hjälpa till att hejda utflyttningen av fabriksjobb. Istället för lönecheckar fick East Liverpool några av de värsta föroreningarna i USA. De blygsamma hemmen och närliggande grundskola har blivit hem till fruktansvärt rutinmässiga utsläpp av dioxiner, furaner, tungmetaller och nu PFAS. Invånarna kallar det vad det är: miljö rasism.
"Vi fick inga svar" Alonzo Spencer sa till mig. Invånarna började fråga WTI Heritage Incinerator om AFFF förra året. Spencer beskriver den ökande cancerfrekvensen i sitt samhälle och är orolig över anläggningens närhet till skolor, och förstår inte varför militären och förbränningsugnen skulle försöka bränna AFFF, och inte heller varför de är så hemlighetsfulla om det. "De verkar helt enkelt inte ha något incitament att vara sanningsenliga om vad de gör mot det här samhället," sa han.
Instoppad i ett smutsigt arbetarkvarter i Cohoes, NY, brände Norlite Hazardous Waste Incinerator minst 2.47 miljoner pund AFFF och 5.3 miljoner pund AFFF-avloppsvatten, troligtvis i strid med deras drifttillstånd. I skuggan av skorstenen ligger Saratoga Sites Public Housing, ett squat tegelkomplex där utsläpp rutinmässigt grumlar lekplatsen. Under de senaste fyra åren har invånarna berättat för mig om färg som lossnat från deras bilar och att de vaknat några nätter av brännande smärta i ögonen. Norlite, sa de, "tårgasade" dem i sina egna hem. De potentiella biprodukterna av att utsätta AFFF för extremt höga temperaturer inkluderar krigstidens ingredienser i tårgas.
Platser som East Liverpool och Cohoes är destinationerna för AFFF som vi kan spåra. Cirka 5.5 miljoner pund AFFF, 40 % av militärens lager, skickades till "bränsleblandningsanläggningar" där det blandades i bränslen för industriellt bruk. Det är inte klart vart det AFFF-laddade bränslet tog vägen, även om DOD-kontraktet stipulerar att förbränning ska vara slutpunkten. Om du bor i USA är det möjligt att det har bränts i ditt samhälle. Och eftersom AFFF är en "för evigt kemikalie" som inte bryts ner, kan den föroreningen troligen plåga samhällen i generationer.
Även om mycket förblir utanför allmänhetens syn, finns det goda skäl att tro att militären fortsätter att bränna AFFF. Det är väl förbi dags att införa vettiga nationella restriktioner för förbränning av AFFF och att påbörja robusta undersökningar av de samhällen där AFFF brändes.
Själva namnet på försvarsdepartementet talar om militärens plikt att försvara, inte skada, sitt eget folk. Av allt att döma äventyrar Pentagon otaliga människors liv genom sin hänsynslösa hantering av AFFF. Gemenskaper som bevittnar denna miljökatastrof från första hand kräver rättvisa och ansvarsskyldighet. När kommer deras regering att höra dem?
- David Bond är Associate Director, Center for the Advancement of Public Action (CAPA) vid Bennington College. Han leder "Förstå PFOA” projekt och skriver en bok om PFAS-kontaminering.
