Av Anthony Lonetree, Star Tribune
Kören sjöng vackert och kadetterna gav det sitt bästa "vänster, höger, vänster" medan de marscherade i en ceremoni för Navy Junior Reserve Officer Training Corps (JROTC) på torsdagen vid Washington Technology Magnet School på St. Paul's North End.
Imponerad av uppvisningen av disciplin och precision sa superintendent John Thein: "Du har satt en hög ribba för dina medstudenter att följa."
Flera timmar senare gick dock ett förslag att lägga till en Air Force JROTC-enhet på Highland Park Senior High över lika smidigt som en vriden fotled.
Föräldrar, elever och gemenskapsmedlemmar inbjudna att väga in planen som slängts bort från flygvapnets uttalade betoning på "integritet, service framför sig själv och excellens i allt vi gör", som tjatar om JROTC-program som ett ovälkommet intrång i skolorna och en tunt beslöjad militär rekryteringsanordning.
Rekryteringsanklagelsen, som ofta anges och ofta förnekas av JROTC-instruktörer och studenter, gav ett plötsligt en känslomässig fördel till ett möte där cirka 25 personer deltog.
"Håll militären utanför. Lämna barnen ifred, säger Katherine Kleckner, en stadsbo och före detta bibliotekarie i Como Park High. "Medan de är våra barn, måste vi göra det bästa för dem, och det är inte för att anamma dem för krig."
Omkring fem personer talade för att göra Highland Park till den sjätte gymnasieskolan i St. Paul-distriktet som erbjuder ett JROTC-program.
Andra kritiserade JROTC-presentationens ensidiga karaktär – ledd av överste Deon Ford, som övervakar Air Force JROTC-programmet vid Johnson High – och bristen på meddelande till studenter och icke-engelsktalande. Det fick Dana Abrams, distriktets ombudsman, och Theresa Battle, biträdande föreståndare för gymnasieskolor, att lova att hålla ett nytt samhällsmöte innan någon åtgärd görs för att ta flygvapnet till Highland Park.
"De går inte dit de inte är välkomna," sa Battle efter mötet. "Vi respekterar samhället. Det är inte för alla samhällen.”
Highland Park är vitare och mer välbärgad än North End - skillnader återspeglas i elevpopulationen vid de två gymnasieskolorna. På Washington Technology Magnet kvalificerar 89 procent av eleverna till gratis lunch eller lunch till reducerat pris, dubbelt så mycket som procentandelen i Highland Park. Men Washington är också en av distriktets mest efterfrågade skolor. Den hade en väntelista på 262 vid slutet av årets skolvalslotterisäsong.
Winston Tucker, rektor på Highland Park, sa att besök på North End-skolan hjälpte till att inspirera hans beslut att fortsätta ett JROTC-program. Kadetterna fungerar som hälsar och guider vid samhällsevenemang på skolan, och Tucker sa att de delade med honom om hur programmet gav dem en känsla av tillhörighet och ledarskapsmöjligheter.
Highland Park behöver också fler valfria, sade han, en vy som backades upp torsdagskvällen av några föräldrar samlade i skolbiblioteket.
I sin presentation sa Ford att det har varit hennes favoritjobb att vara senior flygvetenskapsinstruktör vid Johnson High. Hälften av hennes lön täcks av flygvapnet. Hon lär ut "History of Flight" för niondeklassare, och hon hänvisade till en överlevnadskurs som en favorit bland kadetter. Förra året gick eleverna till Lebanon Hills Region Park i Eagan för att lära sig färdigheter som att bygga eld och rena vatten. Kadetter åker också på flyg och turas om att sitta i cockpit.
"Jag vill vara tydlig: Vi är inte ett militärt rekryteringsprogram", sa hon. "Mitt jobb är att ge dem verktyg för att bli framgångsrika i livet."
Förslagets kritiker sa att distriktet inte hade råd med sin beräknade andel på 100,000 200,000 USD av JROTC-programmets årliga kostnad på XNUMX XNUMX USD, inte när konst och musik skärs ned; att undervisning är ett "lärarjobb" och inte en överstes; att mötesrummet hade för få färgade personer, som många av dem som tjänstgör vid frontlinjen i krig, och att militären vet att uniformer i skolorna kan vara ett förföriskt sätt att få elever att ta värvning.
Brad Sigal, en mellanstadieförälder, tillade att ett JROTC-program också verkar vara i strid med Highland Parks International Baccalaureate-program (IB), som uppmanar eleverna att arbeta för att skapa en bättre och fredligare värld. Tucker sa i en intervju att han trodde att JROTC passar IB-programmet genom att främja ledarskap och samhällstjänst, samt vikten av att vara kritiska tänkare som är villiga att ta risker.
På Washington Technology Magnet, där två av 22 seniora kadetter tog värvning i militären efter läsåret 2014-15, planerar senior Yan Zhou Chen att söka till Tufts University och göra en karriär inom kemiteknik.
Svärd i hand ledde hon kadetter genom övningar på torsdagen, en osannolik framgångssaga eftersom hon gick med i JROTC bara för att en vän gjorde det.
Som en niondeklassare i JROTC sa Zhou Chen, "du är ditt fokus", och se till att din uniform ser skarp ut och att du följer order. Så småningom leder du andra och är ansvarig för dina kadetters utbildning och avancemang, sa hon. På frågan om vad hon säger till studenter som undrat om de borde bli kadetter, svarade hon i ett e-postmeddelande: "ALLVARLIGT, GÅ MED!"
När det gäller att välja att inte gå in i militären sa hon att det var en lättnad för hennes föräldrar.
