av Daniel Boffey & Shaun Walker, The Guardian, Mars 27, 2022
En borgmästare i en ukrainsk stad ockuperad av ryska styrkor har släppts ur fångenskapen och soldaterna har gått med på att lämna efter en massprotest från invånarna.
Slavutych, en stad i norr nära kärnkraftsanläggningen i Tjernobyl, togs av ryska styrkor, men stötgranater och överliggande eld lyckades inte skingra obeväpnade demonstranter på dess stora torg på lördagen.
Folkmassan krävde att borgmästaren Yuri Fomichev skulle släppas, som hade tagits till fånga av de ryska trupperna.
Ryska truppers försök att skrämma den växande protesten misslyckades och på lördagseftermiddagen släpptes Fomichev av sina fångare.
Man träffade en överenskommelse om att ryssarna skulle lämna staden om vapenbeväpnade lämnade över dem till borgmästaren med dispens för de med jaktgevär.
Fomichev berättade för de som protesterade att ryssarna hade gått med på att dra sig tillbaka "om det inte finns någon [ukrainsk] militär i staden".
Uppgörelsen som slöts, sa borgmästaren, var att ryssarna skulle söka efter ukrainska soldater och vapen och sedan ge sig av. En rysk kontrollpost utanför staden skulle finnas kvar.
Händelsen belyser den kamp som ryska styrkor har mött även där de har haft militära segrar.
Slavutych, befolkning på 25,000 1986, ligger strax utanför den så kallade utestängningszonen runt Tjernobyl – som 24 var platsen för världens värsta kärnkraftskatastrof. Själva anläggningen greps av ryska styrkor strax efter inledningen av invasionen den XNUMX februari.
"Ryssarna öppnade eld i luften. De kastade blixtsnäll-granater in i folkmassan. Men invånarna skingrade sig inte, tvärtom, fler av dem dök upp”, säger Oleksandr Pavlyuk, en guvernör i Kievregionen där Slavutych sitter.
Samtidigt hävdade Ukrainas försvarsminister att Ryssland "försöker intensifiera sabotage- och spaningsgruppernas aktiviteter i Kiev för att destabilisera den sociopolitiska situationen, störa systemet för offentlig och militär administration".
Västerländska tjänstemän har sagt att Vladimir Putin hade planerat att ta Ukrainas huvudstäder inom några dagar efter att han tillkännagav sin "särskilda militära operation" den 24 februari, men att han stött på oväntat hårt motstånd.
Medan en och annan smäll kan höras i Kiev från strider väster om staden, har centrum varit lugnt under större delen av de senaste två veckorna.
"Till att börja med ville de blixtkrig, 72 timmar för att få kontroll [över] Kiev och stora delar av Ukraina, och allt föll isär", sa Mykhailo Podolyak, rådgivare till presidenten, Volodymyr Zelenskiy, och den ledande förhandlaren i samtal med Ryssland, i en intervju i Kiev.
"De hade dålig operativ planering, och de insåg att det var fördelaktigt för dem att omringa städer, skära av de viktigaste försörjningsvägarna och tvinga människor där att ha ett underskott på mat, vatten och mediciner", sa han och beskrev belägringen av Mariupol som en taktik för att så psykologisk terror och utmattning.
Podolyak uttryckte dock skepsis mot ett påstående från det ryska försvarsministeriet på fredagen att Moskvas styrkor nu främst skulle fokusera på Donbas-området i östra Ukraina.
"Det är klart att jag inte tror på det. De har inga intressen i Donbas. Deras huvudsakliga intressen är Kiev, Chernihiv, Charkiv och söder – att ta Mariupol och att stänga Azovsjön … vi ser dem omgruppera och förbereda fler trupper för att skicka in”, sa han.
