Sätta stövlar på marken för fred

På St Patrick's Day i år greps två amerikanska arméveteraner, Ken Mayers och Tarak Kauff, i åldern 82 respektive 77 år på Shannon Airport för att ha protesterat mot dess fortsatta användning av den amerikanska militären.

Anklagade för att ha skadat flygplatsens säkerhetsstängsel och intrång, hölls de i Limerick-fängelset i 12 dagar och fick sina pass beslagtagna. Fortfarande i väntan på att deras fall ska komma till rättegång, har Ken och Tarak använt sin förlängda irländska vistelse för att delta i andra antikrigsprotester mot amerikansk militarism och för att kämpa för irländsk neutralitet.

De två männen, båda före detta soldater i den amerikanska armén, och nu medlemmar av Veterans for Peace, har påbörjat en "Walk for Freedom" som startade i Limerick i lördags och kommer att avslutas i Malin Head, Donegal, den 27 september. Innan deras epos vandringen började Jag träffade Ken och Tarak i Limerick och de berättade hur de gick från att vara soldater till fredsmän och varför de tror att Irland kan vara en stark röst mot krig i världen.

"Min far var med i marinkåren under andra världskriget och Koreakriget, så jag växte upp med att dricka 'marinkårens Kool Aid'", börjar Ken. "Kåren betalade faktiskt igenom college och när jag var klar tog jag en provision i det. På den tiden var jag en sann troende och trodde att Amerika var en kraft för det goda. Jag tjänstgjorde i aktiv tjänst i åtta och ett halvt år, i Fjärran Östern, Karibien och Vietnam, och jag såg alltmer att Amerika inte var en kraft för det goda.”

Ken listar några av de saker som urholkade hans tro på USA:s dygd. ”Den första ledtråden var våren 1960 när vi tränade i Taiwan – det här var innan det hade blivit en tigerekonomi och det var fruktansvärt dåligt. Vi skulle äta våra C-ransoner och det skulle finnas barn som tigger om de tomma burkarna att lappa sina tak med. Det fick mig att undra varför en allierad till oss var i sådan fattigdom när vi kunde ha hjälpt dem.

"Jag tittade på vad Amerika gjorde i Vietnam och det förskräckte mig. Det var början på min aktivism och radikalism. När folk tackade mig för min tjänst i mitt land sa jag till dem att min riktiga tjänst inte började förrän jag kom ut ur militären.

"Ett år senare var vi på Vieques Island, Puerto Rico, som kåren ägde hälften av och använde för skytteträning. Vi fick order om att sätta upp en levande brandlinje över ön och om någon försökte passera skulle vi skjuta dem – och öborna var amerikanska medborgare. Jag fick veta senare att USA tränade kubaner på ön för invasionen av Grisbukten. Den händelsen var en annan.

"Dråpet var när jag kom tillbaka till Asien 1964. Jag gav jagar- och ubåtsuppdrag längs Vietnams kust när incidenten i Tonkinbukten inträffade. Det var tydligt för mig att det var ett bedrägeri som användes för att rättfärdiga ett stort krig mot det amerikanska folket. Vi kränkte ständigt vietnamesiskt vatten och skickade båtar nära stranden för att provocera fram en reaktion. Det var då jag bestämde mig för att jag inte längre kunde fortsätta att vara ett instrument för den här typen av utrikespolitik och 1966 avgick jag.”

Tarak gjorde tre år i den 105:e luftburna divisionen, från 1959 till 1962, och erkänner lätt att han kände sig tacksam för att han kom ut inte långt innan hans enhet skickades till Vietnam. Nedsänkt i 1960-talets febriga strömningar blev han en pålitlig fredsaktivist. "Jag var en del av den där sextiotalets kultur och det var en stor del av mig", förklarar han. "Jag tittade på vad Amerika gjorde i Vietnam och det förskräckte mig och det var början på min aktivism och radikalism. När folk tackade mig för min tjänst i mitt land sa jag till dem att min riktiga tjänst inte började förrän jag kom ur militären.”

Under intervjun talar Ken lugnt medan Tarak är benägen att vara mer ivrig och sticker på bordsskivan med fingret för att betona – även om han också ler i självmedvetenhet och skämtar om hur kontrasten gör de två till en bra dubbelakt. De är båda sedan länge medlemmar i Veterans for Peace, som grundades i Maine 1985 och nu har avdelningar i varje delstat i USA och flera andra länder, inklusive Irland.

Det var Ed Horgan, grundare av Veterans for Peace Ireland, som larmade Ken och Tarak om Shannon. "Vi träffade Ed för några år sedan och vi hade trott att Irland var ett neutralt land men han berättade för oss om alla amerikanska militärflygningar och överlämnandeflygningar som kom genom Shannon. Genom att underlätta dessa gör Irland sig delaktigt i USA:s krig.”

Tarak lyfter fram den fruktansvärda skadan av amerikansk militarism, som inkluderar klimatförstörelse. "I dag för Amerika krig i 14 länder medan det inom landet förekommer masskjutningar varje dag. Våldet vi exporterar kommer hem”, säger han. "Fler Vietnam-veterinärer har tagit livet av sig än vad som dödades under hela kriget. Och unga barn som kommer tillbaka från krigen i Irak och Afghanistan tar också sina liv. Varför händer det? Det är blow-back, det är skuld!

"Och idag dödar vi inte bara människor och förstör länder som vi gjorde i Vietnam och Irak, vi förstör själva miljön. Den amerikanska militären är den största förstöraren av miljön på jorden; de är den största användaren av petroleum, de är enorma giftiga förorenare med över tusen baser runt om i världen. Människor kopplar inte ofta ihop militären med klimatförstörelse, men det är intimt kopplat.”

Ken och Tarak har tidigare gripits i protester så långt ifrån varandra som Palestina, Okinawa och Standing Rock i USA. "När du gör de här protesterna och motsätter dig regeringens politik gillar de inte det och du tenderar att bli arresterad," noterar Tarak snett.

"Men det här är det längsta vi har hållits på ett ställe på grund av att våra pass togs för sex månader sedan", tillägger Ken. "Vi har varit utanför Dáil med banderoller som förespråkar irländsk neutralitet och motarbetar USA:s krig, talat vid sammankomster, blivit intervjuade i radio och tv, och vi tänkte att vi kanske skulle ge oss ut på vägen och gå och prata och träffa folk, sätta på oss stövlar på marken för fred. Vi är exalterade över det och kommer att vandra i olika delar av Irland fram till den 27:e denna månad. Vi kommer också att prata på World Beyond War konferens i Limerick den 5/6 oktober som du kan läsa om på www.worldbeyondwar.org "

"Det här är inte någon kille som går runt med ett plakat som säger "slutet är nära", det här är våra bästa vetenskapsmän som säger att vi inte har mycket tid. Dina barn kommer inte att ha en värld att växa upp i, det här är vad unga människor försöker göra med Extinction Rebellion, etc, och Irland kan spela en stark roll i detta.

De två männen har en domstolsförhandling senare denna månad då de kommer att begära att få sitt fall flyttat till Dublin, även om det fortfarande kan dröja ytterligare två år innan deras rättegång tas upp. Deras pass beslagtogs eftersom de ansågs vara en flygrisk, ett beslut som nekar dem deras medborgerliga rättigheter och som Ken tror var politiskt motiverat.

"Det är ologiskt att tro att vi inte skulle komma tillbaka från Amerika för vår rättegång om vi hade våra pass och kunde åka hem", säger han. ”En rättegång är en del av handlingen; det är vad vi gör för att avslöja problemen och vad som händer. Vi inser den enorma potential för gott som kan uppstå om det irländska folket – av vilka över 80 procent stöder neutralitet – kräver det och tvingar sin regering att se till att det tillämpas korrekt. Det skulle skicka ett budskap till hela världen.”

Både Ken och Tarak är farfar och de flesta män i deras ålder skulle fördriva sina dagar på ett lugnare sätt än genom protester, arresteringar och rättsfall. Vad tycker deras barn och barnbarn om deras aktivism? "Det är därför vi gör det, för vi vill att dessa barn ska ha en värld att leva i," hävdar Tarak passionerat. "Människor måste förstå att själva existensen av liv på jorden hotas. Det här är inte någon kille som går runt med ett plakat som säger "slutet är nära", det här är våra bästa forskare som säger att vi inte har mycket tid.

"Dina barn kommer inte att ha en värld att växa upp i, det här är vad unga människor försöker göra med Extinction Rebellion, etc, och Irland kan spela en stark roll i detta. Sedan jag var här har jag kommit att älska det här landet och dess folk. Jag tror inte att ni alla inser hur respekterat Irland är internationellt och vilken inverkan det kan ha runt om i världen, särskilt om det tar en stark ställning som ett neutralt land och spelar den rollen. Att göra rätt för livet på planeten betyder något, och irländarna kan göra det och det är vad jag vill se hända och det är därför vi går runt och pratar med människor.”

Ken och Taraks vandring förväntas anlända till Galway Crystal Factory kl. 12.30 måndagen den 16 september. De som vill följa med på en del av promenaden eller erbjuda support kan hitta detaljer på Galway Alliance Against Wars Facebook-sida: https://www.facebook.com/groups/312442090965.