By Giles Hewitt, AFP
Seoul (AFP) – Nord- och Sydkorea enades på fredagen om att hålla sällsynta samtal nästa vecka, som syftar till att upprätta en dialog på hög nivå som kan ge grunden för en hållbar förbättring av gränsöverskridande band.
Samtalen, som kommer att hållas den 26 november i gränsbyn Panmunjom, kommer att vara den första mellanstatliga interaktionen sedan tjänstemän träffades där i augusti för att avskaffa en kris som hade drivit båda sidor till randen av en väpnad konflikt.
Det mötet slutade med ett gemensamt avtal som innehöll ett åtagande att återuppta en dialog på hög nivå, även om ingen exakt tidslinje gavs.
Seouls enhetsministerium sa att förslag till samtal som skickades till Pyongyang i september och oktober inte hade gett något svar.
Sedan på torsdagen sa den norra officiella nyhetsbyrån KCNA att kommittén för den fredliga återföreningen av Korea, som hanterar förbindelserna med södern, hade skickat ett meddelande till Seoul som föreslår mötet den 26 november.
"Vi har accepterat", sa en tjänsteman vid Unification Ministry.
Enligt villkoren i augustiavtalet stängde Seoul av högtalare som sprängde propagandameddelanden över gränsen efter att Norden uttryckt ånger över de senaste minsprängningarna som lemlästade två sydkoreanska soldater.
Södern tolkade ångern som en "ursäkt", men Nordens mäktiga nationella försvarskommission har sedan dess betonat att det bara var menat som ett uttryck för sympati.
– Diplomatiska skift –
Nästa veckas samtal kommer mitt i diplomatiska förändringar i den nordöstra Asien-regionen som har gjort att Nordkorea ser mer isolerad ut än någonsin, där Seoul flyttar närmare Pyongyangs främsta diplomatiska och ekonomiska allierade Kina, och förbättrar ansträngda relationer med Tokyo.
Tidigare denna månad höll ledarna för Sydkorea, Kina och Japan sitt första toppmöte på mer än tre år i Seoul.
Även om fokus låg på handel och andra ekonomiska frågor, förklarade de tre sitt "fasta motstånd" mot utvecklingen av kärnvapen på den koreanska halvön.
Nordkorea är redan under en rad FN-sanktioner som införts efter sina tre kärnvapenprov 2006, 2009 och 2013.
Det har också kommit under ökande press på människorättsfronten, efter en rapport som publicerades förra året av en FN-kommission som drog slutsatsen att Nordkorea begick människorättskränkningar "utan motsvarighet i den samtida världen".
En kommitté i FN:s generalförsamling fördömde på torsdagen dessa "grova" kränkningar i Nordkorea, i en resolution som antogs med rekordmajoritet.
Resolutionen, som kommer att gå till den fullständiga generalförsamlingen för omröstning nästa månad, uppmuntrar säkerhetsrådet att överväga att hänskjuta Pyongyang till Internationella brottmålsdomstolen för brott mot mänskligheten.
Ett sådant drag skulle sannolikt blockeras av Kina, som har vetorätt i rådet.
– Toppmötesförhoppningar –
Förra veckan upprepade Sydkoreas president Park Geun-Hye sin villighet att föra samtal ansikte mot ansikte med Nordkoreas ledare Kim Jong-Un – men bara om Pyongyang visade ett visst engagemang för att överge sitt kärnvapenprogram.
"Det finns ingen anledning att inte hålla ett interkoreanskt toppmöte om ett genombrott kommer för att lösa den nordkoreanska kärnkraftsfrågan", sa Park.
"Men det kommer att vara möjligt först när norr kommer fram för en proaktiv och uppriktig dialog," tillade hon.
De två Korean har hållit två toppmöten tidigare, ett 2000 och det andra 2007.
Förenta nationerna anses också föra diskussioner med Nordkorea om ett besök av generalsekreterare Ban Ki-moon - möjligen före årets slut.
Ban hade varit planerad att besöka i maj i år, men Pyongyang drog tillbaka inbjudan i sista minuten efter att han kritiserat ett nyligen genomfört nordkoreanskt missiltest.
