av Takao Nogami, Den Asahi Shimbun
HIGASHI, Okinawa Prefecture–Fd US Marine Matthew Hoh tjänade en gång sitt land i Okinawa Prefecture och ledde krigsövningar i skogen här.
Idag har Hoh och fem andra amerikanska militärveteraner anslutit sig till dagliga protester mot byggandet av amerikanska marina helikopterplattor i samma skog.
De säger att det är vansinnigt att förstöra en stor skog i norra Okinawa för att genomföra krigsövningar.
Veteranerna är medlemmar i Veterans for Peace (VFP), en amerikansk antikrigsgrupp. De anslöt sig till protesterna nära Takae, ett distrikt i Higashi, från slutet av augusti. Hoh och två andra tidigare amerikanska marinsoldater i gruppen var tidigare stationerade i denna sydligaste prefektur.
Demonstranterna kräver ett stopp för helikopterplattformsprojektet och är sedan juli i ständiga sammandrabbningar med hundratals kravallpoliser som har mobiliserats från hela Japan.
Veteranerna sa att de brukade följa vad den amerikanska regeringen sa till dem utan att ställa frågor när de var unga. Men de började motsätta sig militärens aktiviteter efter Irakkriget 2003 samt andra konflikter som inkluderade Afghanistan och Vietnam.
Arbetet med att bygga fyra helikopterplattor har pågått nära Takae sedan juli efter att det tidigare avbröts på grund av lokalt motstånd. Två helikopterplattor, som färdigställdes 2014, används för närvarande av amerikanska marinsoldater.
Helipadprojektet är baserat på det bilaterala avtalet 1996 om att återlämna hälften av landet Camp Gonsalves, det 7,800 XNUMX hektar stora träningsområdet för US Marine Corps djungelkrigföring som grenslar Higashi och den närliggande byn Kunigami.
En förutsättning för avtalet var att sex helikopterplattor – vardera 75 meter i diameter – skulle byggas mitt i skogen nära Takae för att ersätta de i området som skulle återföras till Japan.
Hoh, 43, känner skogen väl. Han ledde trupper i övningar två gånger i månaden i träningsområdet i skogen, men han sa att sådana övningar kunde hållas i USA.
Japanska och amerikanska ledare, fortsatte han, skulle inse att de hade helt fel om helikopterplansprojektet om de satte sin fot i skogen, som han beskrev som vacker och utan motstycke i världen.
Hoh sa att han hade sett en mängd olika djur i skogen medan han tränade.
Han tillade att han och de andra veterinärerna var fast beslutna att uppmärksamma världen över vad som händer i Takae och även lyfta fram Okinawans folks kamp mot USA:s militära närvaro.
Okinawa, som representerar 0.6 procent av landets landmassa, är hem för 74 procent av USA:s baser i Japan.
Veteranerna skulle lämna Okinawa den 9 september till USA.
Veterandelegationen bildades efter att VFP enhälligt beslutat i sitt årliga konvent i augusti att kräva ett stopp för helikopterplansprojektet.
Gruppen kräver också att den planerade omlokaliseringen av funktionerna för US Marine Corps flygstation Futenma i Ginowan till Henoko-distriktet i Nago dras tillbaka, både i prefekturen, samt uppmanar tilt-rotor Osprey att tas bort från Futenma-flygfältet. Futenma är den enda amerikanska basen i Japan där de bullriga Osprey-flygplanen är utplacerade. Osprey-flygplan har varit inblandade i ett antal olyckor utomlands, med dödsfall.
En av VFP:s mest framstående medlemmar är Oscar-belönte filmregissören Oliver Stone. Organisationen, som grundades 1985, har ett uppskattat medlemsantal på cirka 3,500 XNUMX. Det hjälper protester mot amerikanska militärbaser runt om i världen och främjar fred.
Kravallpolisen har med tvång avlägsnat demonstranter sedan slutet av juli då de ständigt försöker hindra helikopterplansprojektet med sit-ins och på andra sätt.
