Da USA gikk inn i kjernefysisk tid, gjorde det det hensynsløst. Ny forskning antyder at de skjulte kostnadene ved å utvikle atomvåpen var langt større enn tidligere estimater, med radioaktivt nedfall som var ansvarlig for 340,000 til 690,000 amerikanske dødsfall fra 1951 til 1973.
Studien, utført av University of Arizona økonom Keith Meyers, bruker en ny metode (pdf) for å spore de dødelige effektene av denne strålingen, som ofte ble konsumert av amerikanere som drikker melk langt fra atomprøven.
Fra 1951 til 1963 testet USA atomvåpen over bakken i Nevada. Våpenforskere, som ikke forstår risikoen - eller bare ignorerer dem - utsatte tusenvis av arbeidere for radioaktivt nedfall. Utslippene fra kjernefysiske reaksjoner er dødelige for mennesker i høye doser, og kan forårsake kreft selv i lave doser. På et tidspunkt hadde forskere frivillige til å stå under et atomvåpen for luftstøt for å bevise hvor trygt det var:
Utslippene ble imidlertid ikke bare på teststedet, og drev i atmosfæren. Kreftfrekvensen økte i nærliggende samfunn, og den amerikanske regjeringen kunne ikke lenger late som nedfall var noe annet enn en stille morder.
Kostnaden i dollar og liv
Kongressen til slutt betalte mer enn 2 milliarder dollar til innbyggere i nærliggende områder som var spesielt utsatt for stråling, samt urangruvearbeidere. Men forsøk på å måle testutfallets fulle omfang var veldig usikre, siden de stolte på ekstrapolerende effekter fra de hardest rammede samfunnene til nasjonalt nivå. En nasjonalt estimat funnet testingen forårsaket 49,000 kreftdødsfall.
Disse målingene fanget imidlertid ikke hele spekteret av effekter over tid og geografi. Meyers skapte et bredere bilde ved hjelp av en makabert innsikt: Når kyr forbrukte radioaktivt nedfall spredt av atmosfæriske vinder, ble melken deres en nøkkelkanal for å overføre strålesyke til mennesker. Mesteparten av melkeproduksjonen i løpet av denne tiden var lokal, med kyr som spiste på beite og melk ble levert til nærliggende samfunn, noe som ga Meyers en måte å spore radioaktivitet over hele landet.
National Cancer Institute har registreringer av mengden jod 131 - en farlig isotop som ble frigitt i Nevada-testene - i melk, samt bredere data om strålingseksponering. Ved å sammenligne disse dataene med dødsregister på fylkesnivå, kom Meyers over et betydelig funn: "Eksponering for nedfall gjennom melk fører til umiddelbar og vedvarende økning i rå dødsrate." Dessuten ble disse resultatene opprettholdt over tid. Amerikansk kjernefysisk testing drepte sannsynligvis syv til 14 ganger flere mennesker enn vi hadde trodd, hovedsakelig i Midtvesten og Nordøst.
Et våpen mot sitt eget folk
Da USA brukte atomvåpen under andre verdenskrig og bombet de japanske byene Hiroshima og Nagasaki, antyder konservative estimater at 250,000 XNUMX mennesker døde umiddelbart etterpå. Selv de som var forferdet av bombingen, skjønte ikke at USA ville distribuere lignende våpen mot sitt eget folk, ved et uhell og i sammenlignbar skala.
Og opphør av atomprøving hjalp til med å redde USAs liv - ”traktaten om delvis forbud mot kjernefysisk test kan ha reddet mellom 11.7 og 24.0 millioner amerikanske liv,” anslår Meyers. Det var også noe blinde flaks involvert i å redusere antall forgiftede mennesker: Nevada Test Site, sammenlignet med andre potensielle testanlegg den amerikanske regjeringen vurderte på den tiden, produserte den laveste atmosfæriske spredningen.
De langvarige effektene av disse testene forblir like stille og like plagsomme som selve isotopene. Millioner av amerikanere som ble utsatt for nedfall lider sannsynligvis sykdommer relatert til disse testene selv i dag, ettersom de går av med pensjon og stoler på at den amerikanske regjeringen finansierer helsevesenet.
"Denne artikkelen avslører at det er flere tap av den kalde krigen enn tidligere antatt, men i hvilken grad samfunnet fremdeles bærer kostnadene ved den kalde krigen, er det fortsatt et åpent spørsmål," avslutter Meyers.
