Trumps Sydkoreas ambassadør plukker motsatte angrepet mot nord. Så dumpet Trump ham.

I hans første State of the Union tale, har president Donald Trump brukt mye tid på å diskutere situasjonen med Nord-Korea. Han beskrev landet mye på samme måte som George W. Bush hadde beskrevet Irak i 2002: som et brutalt, irrasjonelt regime hvis våpen utgjør en utålelig trussel mot det amerikanske hjemlandet.

Men selv om det var bekymringsfullt å høre Trump lage en tynt tilslørt sak for nok en forebyggende krig, var ikke det den mest urovekkende nyheten om Nord-Koreas politikk som kom ut i går kveld.

Rett før Trumps tale begynte, Washington Post rapporterte at Trumps valg for ambassadør i Sør-Korea - Victor Cha, en av USAs mest respekterte Nord-Korea-eksperter - ble trukket tilbake. Årsaken som posten siterte var en kjølig: Cha hadde motarbeidet administrasjonens forslag om en begrenset militær streik i et privat møte. Cha alle, men bekreftet dette selv noen timer etter at nyheten brøt da han publiserte en op-ed i samme papir som kritiserte ideen om å angripe Nord-Korea.

Chas tilbaketrekning alvorlig bekymret Sør-Koreas regjering, som formelt hadde godkjent plukket. Det skremte også Nord-Korea-eksperter, som så det som et tydelig tegn på at krigspraten ikke bare var skravling.

"Dette [å trekke tilbake Cha som kandidat] antyder at administrasjonen seriøst vurderer ... en streik," sier Kingston Reif, direktør for nedrustning og trusselreduksjonspolitikk i Arms Control Association.

Steve Saideman, stipendiat i USAs utenrikspolitikk ved Carleton University, uttrykte det mer sløvt på Twitter: "En ny koreansk krig er nå kanskje mer sannsynlig enn ikke i 2018."

Hvorfor Victor Cha-episoden får det til å virke som krig kommer

Cha er en ledende ekspert på Nord-Korea. Han var mangeårig forskerutøver og tjente i George W. Bush-administrasjonen fra 2004 til 2007 som National Security Councils direktør for asiatiske saker og er i dag professor ved Georgetown University.

Han er også på den hawkiske enden av Nord-Korea ekspertspekter. Han har sluttet seg til å ta aggressive skritt for å beskytte mot Nordens kjernefysiske program, som å sette opp en sjøkabel rundt Nord-Korea for å avskjære alt kjernefysisk materiale det prøver å selge til terrorister eller andre useriøse regimer.

En nordkorea-hauk som er både dypt erfaren og respektert mye virker som et perfekt valg for Trump-administrasjonen, så det forteller at Chas nominasjon tilsynelatende ble avsporet fordi han var for dovish for Trump-teamet.

En detalj om hendelsen, rapportert av Financial Times, hamrer virkelig dette poenget hjem:

I følge de to personene som var kjent med diskusjonene mellom Cha og Det hvite hus, ble han spurt av tjenestemenn om han var villig til å hjelpe til med å styre evakueringen av amerikanske borgere fra Sør-Korea - en operasjon kjent som ikke-stridende evakueringsoperasjoner - som ville nesten sikkert iverksettes før noen militær streik. De to menneskene sa at Cha, som blir sett på som den hawkiske siden av spekteret i Nord-Korea, hadde uttrykt forbehold om enhver form for militær streik.

Denne kontoen får det til å virke som om Trump-administrasjonen umiddelbart forbereder et angrep på Nord-Korea - til det punktet at de seriøst vurderer logistikken om hvordan de kan beskytte det store antallet amerikanske sivile i Sør. Cha innvendte mot ideen om et angrep på Nord-Korea, som ser ut til å ha diskvalifisert ham til vurdering.

At Cha publiserte en op-ed etterpå decrying krig er også betydelig. Han kritiserte spesielt logikken bak en "blodig nese" -streik - et begrenset angrep på nordkoreanske militære og nukleære installasjoner som har som mål å ikke eskalere situasjonen til helt krig, men viser Pyongyang at ytterligere forsøk på å fremme sitt atomprogram vil bli oppfylt med kraft. Tilsynelatende er det typen militære aksjoner som Trump-teamet lener seg mot - og Cha synes det er for farlig.

"Hvis vi tror at Kim [Jong Un] er uutslettelig uten en slik streik, hvordan kan vi også tro at en streik vil avskrekke ham fra å svare in natur?" Cha skrev. "Og hvis Kim er uforutsigbar, impulsiv og grenser til irrasjonell, hvordan kan vi da kontrollere opptrappingsstigen, som er basert på en motstanders rasjonelle forståelse av signaler og avskrekking?"

At Cha ble oppsagt etter å ha sendt ut denne typen kritikk internt er, sier eksperter, et klart tegn på at administrasjonen tar forestillingen om krig veldig alvorlig.

"At Victor Cha følte seg tvunget til å gå på plate er et tegn på hvor skremmende reell risikoen for streik virkelig er," skriver Mira Rapp-Hooper, en Nord-Korea ekspert på Yale.

Selv om krig ikke er overhengende, er Cha-situasjonen bekymringsfull

Adam Berry / Getty Images

Det er også mulig at denne trusselen om styrke er en bløff, og at Chas oppsigelse er en del av Trump-administrasjonens holdning.

"Presidenten prøver virkelig å gi inntrykk av at krig er mulig for å skremme Nord-Korea til å oppføre seg mer forsiktig," sier Jenny Town, assisterende direktør for US-Korea Institute ved Johns Hopkins. "I en slik strategi kan du ikke ha naysayers, spesielt i din egen administrasjon, hvis du vil at trusselen skal være troverdig."

Men hvis dette stemmer, og mange informerte observatører mener at det ikke er det, så er det fortsatt farlig å ta Cha ut av hensyn. Jo flere tegn Trump-administrasjonen sender at de ser alvorlig på krig, jo mer sannsynlig er det at de starter en utilsiktet.

"Problemet med en slik strategi er selvfølgelig at i ferd med å prøve å etablere en troverdig trussel, kan Nord-Korea faktisk begynne å tro på ham - og i stedet for å bli skremt, vil den øke ante mer," legger Town til. "Spørsmålet er, på hvilket tidspunkt snubler vi tilfeldigvis inn i en unødvendig og fullstendig unngåelig krig?"

Mangelen på en ambassadør i Seoul gjør dette scenariet mer sannsynlig. Ambassadører spiller kritiske roller både for å berolige allierte og for å formidle allierte synspunkter tilbake til Washington. Det er veldig sjelden at det ikke er noen ambassadør på plass for et land som er en viktig alliert på dette tidspunktet i en ny administrasjon - med god grunn.

"Gitt spenningene på halvøya og viktigheten av USA-Korea-alliansen, er det verre enn diplomatisk malpractice at det fortsatt ikke er noen amerikansk ambassadør i Seoul," sier Reif, eksperten for våpenkontrollforeningen.

I tilfelle en krise mellom USA og Nord-Korea, ville Cha sannsynligvis ha vært en viktig stemme for forsiktighet i administrasjonen. Han ville også ha vært i stand til effektivt å formidle viktig informasjon om nord fra den sørkoreanske regjeringen til de høyeste nivåene av den amerikanske regjeringen, samt formidle den sørkoreanske regjeringens skepsis til enhver form for militær opptrapping.

Ches utnevnelse ville kort sagt ha gitt en kritisk sjekk på en krise som spinner ut av kontroll. Det er ingen sjanse for det nå.

"Å slippe en ambassadør-nominasjon for en stor traktatallierte midt i en stor krise er enestående," skriver Abraham Danmark, som tjente som assisterende assisterende sekretær for Øst-Asia i Obama-administrasjonen. "Det faktum at det er noen som er så kunnskapsrike og kvalifiserte som Victor Cha, bør gi alle pause."