Den virkelige årsaken til Tyrkias nedskyting av det russiske jetflyet

USA og dets NATO-allierte tilbød et ritual for NATO-enhet etter at tyrkiske tjenestemenn presenterte sin sak om at nedskytingen av et russisk jetfly skjedde etter at to fly hadde penetrert tyrkisk luftrom.

Den tyrkiske representanten velig spilte et opptak av en serie som advarte de tyrkiske F16-pilotene til de russiske jetflyene uten et russisk svar, og USA og andre NATO-medlemsstater støttet Tyrkias rett til å forsvare sitt luftrom.

Det amerikanske forsvarsdepartementets talsmann oberst Steve Warren støttes den tyrkiske hevder at det var gitt 10 advarsler over en periode på fem minutter. Obama-administrasjonen uttrykte tilsynelatende mindre bekymring for hvorvidt russiske fly faktisk hadde krysset inn i tyrkisk luftrom. Col Warren innrømmet at amerikanske tjenestemenn ennå ikke har fastslått hvor det russiske flyet befant seg da et tyrkisk missil traff flyet.

Selv om Obama-administrasjonen ikke er i ferd med å innrømme det, støtter de allerede tilgjengelige dataene den russiske påstanden om at den tyrkiske nedskytingen var, som Russlands president Vladimir Putin hevdet, et «bakhold» som var nøye forberedt på forhånd.

Den sentrale tyrkiske påstanden om at deres F-16-piloter hadde advart de to russiske flyene 10 ganger i løpet av en periode på fem minutter, er faktisk den primære ledetråden om at Tyrkia ikke fortalte sannheten om nedskytingen.

Den russiske Su-24 "Fencer" jetjager, som kan sammenlignes med den amerikanske F111, er i stand til en hastighet på 960 miles per time i stor høyde, men i lav høyde det marsjfarten er rundt 870 mph, eller omtrent 13 miles per minutt. Navigatøren til det andre flyet bekreftet etter hans redning at Su-24-ene fløy i marsjfart under flyturen.

Nær analyse av både Tyrkiske og russiske bilder av radarbanen av de russiske jetflyene indikerer at det tidligste punktet hvor et av de russiske flyene var på en bane som kan ha blitt tolket som å ta den inn i tyrkisk luftrom var omtrent 16 miles fra den tyrkiske grensen – noe som betyr at det bare var et minutt og 20 sekunder vekk fra grensen.

Videre i henhold til begge versjonene av flybanen, fem minutter før nedskytingen ville de russiske flyene ha fløyet østover – borte fra den tyrkiske grensen.

Hvis de tyrkiske pilotene faktisk begynte å advare de russiske jetflyene fem minutter før nedskytingen, så gjorde de det lenge før flyene i det hele tatt var på vei i den generelle retningen av den lille projeksjonen av den tyrkiske grensen i Nord-Latakia-provinsen.

For å gjennomføre streiken måtte faktisk de tyrkiske pilotene allerede ha vært i luften og forberedt seg på å angripe så snart de visste at de russiske flyene var i luften.

Bevisene fra de tyrkiske myndighetene selv gir dermed lite rom for tvil om at beslutningen om å skyte ned det russiske flyet ble tatt før de russiske flyene i det hele tatt begynte sin flytur.

Motivet for streiken var direkte relatert til den tyrkiske rollen i å støtte anti-Assad-styrkene i nærheten av grensen. Faktisk gjorde Erdogan-regjeringen ingen anstrengelser for å skjule sitt mål i dagene før streiken. I et møte med den russiske ambassadøren 20. november anklaget utenriksministeren russerne for «intensiv bombing» av «sivile turkmenske landsbyer» og sa at det kan være "alvorlige konsekvenser" med mindre russerne avsluttet sine operasjoner umiddelbart.

Tyrkisk statsminister Ahmet Davutoglu var enda mer eksplisitt, og erklærte at tyrkiske sikkerhetsstyrker "har blitt instruert om å gjengjelde enhver utvikling som vil true Tyrkias grensesikkerhet". Davutoglu sa videre: "Hvis det er et angrep som vil føre til en intens tilstrømning av flyktninger til Tyrkia, vil nødvendige tiltak bli tatt både inne i Syria og Tyrkia."

Den tyrkiske trusselen om å gjengjelde – ikke mot russisk penetrasjon av luftrommet, men som svar på svært bredt definerte omstendigheter på grensen – kom midt i det siste i en serie kamper mellom den syriske regjeringen og religiøse krigere. Området der flyet ble skutt ned er befolket av den turkmenske minoriteten. De har vært langt mindre viktige enn fremmedkrigere og andre styrker som har utført en rekke offensiver i området siden midten av 2013 med sikte på å true president Assads viktigste alawittiske redutt på kysten i Latakia-provinsen.

Charles Lister, den britiske spesialisten som besøkte Latakia-provinsen ofte i 2013, bemerket i et intervju fra august 2013, "Latakia, helt opp til den nordlige spissen [dvs. i det turkmenske fjellområdet], har vært en høyborg for fremmedkrigerbaserte grupper i nesten et år nå." Han observerte også at, etter at den islamske staten (IS) hadde dukket opp i nord, hadde al-Nusra-fronten og dens allierte i området «strakt ut» til ISIL og at en av gruppene som kjempet i Latakia hadde «blitt en frontgruppe» for ISIL.

I mars 2014 startet de religiøse opprørerne en stor offensiv med tung tyrkisk logistisk støtte for å erobre den armenske byen Kessab på middelhavskysten av Latakia, svært nær den tyrkiske grensen. En Istanbul-avis, Bagcilar, siterte et medlem av det tyrkiske parlamentets utenrikskomité som rapportering av vitnesbyrd fra landsbyboere som bor nær grensen om at tusenvis av jagerfly hadde strømmet over fem forskjellige grensepunkter i biler med syriske skilter for å delta i offensiven.

Under den offensiven ble dessuten et syrisk jetfly som svarte på offensiven mot Kessab. skutt ned av det tyrkiske luftvåpenet i en bemerkelsesverdig parallell til nedskytingen av det russiske jetflyet. Tyrkia hevdet at jetflyet hadde krenket luftrommet, men ga ingen påskudd om å ha gitt noen forhåndsvarsel. Hensikten med å prøve å avskrekke Syria fra å bruke sin luftmakt til å forsvare byen var åpenbar.

Nå har slaget i Latakia-provinsen flyttet til Bayirbucak-området, hvor det syriske luftvåpenet og bakkestyrkene har vært. prøver å kutte forsyningsledningene mellom landsbyer kontrollert av Nusra-fronten og dens allierte og den tyrkiske grensen i flere måneder. Nøkkellandsbyen i Nusra-frontens kontrollområde er Salma, som har vært i jihadistiske hender helt siden 2012. Intervensjonen fra det russiske flyvåpenet i slaget har gitt den syriske hæren en ny fordel.

Den tyrkiske nedskytingen var altså i hovedsak et forsøk på å avskrekke russerne fra å fortsette sine operasjoner i området mot al-Nusra-fronten og dens allierte, med ikke ett, men to distinkte påskudd: på den ene siden en svært tvilsom anklage om en russisk grense penetrering for NATO-allierte, og på den andre en siktelse for å bombe sivile turkmenske for det tyrkiske innenlandske publikum.

Obama-administrasjonens motvilje mot å ta opp det spesifikke spørsmålet om hvor flyet ble skutt ned indikerer at den er godt klar over dette faktum. Men administrasjonen er altfor forpliktet til sin politikk om å samarbeide med Tyrkia, Saudi-Arabia og Qatar for å tvinge frem regimeskifte for å avsløre sannheten om hendelsen.

Obamas svar på nedskytingen ga mildt sagt skylden for problemet på at det russiske militæret var i en del av Syria. "De opererer veldig nær en tyrkisk grense," erklærte han, og hvis russerne bare ville fokusere utelukkende på Daesh, "er det mindre sannsynlig at noen av disse konfliktene eller potensialene for feil eller eskalering vil oppstå."

-Gareth Porter er en uavhengig undersøkende journalist og vinner av 2012 Gellhorn-prisen for journalistikk. Han er forfatteren av den nylig publiserte Manufactured Crisis: The Untold Story of the Iran Nuclear Scare.