Den hvite hjelmen, grunnlagt for å redde ofre fanget under ruinene av bygninger ødelagt av syrisk og russisk bombing, har blitt en favoritt kilde for vestlige nyhetsmedier som dekker en historie om russisk-syrisk bombing. Skildret som humanitære helter for det siste året og til og med nominert til Nobels fredspris i fjor sommer, har de hvite hjelmene fått ubestridte troverdigheter av journalister som dekker den syriske krisen.
Likevel er den hvite hjelmen knapt en ikke-politisk organisasjon. Finansiert tungtav US State Department og British Foreign Office, opererer gruppen kun i områder i Nord-Syria kontrollert av en al-Qaida-filial og deres ekstremistiske allierteområder som vestlige journalister ikke har hatt tilgang til. I lys av at de hvite hjelmene arbeider under autoritet av de som har den virkelige kraften i øst-aleppo og andre opposisjonskontrollerte soner, kommer de vestlige mediaens avhengighet av denne organisasjonen til informasjon med alvorlig risiko for å bli manipulert.
Den høyt politiske rollen som de hvite hjelmene har i forhold til utenriksdepartementet ble dramatisk demonstrert etter angrepet på en syrisk røde halvmåne-konvoj i opprøret i Urum al-Kubra, like vest for Aleppo i september 19. Angrepet fant sted straks etter at et våpenhvile ble enige om av Russland, USA og den syriske regjeringen ble ødelagt av et dødelig amerikansk luftangrep på syriske hærstyrker som kjemper ISIS rundt byen Deir Ezzor i september 17.
Obama-administrasjonen antok at angrepet var en luftvei og straks klandret det på russiske eller syriske fly. En uidentifisert amerikansk tjenestemann fortalte New York Times at det var "en meget høy sannsynlighet" at et russisk fly var nær området like før angrepet, men administrasjonen gjorde ikke offentlig bevis for støtte for dette kravet. I dagene etter angrepet stod nyhetsmediedekningen sterkt på kontoer fra de hvite hjelmene. Hovedsiden for organisasjonen i Aleppo, Ammar Al-Selmo, ga dem en personlig on-the-scene konto.
Selmos versjon av historien viste seg å være riddled med løgn; Imidlertid nærmet mange journalister det uten en unse skepsis, og har fortsatt å stole på ham for informasjon om de pågående kampene i og rundt Aleppo.
Endre historier mens pressen spiller sammen
Den første detaljene som Selmos vitnesbyrd åpenbarte seg som uærlig, er hans krav om hvor han befant seg i øyeblikket angrepet begynte. Selmo fortalte Time Magazine dagen etter angrepet at han var en kilometer eller mer vekk fra lageret hvor hjelpekonvollene ble parkert på det tidspunktet - antagelig på det lokale hvite hjelmssenteret i Urm al-Kubra. Men Selmo endret sin historie i en intervju med Washington Post publisert september 24, og sa at han "var å lage te i en bygning over gaten" i det øyeblikket.
Enda mer dramatisk hevdet Selmo først at han så begynnelsen av angrepet. Ifølge historien som ble publisert av Time on September 21, sa Selmo at han hadde drukket te på balkongen da bombingen begynte, og "han kunne se de første fatbomber som faller fra det han identifiserte som et syrisk regimehelikopter."
Men Selmo kunne ikke ha sett en fat bombe som faller fra en helikopter eller noe annet i det øyeblikket. I et videoopptak tidlig neste morgen, uttalt Selmo at bombingen hadde startet på rundt 7: 30pm. I senere uttalelser setter de hvite hjelmene klokka 7: 12pm. Men solnedgang i september 19 var på 6: 31pm, og med omtrent 7pm ble Aleppo innhyllet i fullstendig mørke.
Noen kalte åpenbart Selmos oppmerksomhet på dette problemet etter at Time-historien ble publisert, for da han ga sin konto til Washington Post, hadde han endret den delen av historien også. Posten rapportert hans endrede konto som følger: "Stepping på en balkong like etter 7pm, da den allerede var forbi skumringen, sa han at han lyttet til et helikopter swoop inn og droppet to fat bomber på konvoien."
I videoer gjorde de hvite hjelm natten til angrepet, gikk Selmo enda lenger og hevdet på ett segment av videoen som fire fat bomber hadde blitt droppet og i en annen, det åtte fat bomber hadde blitt droppet. Tanken om at fatbomber ble brukt i angrepet, ble umiddelbart hentet opp av selvstendige "medieaktivister" på vegne av oppositionsmyndighetene i Aleppo neste morgen, da BBC rapporterte. Det temaet var i tråd med en innsats fra opposisjonskilder som går tilbake til 2012 for å identifisere "fat bomber" som unikt destruktiv våpen, mer forkastelig enn konvensjonelle missiler.
Tvilsomt bevis fra partisk kilder
In en video De hvite hjelmene produserte natten av angrepet, Selmo adresserer seere ved å peke på innrykket av den antatte bombeblasten. "Ser du boksen til fatbomben?" Spør han. Men det som vises i videoen er en rektangulær innrykk i grus eller murstein som ser ut til å være omtrent en fot dyp to meter bred og litt over tre meter lang. Han når under overflaten og trekker ut som ser ut som et skadet spadeblad, basert på form.
Denne scenen demonstrerer tydeligvis at Selmos krav var helt feilaktig. Barrelbomber gjør veldig store runder kratere minst 25-foten er bred og mer enn 10-foten dyp, så den bokslignende innrykkingen i videoen har ingen likhet med hva som helst til et fat bomberkrater.
Hussein Badawi, som er den lokale White Helmets-direktøren for Urum al-Kubra, er klart lavere enn Selmo i organisasjonens hierarki. Badawi dukket opp kort ved siden av Selmo i ett segment av videoen laget den kvelden, men forblir stille, forsvant deretter. Likevel, Badawi direkte motsagt Selmo hevder at de første eksplosjonene den kvelden var fra fat bomber. I Hvite Hjelmer video som ble oversatt fra arabisk til engelsk, beskrev Badawi de første eksplosjonene ikke som airstrikes, men som "fire påfølgende raketter" nær sentrum av den røde halvmåneforbindelsen ved Urum al-Kubra.
Ingen andre visuelle bevis på et krater som ville ha blitt skapt av en fat bombe har kommet til lys. Til støtte for Selmos påstand, er det russisk-baserte konfliktinformasjonslaget, som er dedikert til å motbevise russiske regjeringskrav, kunne bare sitere Selmo-videorammen holder opp det eneste metallstykket.
Bellingcat-nettstedet, hvis grunnlegger Eliot Higgins er en ikke-bosatt stipendiat fra det militært anti-russiske, statsavdelingen finansierte Atlanterådet, og har ingen teknisk kompetanse på ammunisjon, spiss til samme ramme. Higgins hevdet at metallstykket kom fra et "krater". Han sa også et annet fotografi som han sa viste et "reparert krater" i veien ved siden av en utbrent lastebil. Men området på bildet som syntes å være forsynt med friskt smuss er klart ikke mer enn tre meter lang og litt mer to meter bredt igjen for lite for å være bevis på en fat bombeeksplosjon.
Selmos hvite hjelm-team ble også distribuert til Bellingcat og medieforretninger som viste seg ved første øyekast å være visuelt bevis på syriske og russiske luftangrep: den krøllete halen av en russisk OFAB-250 bombe, som kan sees under boksene i en photograph tatt i et lager på stedet. Bellingcat sitert dem fotografier som bekrefter bevis for russisk bruk av den bomben i angrepet på hjelpekonvoien.
Men at fotografier av OFAB-tailfinen er ekstremt problematisk som bevis på en luftstrøm. Hvis en OFAB-250-bombe faktisk hadde eksplodert på det tidspunktet, ville det ha forlatt et krater som var mye større enn det som ble vist er det fotografiet. Standarden tommelfingerregel er det en OFAB-250, som alle andre konvensjonelle bomber som veier 250kg, vil gjøre et krater 24 til 36 føtter bredt og 10 eller 12 føtter dypt. Størrelsen på krateret er vist i en video fra en russisk journalist står i ett etter kampen for den syriske byen Palmyra, som hadde blitt holdt av ISIS.
Videre var veggen på fotografiet bare noen få meter fra det antatte slagpunktet tydeligvis ikke påvirket av bomben. Det indikerer at enten OFAB-250 ble droppet på det stedet, eller at det var en dud. Men bildet av boksene rundt OFAB-halefinnen avslører også andre bevis for at det var en eksplosjon. Som en observatør oppdaget fra en nærmere undersøkelse viser boksene bevis for shrapnel tårer. A closeup av en pakke viser et mønster av fine shrapnel hull.
Bare noe mye mindre kraftig enn en OFAB-250 bombe eller en fat bombe ville tegne seg for de observerbare fakta. Ett våpen hvis shrapnel kunne føre til at mønsteret settes på bildet er den russiske S-5-raketten, to varianter hvorav kaster ut 220 eller 360 små shrapnelfragmenter.
I videoen Han gjorde natten for angrepet, Selmo hadde allerede hevdet at russiske fly sparket S-5s på siden, selv om han feilaktig kalte dem "C-5s." Og et fotografi av to S-5-missiler ble også distribuert til Bellingcat og til nyhetsorganisasjoner, inkludert Washington Post. Selmo jegnisisted to Time magasin som airstrikes ble delt mellom fat bomber og missiler sparket av russiske jetfly.
Men igjen Badawi, den hvite hjelmsjef for Urum al Kubra, motsatte seg Selmo i a skille video, som sier at den første barragen av missiler ble lansert fra bakken. Badawis innrømmelse var svært viktig, fordi de syriske opposisjonskreftene har hatt forsyninger av Russiske S-5s Helt siden våpenene ble smuglet ut av Libya til opprørerne i store mengder i 2012. De har brukt S-5-er som jordbaserte raketter som de libyske opprørerne gjorde, og har designet sine egne improviserte lansere for dem.
Badawi hevdet at de første fire missiler hadde blitt sparket av syriske regjeringskrefter fra forsvarsfabrikkene i sørlige Aleppo-guvernørstedet. Men de offentlige forsvarsanleggene i sørlige Aleppo-guvernørene ligger i al-Safira-mer enn 25 kilometer unna, mens S-5 har en rekkevidde på bare 3 til 4 kilometer.
Enda mer å fortelle er at selv om Selmo insisterte på at airstrikes fortsatte i flere timer og inkluderte så mange som 20 til 25 forskjellige angrep, oppnådde ingen av medlemmene av White Helmet-teamet en eneste airstrike i en video som ville ha gitt klar lyd -visuelle bevis på hans krav
Atlanteringsrådets Bellingcat-nettsted pekte på a video postet online av opposisjonskilder i Aleppo som å gi slik lydbevis for jetfly rett før natteksponeringen. Men til tross for en stemme på videoen som erklærte at det var en russisk skythet, stopper lyden umiddelbart etter den brennende eksplosjonen, noe som indikerer at den var forårsaket av en bakken lansert missil, ikke en missil sparket fra et jetfly. Dermed bekreftet beviset på en airstrike som Bellingcat hevdet, ikke i det hele tatt.
Til tross for et rekord av forvrengninger forblir Selmo go-to-kilden
Den som var ansvarlig for angrepet på den syriske røde halvmånehjelpskonvojen, er det klart at Ammar al-Selmo, den øverste hvite hjelmoffisanten i Aleppo, løy om hvor han var da angrepet på hjelpekonvoien startet, og i det minste i utgangspunktet, misledte publikum da han sa at han var vitne til de første stadiene av angrepet med egne øyne. Dessuten gjorde han krav på syriske fat bomber og russiske OFAB-250 bomber droppet på konvojen som ikke støttes av noe troverdig bevis.
I lys av Selmos beredskap til å pynte sin konto og for å støtte beretningen om et russisk-syrisk angrep, burde vestlige medier ha vært langt mer forsiktig med å stole på det som bekreftet USAs ansvar for bistandskonvoa-angrepet. Men i løpet av ukene med tung russisk og syrisk bombing i østlige Aleppo som fulgte nedbruddet av våpenhvilen, ble Selmo ofte sitert av nyhetsmediene som kilde til bombingskampanjen. Og Selmo utnyttet den nye situasjonen for å presse opprørernes politiske agenda.
I september 23 fortalte de hvite hjelmene nyhetsmediene at tre av deres fire operasjonssentre i øst Aleppo var blitt rammet, og to av dem var ute av kommisjon. National Public Radio sitert Selmo sa at han trodde at gruppen hadde blitt bevisst målrettet, fordi han hadde "fanget pilots kommunikasjon og hørt dem få ordre til å bombe sine kolleger." NPR mislyktes med å identifisere Selmo som leder av de hvite hjelmene i øst Aleppo, identifisere Han bare som et "White Helmets-medlem".
Fem dager senere rapporterte Washington Post a lignende krav av Ismail Abdullah, en annen hvite hjelmesjef som jobber direkte under Selmo. "Noen ganger hører vi piloten forteller sin base," Vi ser et marked for terrorister, det er et bakeri for terrorister, "sa Abdullah. "Er det greit å slå dem? De sier, "Ok, slå dem." "Han hevdet videre at i september 21 hadde de hvite hjelmene hørt en fiendens pilot referere til" terrorist "sivilforsvaret. Organisasjonen sendte en melding til amerikanske tjenestemenn i New York til FNs generalforsamling om at de ble målrettet, sa Abdullah. Disse dramatiske historiene bidro til å drive White Helmets 'kampanje for Nobels fredspris, som ble annonsert dager senere, men som de til slutt ikke vunnet.
Påstanden om at de hvite hjelmene hadde overhørt pilotene som ber om og mottar tillatelse til å treffe mål mens de er i luften, er en fabrikasjon, ifølge Pierre Sprey, en tidligere Pentagonanalytiker på kampfly som spilte en sentral rolle i utformingen av F-16. "Det er utænkelig at dette kunne ha vært en autentisk kommunikasjon mellom en angrippilot og en kontroller," sa Sprey til AlterNet, med henvisning til Selmos kontoer. "Den eneste gangen en pilot kan starte en forespørsel om å treffe et mål, er hvis han ser skudd fra den. Ellers gir det ingen mening. "
Dagen etter at den russiske og syriske bombekampanjen på opprørsk østlige Aleppo begynte i september 22, vendte Reuters til Selmo for en samlet vurdering av bombingenes innflytelse på Aleppo. Selmo stygt erklærte, "Hva skjer nå er utslettelse."
Etter denne dramatiske uttalelsen fortsatte vestlige medier å sitere Selmo som om han var en nøytral kilde. 26. september dro Reuters tilbake til de hvite hjelmene som jobbet under ham igjen, siterer et estimat av ikke navngitte “sivilforsvarsarbeidere” i Aleppo - som bare kunne bety medlemmer av de hvite hjelmene - at 400 mennesker allerede hadde blitt drept på under fem dager med bombing i og rundt Aleppo. Men etter tre hele uker med bombing av FN og andre byråer anslått at 360-personer hadde blitt drept i bombingen, noe som tyder på at White Helmets-figuren hadde vært flere ganger høyere enn det som kunne dokumenteres av ikke-partiske kilder.
Det er åpenbart vanskelig for nyhetsmediene å dekke hendelser som angrepet på den syriske røde halvmånehjelpskonvojen og bombingen i Aleppo fra Istanbul eller Beirut. Men sulten etter informasjon fra bakken bør ikke oppveie plikten til å dyrkere kilder. Selmo og hans hvite hjelmer burde ha blitt anerkjent for hva de er: en partisk kilde med en agenda som reflekterer kraften som organisasjonen er ansvarlig for: de væpnede ekstremistene som har kontrollert øst Aleppo, Idlib og andre områder i Nord-Syria.
Den ukritiske avhengigheten av påstander fra de hvite hjelmene uten noe forsøk på å undersøke deres troverdighet er enda et eksempel på journalistisk feilbehandling av medieforretninger med en lang oversikt over skjev dekning av konflikter mot en intervensjonistisk fortelling.
