PROJEKTNYTTELSE: Ridding Vietnam of Unexploded Ordnance

AV CHUCK SEARCY, VVA Veteran

For de fleste amerikanere endte Vietnam-krigen i 1975. Men for mange vietnameser slutte krigen ikke da. De fortsatte å lide døds-, skade- og livstidshemming fra ammunisjon som forblev på overflaten eller like under jorden. Disse våpnene utgjorde en konstant fare for intetanende innbyggere over hele landet - men særlig langs den tidligere demilitariserte sonen.

I 2001, da prosjektet RENEW ble lansert, hadde Quang Tri-provinsen opplevd seksti til åtti ulykker som involverer ueksploderte ordnance (UXO) hvert år siden krigen avsluttet. Vietnams arbeidsdepartement, invalider og sosiale saker rapporterte at mer enn 100,000 vietnamesisk ble drept eller skadet landsdekkende av bomber og gruver.

Femten år senere, har prosjektet Renés innsats - med samarbeid fra andre frivillige organisasjoner og provinsbyråer - betalt seg. I 2016 var det bare en ulykke i Quang Tri-provinsen.

I 2000 besøkte Vietnam en delegasjon fra Vietnam Veterans Memorial Fund (VVMF). Ved slutten av denne turen bestemte VVMFs lederskap å hjelpe Vietnam med å komme seg fra konsekvensene av krigen. Regjeringen i Quang Tri-provinsen oppfordret VVMF til å komme opp med en annen og mer effektiv tilnærming til UXO-problemet i provinsen. Det ble besluttet å utvide og forbedre den konvensjonelle innsatsen som allerede var i gang med internasjonale mineaksjonsorganisasjoner og vietnamesiske militære enheter.

Regjeringen foreslo at VVMF utformer en "omfattende og integrert" plan for å håndtere bomber og gruver. Fokuset vil være på klaring og sikker opprydding av ordnance, undervisning av barn og voksne hvordan man skal være trygg og beskytte sine familier og deres lokalsamfunn, og på å hjelpe amputere og personer med andre funksjonshemminger forårsaket av bombe og mineulykker.

Tidlige utfordringer

Jeg returnerte til Vietnam i januar 1995 etter å ha betjent i den amerikanske hæren som en intelligensanalytiker i Saigon, i 1967-68. Vietnam Veterans of America Foundation (VVAF) hadde mottatt $ 1 millioner fra US Agency for International Development (USAID) for å oppgradere og utstyre et verksted på Svenske barnehospitalet i Hanoi. President Bobby Muller tilbød meg jobben som programleder. Oppdraget var å forbedre og utvide produksjonen av ortopediske braces for barn med polio, cerebral parese og andre mobilitetsproblemer.

Vi måtte gjenoppbygge og renovere en stor del av rehab-avdelingen på barnas sykehus, installere rutere, båndsager, ovner og arbeidsbenker, og sørg for tilstrekkelig ventilasjon, mens du trener vietnamesisk til fremstilling av lette polypropylenbøyler designet og skreddersydde for funksjonshemmede barn.

Da verkstedet åpnet i 1996, nådde legene og teknikerne raskt full kapasitet til behandling av pasienter, som kom fra langt til å bli undersøkt og utstyrt med hjelpemidler. Snart de ansatte behandlet tretti til førti pasienter i måneden, og ga dem høy kvalitet ortotiske enheter som gjorde det mulig for mange av dem å gå uten hjelp for første gang.

I løpet av de tidlige årene var det diskusjon blant mine vietnamesiske lege venner og medisinsk personale om bomber og gruver og skaden som slike eksplosiver fortsatte å forårsake i hele Vietnam. Vi leser avis-kontoer hver uke av ulykker og tap i hele landet. Det vietnamesiske militæret, gitt jobben med å rydde opp ordnance fra krigen, var utilstrekkelig utstyrt og utilstrekkelig finansiert. Dessuten var det ikke en prioritet. Mange vietnameser, inkludert noen tjenestemenn, syntes å akseptere at dette var et problem som aldri ville gå bort fordi utfordringen var overveldende.

Krigens ødeleggelse var enorm. Jeg visste at unexploded ordnance, selv flere tiår senere, var en dødelig trussel mot bønder, skolebarn og uskyldige landsbyboere som går om deres daglige oppgaver. Rapportene var for hyppige til å ignorere.

Jeg kom også til å forstå at Agent Orange var en skremmende arv av krigen. Amerikanske veteraner ble smertefullt klar over helsekonsekvensene som syntes å være direkte knyttet til Agent Orange eksponering. Men den amerikanske regjeringen var i fornektelse, og den vietnamesiske regjeringen syntes å være villig til å presse begge spørsmålene.

Vi spurte hvorfor USA ikke aksepterte mer ansvar for disse krigshandlingene som truet livene til generasjoner vietnamesisk født lenge etter krigen avsluttet. Noen medlemmer av kongress-og stadig vokal veteraner og organisasjoner-presset for større amerikanske engasjement. En av de ledende advokatene var sen Patrick Leahy (D-Vt.). Krigsfondets fond, som han bidro til å sette opp og senere ble omdøpt til Leahy War Victims Fund, ga finansiering for humanitære prosjekter som drives av VVAF og andre ideelle organisasjoner.

Institutt for statens kontor for humanitær demining viste sterkere interesse for muligheten for USAs samarbeid med Vietnam for å rydde opp UXO-forurensning. Gradvis åpnet døren for noen finansiering fra USA til Vietnams forsvarsdepartement. Teknisk utstyr ble levert, og flere midler ble tilgjengelig for frivillige organisasjoner med kompetanse innen demining og UXO-reduksjon.

Noen få frivillige organisasjoner i Hanoi med felles interesse i disse problemene dannet Landmine Working Group for å utforske måter å samarbeide på. Den provinsielle regjeringen i Quang Tri var ivrig etter å ha hjelp til å håndtere problemet.

En Seattle-basert organisasjon, PeaceTrees, hadde plantet trær rundt om i verden i områder med tidligere konflikter, katastrofer og miljøforringelse. Grunnleggerne Jerilyn Brusseau og Danaan Parry kom til Vietnam for å foreslå et lignende prosjekt. Jeg oppfordret dem til å besøke Quang Tri. Provincial regjeringen hilste ideen velkommen, men bemerket at enhver treplanteinnsats først ville kreve en veldig forsiktig klaring av bomber og gruver i dette området. Det åpnet døren for det første amerikanske engasjementet i opprydding av bomber og gruver: sikker rydding av seks hektar land av det vietnamesiske militæret, finansiert av PeaceTrees, og etterfulgt av planting av mer enn tusen trær.

Kort tid etter ble en tysk organisasjon, SODI-Gerbera, involvert, etterfulgt av den store britiske demineringsorganisasjonen, Mines Advisory Group (MAG), Clear Path International og Golden West Humanitarian Foundation. Situasjonen var nå moden for innføringen av konseptet som ble Project René.

Tar en stilling

Beslutningen om å lansere Project René avhenger av å øke $ 500,000 for å garantere minst to år med tilstrekkelige midler for å gjøre prosjektet til virkelighet. Jan Scruggs, VVMFs president, overbeviste Christos Cotsakos, en veteran fra Vietnam som ble skadet i Quang Tri, for å komme opp med halvparten av finansieringen. Cotsakos hadde vært svært vellykket med E * Trade Online Financial Services. Jeg nærmet Freeman Foundation, som matchet Cotsakos donasjon med en annen $ 250,000. Prosjekt RENEW var på vei.

En lyst ung medarbeider, Hoang Nam, og jeg tok ledelsen i å etablere Project René. Vi ansatt kjernepersonale, tildelt noen av våre budsjett for å få inn en teknisk ekspert, Bob Keeley fra European Landmine Solutions, for å hjelpe oss med å strukturere prosjektet og trene personalet, og vi fokuserte på risikoutdanning - lærer folk hvordan de skal være trygge for å unngå ulykker og skade, og å rapportere ordnance som de fant det.

Vi lærte snart at uten trent personell for sikker å ødelegge eller fjerne farlig ordnance når det ble oppfordret til hjelp, kom vår innsats raskt til å miste troverdigheten hos lokalbefolkningen. Vi måtte intensivere vår innsats for å samle inn midler til å distribuere eksplosive ordnance-avhendingstjenester (EOD) -grupper for å svare på akutte anrop for hjelp.

Prosjekt RENEW kjempet for finansiering, fra kilder fra det amerikanske departementet til staten til den norske regjeringen, som ble en av Project Renés sterkeste eiendeler.

I 2008 kom et team fra Norsk Folkehjelp (NPA) til Quang Tri, som ønsker å utvide seg til Vietnam med sitt imponerende globale minearbeid, og inngikk et partnerskap med Project René. Den norske regjeringen ga betydelig finansiering og kritisk teknisk støtte. Dette var på en tid da fremtiden for Project René var usikker på grunn av en beslutning fra VVMF i 2011 for å trekke seg ut av det tiårige partnerskapet. VVMF ønsket å fokusere på sin $ 100 millioner Education Center.

Den norske finansieringen var avgjørende. Snart etterpå lovet statsdepartementet ytterligere midler, gjennom NPA, med komplementær finansiering til Mines Advisory Group og PeaceTrees. Prosjekt RENEW og NPA mottok $ 7.8 millioner i en treårsperiode. MAG mottok mer enn $ 8 millioner.

Vi følger nå en plan utviklet av NPAs landsdirektør på den tiden, Jonathon Guthrie, som er en bevisbasert Cluster Ammunition Remnants Survey (CMRS). Det initiativet kombinerer oppmåling av UXO-forurensede områder, intervjuer lokalbefolkningen, sammenligner bombingsrekord overført av Forsvarsdepartementet, og bruker dataene til å distribuere lag som fjerner eller ødelegger ordnance i disse områdene. Da fotsporene i klyngemunisjonene blir redusert og eliminert, og all annen ordnance i området nøytralisert, blir denne bevisbaserte informasjonen til en omfattende database tilgjengelig for alle som trenger informasjonen.

DEN HELE SITUASJONEN

Det er et bredt samarbeid i Quang Tri-provinsen blant alle sentrale aktører, inkludert ikke-statlige organisasjoner og det vietnamesiske militæret. Det samarbeidsnivået er uten sidestykke og er en positiv indikator på at vi beveger oss mot datoen, om noen få korte år, når problemet skal styres og kan overføres helt til vietnameserne. USA kan da påstå, med viss sannhet og tilfredsstillelse, at vi endelig gjorde det rette.

Skiftet i strategisk tenkning har vært sakte og vanskelig. Ved Project Renew mener vi at det er umulig å rydde opp hver bombe og min. USA droppet minst 8 millioner tonn ordnance under krigen, som Pentagon har sagt om 10 prosent ikke detonerer. Det er en massiv mengde ordnance som fortsatt er i bakken, umulig å rydde opp i en generasjon.

Det er imidlertid mulig å gjøre Vietnam trygt. Vi demonstrerer at hver dag i Quang Tri-provinsen. En kombinasjon av trent, utstyrt, profesjonell klaring og EOD-lag, en pålitelig database og en utdannet og oppmerksom lokalbefolkning kan holde alle trygge.

Det gjøres i Tyskland og andre europeiske land, som fremdeles rydder opp tusenvis av bomber hvert år fra første verdenskrig og andre verdenskrig. I Quang Tri-provinsen, som går tilbake til 1996, har Project René og andre frivillige organisasjoner ødelagt mer enn 600,000-bomber. I fjor gjennomførte EOD-lag som ble forvaltet av Project René og NPA 723-spotoppgaver som svar på innkallinger fra lokalbefolkningen, noe som resulterte i at 2,383-gjenstander av UXO ble ødelagt. Til sammen ble mer enn 18,000-elementer funnet og ødelagt under undersøkelsen og raskt svar på UXO-callouts. Av disse var 61 prosent klaseammunisjoner.

AGENTEN ORANGE UTGAVE

Den andre smertefulle arven av krigen i Vietnam er Agent Orange. Den vietnamesiske har fortsatt ikke kommet nær noen meningsfylt hjelp i å håndtere forferdelige medisinske, helsemessige og rehabiliteringsutfordringer som tilskrives dioksinforgiftning.

Den amerikanske regjeringen bruker mer enn $ 100 millioner til å rydde opp dioxinforurensningen på Da Nang International Airport, og det er tegn på at den tidligere flybasen på Bien Hoa kan være neste, med en høyere prislapp.

Men annet enn noen utvidelse av midler til uførhetshjelp i Vietnam, har det vært lite eller ingen amerikansk finansiering for å hjelpe familier som lider med to, tre eller mer alvorlig funksjonshemmede barn, nå i tjueårene eller trettiårene, hvis fysiske og kognitive mangler er så seriøst at de ikke kan gjøre noe for seg selv.

Med sponsor fra Veterans for Peace (VFP) forsøkte Project René å få finansiering fra USAID for å nå ut til 15,000 Agent Orange-offer i Quang Tri-provinsen. Forslaget ble avvist. Renere ansatte har ikke truffet beslutning om hvorvidt de skal søke etter amerikanske statsstøtte for disse familiene.

Folk spør meg, etter alle disse årene, hvorfor er du fortsatt her? Jeg er ikke nødvendig, egentlig; Det vietnamesiske personalet på mer enn 180 Project René og NPA-personell er langt bedre enn jeg noensinne vil være.

Men hvis jeg kan gjøre et lite bidrag for å holde anstrengelsen på sporet, og hjelpe oss med å fokusere på det endelige resultatet av å gjøre hele Vietnam trygt, så er jeg forpliktet til dette oppdraget. Quang Tri-modellen fungerer. Hvis jeg kan bidra til å holde de konstruktive og gjensidig respektfulle kommunikasjonskanaler åpne blant amerikanske veteraner, vietnamesiske veteraner, vietnamesiske regjeringstjenestemenn, og amerikanske ambassadepersonale og Washington-tjenestemenn, så er jeg glad for å prøve å hjelpe for en stund lenger.

Det vil ikke være mange flere år, jeg er overbevist, til vi kan få slutt på all tragedien, smerten og sorgen fra fortiden. Da kan vietnameserne leve med tillit og gå om sine daglige oppgaver uten frykt for bomber og gruver. De vil vite at de styrer situasjonen på best mulig måte. Og amerikanske veteraner kan si at vi bidro til å bringe en endelig slutt på krigen i Vietnam.