Av Tomohiro Osaki, 3. august 2020
Fra Japan Times
Nyere utbrudd av det nye koronaviruset ved amerikanske militærbaser i Okinawa har kastet fornyet lys på hva mange anser som ekstraterritorielle rettigheter som amerikanske tjenestemenn nyter under den tiårelange USA / Japan Status of Forces Agreement (SOFA).
Under rammen får medlemmer av det amerikanske væpnede styrker spesiell dispensasjon fra "japansk pass- og visumlov og forskrift", som gjør dem i stand til å fly direkte inn i baser og omgå det stive virustestingregimet som overvåkes av nasjonale myndigheter på flyplasser.
Deres immunitet mot innvandringstilsyn er den siste påminnelsen om hvordan SOFA-personell er alt annet enn “over loven” i Japan, og gjengjelder en litany av lignende tilfeller i fortiden der de bilaterale rammene sto i veien for nasjonale myndigheters innsats for å undersøke, og forfølge jurisdiksjon over, forbrytelser og ulykker med amerikanske tjenestemenn - særlig i Okinawa.
Okinawa-klyngene har også illustrert på ny hvordan Japans myndighet som vertsland er svakere enn noen av sine jevnaldrende i Europa og Asia, som på samme måte imøtekommes det amerikanske militæret, og reignerer samtaler i Okinawa for rammeverkets revisjon.
Tørret historie
Den bilaterale avtalen ble undertegnet i takt med den reviderte USA-Japan sikkerhetsavtalen i 1960, og utpeker rettigheter og privilegier som medlemmer av de amerikanske styrkene har rett til i Japan.
Avtalen er en uunngåelig nødvendighet for Japans vertskap for det amerikanske militæret, som det strengt pasifistiske landet er veldig avhengig av som avskrekkende middel.
Men vilkårene som rammene bygger på blir ofte sett på som ugunstige for Japan, noe som reiser tvil om suverenitet.
Bortsett fra immigrasjonsfri passet, gir den USA eksklusiv administrativ kontroll over sine baser og begrenser Japans myndighet over kriminelle etterforskninger og rettslige forhandlinger der amerikanske tjenestemenn er involvert. Det er også unntak fra Japans luftfartslovgivning, slik at USA kan gjennomføre flytrening i lave høyder som ofte har forårsaket støyplager.
Noen forbedringer er gjort i form av retningslinjer og tilleggsavtaler gjennom årene, men selve rammene har forblitt uberørt siden oppstarten i 1960.
Den tilsynelatende ulikheten knyttet til pakten har vært under gjentatt, tung granskning hver gang en høyprofilert hendelse har oppstått, noe som fremkaller anmodninger om revisjon - særlig i Okinawa.
Som nasjonens største rekke amerikanske militærbaser, har Okinawa historisk født hovedrollen av avskyelige forbrytelser av tjenestemenn, inkludert voldtekter av lokale innbyggere, samt flyulykker og støyproblemer.
I følge Okinawa Prefecture ble 6,029 straffbare forhold begått av amerikanske tjenestemenn, sivile ansatte og familier mellom 1972 - da Okinawa ble returnert til japansk kontroll - og 2019. I samme periode var det 811 ulykker med amerikanske fly, inkludert krasjlandinger og fallende deler.
Beboere i nærheten av Kadena flybase og Marine Corps flystasjon Futenma i prefekturet har også gjentatte ganger saksøkt sentralregjeringen som søker et påbud om og skader over midnatt flyopplæring av det amerikanske militæret.
Men kanskje den største årsaken til dette var 2004-krasjet av et US Marine Corps Sea Stallion helikopter på campus ved Okinawa International University.
Til tross for krasjen som skjedde på japansk eiendom, overtok det amerikanske militæret og ensidig avstengte ulykkesstedet, og nektet Okinawan-politiet og brannmannskapet tilgang inne. Hendelsen fremhevet den skumle suverenitetslinjen mellom Japan og USA under SOFA, og som et resultat fikk de to partiene til å etablere nye retningslinjer for ulykkessteder utenfor basen.
Déjà vu?
Oppfatningen av det amerikanske militæret som en virtuell helligdom som ikke er koblet av japansk lov, har blitt forsterket under den nye coronavirus-pandemien, med sine tjenestemenn som var i stand til å komme inn i nasjonen i henhold til deres egne karantene-protokoller som inntil nylig ikke omfattet obligatorisk testing.
I henhold til artikkel 9 i rammene som gir militært personell immunitet mot pass- og visumreguleringer, har mange fra USA - verdens største nye hotspot coronavirus - flydd direkte til flybaser i Japan uten å ha gjennomgått obligatorisk testing på kommersielle flyplasser.
Det amerikanske militæret har satt innkommende individer i en 14-dagers karantene kjent som bevegelsesbegrensning (ROM). Men inntil nylig var det ikke obligatorisk PCR-testing (Polymer Chain Chain Reaction) på alle dem, og testet bare de som viste symptomer på COVID-19, ifølge en tjenestemann i utenriksdepartementet som orienterte reportere om anonymitet.
Først 24. juli tok USAs styrker Japan (USFJ) et forsinket skritt mot obligatorisk testing og kunngjorde at alt personell fra SOFA-status - inkludert militære, sivile, familier og entreprenører - ville være forpliktet til å gå gjennom en COVID-19-avkjørsel test før utgivelse fra den obligatoriske 14-dagers ROM.
Noen SOFA-ansatte kommer imidlertid via kommersiell luftfart. Disse personene har gjennomgått tester på flyplasser som gitt av regjeringen i Japan, uansett om de viser symptomer eller ikke, sa utenriksdepartementets tjenestemann.
Med amerikanere som i prinsippet ikke er i stand til å reise inn i Japan for øyeblikket på grunn av reiseforbud, er innkommende SOFA-medlemmer i hovedsak blitt behandlet på lik linje med japanske statsborgere som ønsker gjeninntreden.
"For tjenestemenn er deres rettigheter til å komme inn i Japan garantert av SOFA i utgangspunktet. Så å avvise deres inntreden ville være problematisk da det motsier SOFA, ”sa tjenestemannen.
Ulike holdninger og autoritet
Situasjonen har kontrast sterkt med andre nasjoner.
Selv om det tilsvarende var underlagt en SOFA med USA, sørget nabolandet Sør-Korea for vellykket testingen av alt amerikansk militært personell ved ankomst mye tidligere enn Japan gjorde.
De amerikanske styrker Korea (USFK) svarte ikke på forespørsler om å avklare når nøyaktig den obligatoriske testpolitikken begynte.
Dens offentlige uttalelser antyder imidlertid at det militære testregimet ble startet så sent som i april. En kunngjøring fra 20. april sa at "enhver USFK-tilknyttet person som ankommer Sør-Korea fra utlandet" ville bli testet to ganger i løpet av en 14-dagers karantene - ved inn- og utkjøring - og ville trenge å vise negative resultater ved begge disse anledninger for å bli løslatt.
En egen uttalelse fra torsdag innebar at den samme testpolitikken forble på plass, og USFK uttalte det som "et vitnesbyrd om USFKs aggressive forebyggende kontrolltiltak for å stoppe spredningen av viruset."
Akiko Yamamoto, førsteamanuensis i sikkerhetsstudier ved Universitetet i Ryukyus og ekspert på SOFA, sa at det amerikanske militærets forskjellige holdninger til testing mellom Japan og Sør-Korea sannsynligvis har lite å gjøre med hva deres respektive SOFA-er uttaler.
Gitt begge versjonene gir USAs eksklusive myndighet til å administrere sine baser, "Jeg tror ikke Sør-Korea er gitt under SOFA noen større fordel enn Japan når det gjelder å teste amerikanske tjenestemenn ved ankomst," sa Yamamoto.
Forskjellen antas da å være mer politisk.
Sør-Koreas aggressive testpolitikk fra start, kombinert med at amerikanske baser i nasjonen er konsentrert rundt det politiske episentret i Seoul, antyder “Moon Jae-i-administrasjonen trolig presset veldig hardt for det amerikanske militæret å implementere strenge anti -infeksjonsprotokoller, ”sa Yamamoto.
Andre steder kan den skjeve naturen til Japan og USA SOFA ha spilt en rolle i å forårsake store forskjeller.
En rapport fra 2019 av Okinawa Prefecture, som undersøkte den juridiske statusen til det amerikanske militæret i utlandet, illustrerte hvordan land som Tyskland, Italia, Belgia og Storbritannia hadde klart å etablere større suverenitet og kontrollere amerikanske tropper med sine egne nasjonale lover under Nord Atlantisk traktatorganisasjon (NATO) SOFA.
"Når amerikanske tropper flytter fra et NATO-medlemsland til et annet, trenger de vertslandenes tillatelse til å overføre, og vertslandene er autorisert til å utføre karantene av innkommende personell på eget initiativ," sa Yamamoto.
Også Australia kan anvende sine egne karantene-lover på det amerikanske militæret under US-Australia SOFA, ifølge Okinawa Prefectures sonde.
Hver amerikansk marine som distribuerer til Darwin, hovedstaden i det nordlige territoriet i Australia, vil bli "vist og testet for COVID-19 ved ankomst til Australia, før de blir satt i karantene i 14 dager på spesiallagde forsvarsanlegg i Darwin-området," Linda Det sa Reynolds, australske forsvarsminister, i en uttalelse i slutten av mai.
Tapper gapet
Bekymringene vokser nå for at den virtuelle frikortet som gis til SOFA-individer som ankommer Japan, fortsatt vil være et smutthull i innsatsen fra sentralregjeringen og kommunene for å bekjempe spredningen av det nye coronavirus.
"Da smitten fortsatt raskt sprer seg i USA og enhver amerikaner med potensiell risiko for å bli smittet, er den eneste måten å avverge viruset på å regulere tilstrømningen av ankomster fra USA," sa Yamamoto. "Men det faktum at SOFA-personell kan reise fritt for bare å være tilknyttet militæret, fremskynder risikoen for infeksjoner."
Selv om USFJ nå har erklært testing av alt innkommende personell obligatorisk, vil det fortsatt gjøres uten tilsyn av japanske myndigheter, noe som får spørsmålet om hvor streng fullbyrding vil være.
I sitt møte med utenriksminister Toshimitsu Motegi og forsvarsminister Taro Kono forrige måned, krevde Okinawa Gov. Denny Tamaki den sentrale regjeringen ta skritt mot suspendering av SOFA-medlemmers overføring fra USA til Okinawa, samt revisjon av SOFA for å gjøre dem underlagt japanske karantene lover.
Kanskje klar over slik kritikk, utstedte USFJ en sjelden felles uttalelse med Tokyo i forrige uke. I den understreket det at det nå ble innført "betydelige tilleggsrestriksjoner" for alle installasjoner i Okinawa som et resultat av den hevede helsebeskyttelsesstatusen, og lovet å gjøre avsløringen av saker mer oversiktlig.
"GOJ og USFJ bekrefter sitt engasjement for å sikre den daglige tette koordineringen, inkludert med de berørte lokale myndigheter, og mellom de respektive helsemyndighetene, og til å ta de nødvendige tiltak for å forhindre videre spredning av COVID-19 i Japan," uttalelsen sa.
