Bedrageri. Bestikkelser. Inhabilitet. Militærets bruk av entreprenører legger til en arv fra miljøskader.
In august 2016, en inspektør fra det amerikanske miljøvernbyrået ankom Barksdale flyvåpenbase i Louisiana, et nervesenter for det amerikanske militærets globale luftkampaksjoner, for å gjennomføre et rutinemessig blikk på basens håndtering av farlig avfall.
Barksdale genererer, som mange militærbaser store mengder farlige materialer, inkludert tusenvis av kilo giftig pulver som er igjen fra rengjøring, maling og vedlikehold av fly.
Barksdale hadde i årevis sendt en del av avfallet sitt til et Ohio-selskap, US Technology Corp., som hadde solgt tjenestemenn ved basen på en tilsynelatende genial løsning for å disponere det: Selskapet ville ta det forurensede pulveret fra renoverte krigsfly og gjenbruke det til askeblokker som vil bli brukt til å bygge alt fra skoler til hotell til stormagasiner - til og med et graviditetsstøttesenter i Ohio. Avtalen ville tilsynelatende skjermet Luftforsvaret mot ansvaret for å være en stor produsent av farlig farlig søppel.
Ordningen var ikke unik.
Militæret er en av landets største forurensere, med en oversikt over giftige steder på amerikansk jord som en gang toppet 39,000. På mange steder har Pentagon vært avhengige av entreprenører som US Technology for å hjelpe til med å rense og gjenopprette land, fjerne avfall, fjerne ueksploderte bomber og sanere bygninger, bekker og jord. I tillegg til arbeidet for Barksdale, hadde US Technology vunnet noen 830-kontrakter med andre militære fasiliteter - Army, Air Force, Navy og logistikkbaser - til sammen mer enn $ 49 millioner, mange av dem for å avhende lignende pulver.
I å ta på seg miljøopprydding, bringer entreprenører ofte nødvendig kompetanse til tekniske oppgaver Pentagon ikke er utstyrt til å gjøre selv. De tar også opp mye av det juridiske ansvaret for å avhende militærproduserte farer, og i noen tilfeller hjelper Pentagon - i hvert fall på papir - å vinne ned listen over giftige forpliktelser.
Men når de outsourcet dette arbeidet, har militæret ofte slitt med å sørge for tilstrekkelig tilsyn for å sikre at arbeidet blir utført kompetent - eller i det hele tatt er fullført. I dag viser poster at noe av det farligste opprydningsarbeidet som har blitt overlatt til entreprenører forblir uferdig, eller enda verre, har blitt uttalte falskt fullstendig, slik at folk som bor i nærheten av tidligere militære nettsteder kan anta at disse områdene nå er trygge.
Hva fant EPA-inspektøren da han besøkte Barksdale var en gjenstandstime i systemets blinde flekker.
Tønner av avfallet hadde ikke blitt sendt ut og resirkulert, men ble heller lagret i en garasje bortgjemt fra anleggets hoveddrift. Videre antydet forsendelsesdokumenter at det avfallet som ble sendt fra basen ikke hadde gått til US Technology's resirkuleringsanlegg i Ohio, slik en luftfartsoffiser først fortalte EPA, men i stedet hadde gått til selskapets lagre i minst to andre stater. Lagring av farlig avfall uten tillatelse - og uten å gjenvinne det umiddelbart - kan være ulovlig.
Inspeksjonsfunnene utløste en etterforskning for å finne ut om Luftforsvaret hadde lagret farlig avfall som det skulle antas å ha resirkulert uten tillatelse. Det antydet også bredere problemer med US Technology, som allerede var gjenstand for en etterforskning i Georgia om hvorvidt det ulovlig dumpet avfall - inkludert materiale som kunne ha kommet fra Barksdale - i nærheten av et boligstrøk der.
Barksdale-tjenestemenn sa til ProPublica at basen “aldri har lagret” farlige materialer på forespørsel fra US Technology. Luftforsvaret og Pentagon nektet å svare på spesifikke spørsmål om US Teknologis arbeid, bortsett fra å si at basen hadde jobbet med selskapet i minst et tiår.
ProPublica delte sammen det som skjedde på Barksdale ved å bruke EPA-poster, inkludert et 1,000-siders dokument satt sammen av en av sine hovedetterforskere, samt luftforsvarets korrespondanse, rettsdokumenter, Pentagon-kontrakter og annet materiale.
Dokumentene tydeliggjør at tjenestemenn på Barksdale burde vært på vakt for å gjøre forretninger med US Technology fra starten. Lederen for en av underleverandørene hadde blitt sendt til fengsel i 2008 for ulovlig dumping av farlig avfall under en annen Pentagon-kontrakt. US Technology hadde blitt undersøkt for relatert forseelse - lagring eller dumping av materiale det hevdes å resirkulere - i to andre stater. Faktisk a 2011 Pentagon-rapport til Kongressen om entreprenørsvindel inkluderte US Technology på en liste av selskaper som hadde strafferettslige eller sivile dommer mot seg, men som fortsatt mottok millioner av dollar i påfølgende kontrakter.
Verken flyvåpenet eller Pentagon ville svare på spørsmål om hvorfor de forskjellige militærgrenene fortsatte å tildele kontrakter til US Technology til tross for dets problemer.
EPA ville heller ikke si om den ser på amerikanske teknologis kontrakter med andre baser - avtaler som involverer millioner av kilo giftig pulver og titalls millioner skatteytende dollar - men et slikt skritt kan godt være forsvarlig.
I april ble USAs teknologis grunnlegger og president, Raymond Williams, tiltalt i US District Court i Missouri for å ha trukket millioner av kilo av det farlige pulveravfallet - fra Defense og andre typer kontrakter - over statlige linjer, der det ifølge EPA-dokumenter, selskapet hadde lagret det i stedet for å gjenvinne det. I juni ble Williams tiltalt i Georgia på føderale anklager knyttet til bestikkelse av en tjenestemann i flyvåpenet for gjenvinningskontrakter. Williams har påstått seg skyldig i begge tilfeller.
På spørsmål om Barksdale og andre kontrakter som har gått galt, sa en av Pentagons øverste miljøfunksjonærer til ProPublica at det ikke er noe systemisk problem med militærets tilnærming til opprydding eller annen miljøkontraktering. Maureen Sullivan, assisterende assisterende forsvarssekretær for miljø, sikkerhet og bedriftshelse, sa at militæret kan ha tusenvis av selskaper under kontrakt til enhver tid, og at Barksdale-saken og andre liker den utgjør sjeldne eksempler på uaktsomhet eller inkompetanse.
"Ikke alle er en engel," sa Sullivan.
Fortsatt har Pentagon og dens forskjellige skjermer gitt gjentatte advarsler om problemer relatert til miljøoppryddingskontraktører.
I 2001 diskuterte Forsvarsdepartementets egen inspektørgeneral den "betydelige risikoen for svindel" i miljøoppryddingskontrakter som en av Pentagons "høyrisikosikkerhetsproblemer." endringer hadde blitt ignorert.
Et tiår senere konkluderte det amerikanske regjeringsansvarlighetskontoret med at mange miljøoppryddingskontrakter i Pentagon var sårbare for hjørnekutting, manglende kvalitetsgjennomgang og ren inkompetanse. Rapporten gjorde det klart at avdelingen stolte sterkt på resultatbaserte kontrakter til tross for føderale retningslinjer som advarte mot å bruke dem til miljøjobber, kanskje fordi å gjøre det fremmet Pentagons egeninteresse i å kvitte seg med miljøhodepine.
"Bevisene er i, en entreprenør er bare så god som den tilsynet de har," sa Jane Williams, administrerende direktør i California Communities Against Toxics, en vakthundgruppe som har sporet opprydding av forsvarsplasser over hele landet siden 1989. "Forsvarsavdelingen blinder for øye ... De vil skrive en sjekk og få noen andre til å gjøre det."
Flymenn ringer Barksdale flyvåpen base “The Deuce” - hjemmet til 2. bombeving fra 8. luftvåpen, en legendarisk enhet i amerikansk luftbombardement med røtter tilbake til første verdenskrig. Vingen ble flyttet til Barksdale i 1963, med produksjon av B- 52. I 1991 fløy syv B-52-er det lengste kampoppdraget i luftfartshistorien fra Barksdales kleshengere, og avfyrte de første cruisemissilene fra den første Gulfkrigen inn i Bagdad fra lasterommene under bombeflyens gapende vinger.
I dag flyr nesten halvparten av luftforsvarets gjenværende B-52 fra denne sterkt bevoktede 22,000 mål store basen, som har 8,500 flymenn stasjonert der. Disse 185,000 pundene av aldrende, bøyende metall - fortsatt arbeidshesten til landets streikestyrke mer enn 55 år etter at den siste ble laget - trenger ekstraordinært mye arbeid for å holde dem i luften. På Barksdale blir flyenes deler pusset og malt, korrosjon fjernet, sprekker i skroget kuttet ut og lappet, nagler boret hul og erstattet. Alt slik at flyene kan gå tilbake til flytrening over Øst-Europa eller bombeangrep mot ISIS i Syria.
Viktige for dette uglamorøse, men viktige arbeidet er millioner av bittesmå glass- og plastperler som maskinister bruker for å sprenge mot metalldeler for å fjerne maling og korrosjon. Prosessen etterlater enorme mengder giftig støv, inkludert flasket maling og biter av pulverisert metall fra selve flyene.
US Technology ble grunnlagt i 1987 av Williams, beskrevet av kolleger som en eksentrisk entreprenør med forkjærlighet for historiske jagerfly og flydesign. US Technology og dets titalls tilknyttede selskaper har prøvd å selge alt fra billige prop-jagerfly til De forente arabiske emirater til betongblokker. Men kjernevirksomheten har alltid vært sprengning og gjenvinning av perler.
I årevis håndterte Barksdale avfallet som ble produsert av flyvedlikeholdet akkurat som det håndterte alt annet farlig materiale: Det katalogiserte og merket det, registrerte mengdene hos EPA og statlige myndigheter og sendte det til et spesialisert avfallsanlegg i Kentucky som var lisensiert til brenn eller begrav tingene.
Men det siste tiåret begynte Pentagon å presse Barksdale og andre baser for å etterkomme "Avfallsminimering" regler angitt i føderale forskrifter. Barksdale-tjenestemenn sa at de ble pålagt å kutte volumet av avfall som ble produsert av 10 prosent fra 2010-nivåer av for eksempel 2020. I økende grad blir alle baser - som konkurrerer om finansiering og hvis offiserer kjemper for kampanjer - bedømt på møte eller slå kvoter for å begrense og deretter omgående håndtere avfall.
Dokumenter tydeliggjør US Technology's tonehøyde snakket direkte med Barksdale og ble kalibrert for å bidra til å nå disse målene. Selskapet lovet å levere alt basens eksplosjonspulver og deretter hente det brukte materialet - tusenvis av kilo av det i året - til å bruke som fyll for å lage askeblokker. Miljømyndighetene i EPA og Ohio hadde bekreftet at dette var relativt trygt, så lenge askeblokkene ikke kom i kontakt med bakken, der de potensielt kunne forurense mat- og vannforsyningen.
Avtalen lovet også andre fordeler.
Fordi US Technology var en gjenvinner, ville det giftige materialet det fjernet fra Barksdale ikke lenger klassifiseres som "farlig avfall." Dette semantiske sluttløpet sparte Luftforsvaret fra å måtte oppfylle strenge føderale forskrifter for hvor slikt avfall går og for å beskytte mennesker fra å bli skadet av det. Som et salgsdokument fra et selskap uttrykte det, er resirkulerbare materialer "unntatt regulering som avfall." Det betydde også at Barksdals hovedbok, i det minste teknisk sett, skulle vise at den samlet produserer mindre avfall, og dermed kanten nærmere Pentagons mål.
Salgsdokumenter fra US Technology skrøt av at tilnærmingen tilbød sine militære kunder "maksimal beskyttelse" mot ansvar og kostnader relatert til oppryddinger, og kan til og med forhindre at forurensede områder ble Superfund-nettsteder.
Fremdeles utelukket presentasjonene viktige deler av selskapets historie.
For å bli unntatt fra lovene om farlig avfall, krever føderale forskrifter avfallsgjenvinningsfirmaer som US Technology om å anvende minst tre fjerdedeler av det farlige materialet de samler inn som en del av kontrakter i et gitt år. Regelen er ment å sikre at avfall ikke bare lagres. Lagring av farlig avfall krever en høyt spesialisert lisens, og gjøres galt, kan føre til miljøkatastrofe.
I 2002 er det imidlertid Ohio og EPA-etterforskere inspisert US Technology sitt anlegg og fant avvik i varebeholdningene av farlige materialer mottatt fra militæret og andre kunder. Av noen 3.6 millioner pund materiale US Technology hadde akseptert i 2000, for eksempel, var bare 98,000 pund av det blitt brukt til resirkulerte produkter, et tall "vel under det nødvendige beløpet," ifølge Ohio statlige poster. I en bakgate ved siden av bygningen fant etterforskerne stabler med ubrukte utemøbler til utendørs tilsynelatende støpt av farlig pulver, men aldri solgt.
"Det var tydeligvis ikke et marked for møbler," skrev Nyall McKenna, miljøregulatoren i Ohio som ledet etterforskningen.
Etterforskerne fant at US Technology direkte hadde resirkulert en liten del av materialet, men sendte det store flertallet av det til et behandlingsfirma i Mississippi som US Technology hadde ansatt for å omformulere materialet til store blokker som US Army Corps of Engineers - en Pentagon-grenen selv - kunne bruke i sin forvaltning av landets elvesystemer. Men det viste seg at behandlingsselskapet, Hydromex, ikke hadde resirkulert materialet heller. I stedet hadde den begravet US Technology sitt avfall i skyttergraver det gravde under jorden, og hadde deretter brukt det gjenværende pulveret til å lage en betongplate som dekket hullene. Da EPA og statlige regulatorer fikk vite dette, hadde mer enn 11 millioner pund avfall fra Ohio, og amerikanske teknologikunder rundt om i landet - pakket i 25,000 XNUMX trommer - blitt lagret på stedet i Yazoo, Mississippi.
Hydromexs eier ble sendt til fengsel i mer enn tre år. US Technology og dets tjenestemenn unngikk tiltale, og sa at selskapet ikke var klar over dumping av Hydromex og i seg selv var et offer for svindel. (I en senere sivil rettssak avviste en jury US Technologys bedragerikrav mot huseieren av Hydromex-anlegget.) Imidlertid forble USAs teknologi ansvarlig for avfallsmaterialet i henhold til miljølovgivningen, og ville til slutt få i oppgave å fjerne og - igjen - resirkulere det dumpede avfallet.
EPA-dokumenter og e-postmeldinger innhentet av byrået viser at noe av materialet som ble dumpet i Mississippi kom fra amerikanske militærbaser, og at saken særlig hadde fått oppmerksomhet fra flyvåpenet. Minst to andre baser - Robins Air Force Base i Georgia og Hill Air Force base i Utah - hadde jobbet med amerikansk teknologi, og andre var i ferd med å starte til de uformelt ble advart av hovedkvarteret, i påvente av en anmeldelse, ifølge Air Force dokumenter.
Til slutt viste imidlertid all luftvåpenets varighet angående amerikansk teknologi kortvarig. Senior messing, som en del av deres blikk på hva som hadde gått galt i 2002, besøkte selskapets virksomhet i 2005 og kom bort med en gunstig utsikt.
"US Technology har en veldig imponerende resirkuleringsoperasjon," skrev William Hoogsteden, prosjektleder ved Air Force forskningslaboratorium ved Wright-Patterson Air Force Base i Ohio, i et 2005-notat. Selskapet konkluderte den offisielle, "ser ut til å være en av de få legitime og levedyktige resirkuleringsprosesser som bruker brukte plastmedier."
Et annet 2005-brev presset USAs teknologis anke eksplisitt. Produktene deres hjelper oss med å oppnå avledningsmål (resirkulere kontra deponering), skrev David Fort, en leder av programmet for farlig avfall for luftforsvaret, i en intern flyvåpenbørs. "Dette er noe vi ganske enkelt burde dra nytte av."
I 2006 signerte forskjellige Pentagon-grener 30-kontrakter med US Technology til en verdi av mer enn $ 2.7 millioner.
Than volum og kompleksitet av miljøopprydding har ført til at Pentagon stoler mer og mer på entreprenører som US Technology. I følge GAO håndterer slike selskaper nå nesten alt farlig avfall Forsvarsdepartementet genererer årlig, og ifølge Pentagon-data innhentet av ProPublica er minst 2,400 forurensede opprydningssteder over hele landet blitt outsourcet til private firmaer.
Å rydde opp i forurensning på disse nettstedene har allerede konsumert mer enn $ 42 milliarder kroner i skattebetalernes midler, mye av det betalte til entreprenører. Av Pentagons konservative anslag vil den totale opprydningsregningen trolig komme til å øke $ 70 milliarder dollar, noe som gjør Forsvarsforurensning til en av de dyreste miljøulykkene i amerikansk historie, og en lukrativ bærebjelke for private hensyn.
Så godt som all Pentagon-kontrahering - for våpen, fly, basesikkerhet, gjenoppbygging i krigssoner og mer - har kommet under kritikk for kostnadsoverskridelser og til tider for å være åpen for utnyttelse. Det er umulig å si hvordan miljøentreprenører sammenlignes med andre i disse forhold. Men eksperter sier miljøarbeid er spesielt vanskelig å overvåke; avfallshåndtering og forurensning er lett å skjule og vanskelig å spore. Med Pentagon-tjenestemenn under press for å redusere listen over forurensede nettsteder og redusere kostnadene ved å ivareta dem, er det mindre incentiv til å avhøre entreprenører som sier at problemer er løst eller at jobber blir gjort bra.
En lang spore av fordømmende rapporter fra militære vakthunder antyder imidlertid at de samme problemene har dukket opp gang på gang når Pentagon har delegert miljøoppryddinger til entreprenører.
I 2015, som kaller miljøspørsmål for en "langvarig materiell svakhet", sa Pentagons inspektørgeneral at til tross for publisering av noen tidligere rapporter fra 20 om saken, hadde det vært gjort lite fremskritt med å vedta anbefalinger.
En av de tidligere rapportene var 2001-rapporten til kongressen, som bemerket at miljøforbrytelser begått av entreprenører for farlig avfall berettiget majoriteten av oppmerksomheten fra byråets avdeling for kriminelle etterforskninger. Entreprenører kuttet hjørner, falskt sertifisert som utført miljøarbeid de ikke hadde fullført, ulovlig dumpet farlige materialer, eller ansatte arbeidstakere som ikke var godt nok opplært til sine oppgaver, heter det i rapporten, og beskrev slike hendelser som "typiske" og "diskuterte regelmessig. ”
Inspektørgeneralen bemerket at miljøkontrakter på tvers av alle grener av Pentagon var modne for misbruk fordi utbedring er så sterkt avhengig av entreprenører til å selvrapportere deres fremgang. Og det bemerket også at resultatene av gjennomgangen var "skuffende fordi avdelingen gjorde begrensede fremskritt med å gjennomføre mange avtalte anbefalinger" fra fortiden.
John Arlington, som forsket på korrupsjon på forsvarssteder som tidligere sjefetterforsker for huskomiteen for energi og handel, sa at problemene var episke.
"Vi oppdaget en veldig lang historie med farlig avhending av verste slag," sa Arlington, som nå fungerer som generell rådgiver for SIGAR, spesialinspektøren for gjenoppbygging av Afghanistan.
I mange tilfeller har ikke alvorlig malpractice - eller til og med forsettlig bedrag - vært nok til å styre Pentagon fra bestemte entreprenører. I San Francisco, i 2016, bestemte Nuclear Regulatory Commission at ansatte ved et fremtredende globalt miljøteknisk firma ansatt av marinen hadde forfalsket jordprøver fra et radioaktivt eksperimentsted som snart skulle konverteres til bolig i landets hotteste eiendomsmarked. Entreprenøren, Tetra Tech, har mottatt mer enn $ 2.3 milliarder dollar i forsvarskontrakter det siste tiåret, og ble betalt mer enn $ 300 millioner for opprydningen i San Francisco.
I en juridisk begjæring som San Francisco-miljøgruppen Greenaction sendte inn til NRC-etterforskere, sa flere Tetra Tech varslere at for å spare penger hadde Tetra Tech-ledere beordret dem å erstatte forurensede jordprøver med ren jord, dumpe forurenset jord i skyttergraver på eiendom, forfalsker dokumenter som bekrefter arbeidet og manipulerer datadataene som analyserer strålingsnivåer. Påstandene deres reiste spørsmål om miljøsikkerhet på noen 420 dekar av nettstedet.
Tetra Tech, som gjennomførte en intern etterforskning og innrømmet at prøvene var blitt byttet, "benekter ettertrykkelig" at ledelsen var involvert eller at det var en bredere sammensvergelse på stedet, ifølge en uttalelse selskapet sendte til ProPublica. Flyktninghjelpen bød først Tetra Tech $ 7,000, men til og med dette beløpet ble senere redusert etter en avtale om at selskapet ville ha ytterligere opplæring for sine ansatte. En talsperson for Sjøforsvaret sa at mens Tetra Tech fortsatt er under kontrakt, gjør den ikke lenger feltarbeid på stedet.
På Camp Minden, et tidligere ammunisjonsanlegg for hæren som nå er eid av Louisiana og brukt av National Guard, et entreprenørens feil for gjenvinning av ammunisjon forårsaket en katastrofe for stor til å ignorere.
Som en del av et landsdekkende forsøk på å ta ned mer enn en milliard kilo aldrende våpen, leide hæren et selskap kalt Explo Systems for å demontere 1.3 millioner artilleriavgifter på Minden. For $ 8.6 millioner ville firmaet fjerne skjellene og foringsrørene og tømme et eksplosivt drivmiddelpulver kalt M6. Explo hevdet å ha industrifasiliteter for å resirkulere M6, og sa at det trygt ville ødelegge noe av det mens det konverterte resten til sprengningsavgifter den planla å selge til gruveindustrien.
Hadde Hæren noen gang undersøkt Explos evner, ville den fått vite at den ennå ikke hadde bygget to av prosesseringsanleggene den måtte trenge for å ødelegge og konvertere Hærens eksplosive materiale. Likevel, medio 2012, syntes Explo-dokumenter å vise at det hadde sendt og solgt nesten 18 millioner pund av eksplosivene.
Denne illusjonen sprengtes bokstavelig talt på oktober 15, 2012, da en massiv eksplosjon rystet på Minden-grunnene, knuste vinduer i byen fire mil unna, velte 11-jernbanevogner og sendte en soppsky 7,000 fot opp i himmelen. EPA-poster beskriver en eksplosjonsradius av rå eksplosiver som lander så nær som noen få tusen meter fra den nærliggende byen.
Da politiet i Louisiana utførte en ransakelsesordre for basen, fant de nesten 18 millioner pund M6 eksplosiver lagret tilfeldig over hele eiendommen. Fotografier viser enorme pappesker overfylt med eksplosiver, som henger under sin egen vekt med vannflekker som råtner i basen. Boksene vrimlet i gangene, ble stablet i døråpninger og sølt ut på de omkringliggende verftene, hvor tusenvis av dem var stilt opp på tvers av felt som parkerte biler på en fylkesmesse. Louisianas ekstreme varme og fuktighet hadde tatt sin avgift og ødelegget de kjemiske stabilisatorene som binder eksplosivene, helt til de satte seg på spontan antenning.
De resterende materialene kunne ha blåst når som helst. Louisianas guvernør erklærte unntakstilstand, og i en uke den desember ble det lille samfunnet Doyline langs basens gjerdelinje evakuert.
"Det var en perfekt storm," sa JC King, hærens ammunisjonsdirektør og ansvarlig ansvarlig for oppryddingene fra hæren, i et intervju i Pentagon i juli.
King sier at det som skjedde i Minden ikke lenger er Hærens problem; da Explo signerte kontrakten sin, overtok den eier av sprengstoffene og all forurensning som kan være forbundet med dem, sa han. EPA-etterforskere slo fast at Explo hadde forfalsket salgspapirene sine, og hadde faktisk få kunder; selve forutsetningen for Hærens kontrakt var løgn. Seks av dets ledere avviklet tiltalt. De har påberopt seg ikke skyldige, og avventer for tiden rettssak i Louisiana. Explo Systems erklærte konkurs neste høst og forlot sprengstoffene. Dets ledere svarte ikke på en forespørsel om kommentar fra advokaten.
Til tross for den betydelige skaden i den virkelige verden som har oppstått som følge av feil oppførsel fra entreprenører, fortsetter Pentagon å stole stadig mer på dem for miljøarbeid, selv når budsjettet for dette arbeidet er blitt kvittet. Eksperter sier at prosessen er mangelfull, som incentiverer snarveier og outsourcing for å spare penger og bevare Pentagons primære militære oppdrag. Men med mindre Pentagon styrker tilsynet betydelig med å luke ut problementreprenører, sier eksperter, vil Forsvarsdepartementets enorme miljøopprydningsprogram - en innsats som berører en mengde land større enn delstaten Florida - bare bli mer utsatt for misbruk.
“Det handler om prioriteringer; enten betaler du for et visst resultat, eller så ender du opp med å skjule ballen, sier William Frank, som i 25 år hadde tilsyn med Pentagon-oppryddinger ved EPA som senioradvokat i Federal Facility Enforcement Office. “DoD er ikke ansvarlig, og det har det ikke vært. Men de er medskyldige. Selve prosessen har denne fatale feilen i nødvendigheten av å balansere det militære krigermaktsoppdraget og våpenutviklingsindustrien kontra deres juridiske ansvar ”i henhold til miljølovgivningen. "Og det fungerer ikke."
Whønse EPA-ene David Robertson dukket opp på Barksdale i august 2016, ser det ut til at han var der for å gjøre noe mer enn en pro-forma inspeksjon. Det tok imidlertid ikke Robertson lang tid å finne ut avtalen US Technology tilbød at basen var mindre enn annonsert, og kanskje til og med en fullstendig skam.
Inspeksjonsrapporten hans viser at tusenvis av kilo avfall fra Barksdale ikke hadde blitt sendt til selskapets anlegg i Ohio, slik en Barksdale-tjenestemann opprinnelig hadde sagt. I stedet antydet skipsdokumenter at mye av avfallet hadde blitt lastet til lager i Arkansas og Georgia. Det var ikke noe papirarbeid over mer enn et år, fra juli 2014 til februar 2016. Og så var det 55-gallon-trommene fulle av perleprengningspulver på selve basen - merket "fritatt" og ikke som farlig. Noe av det gråaktig pulveret var løst, drysset over toppen av trommene.
Standard praksis for EPA-avfallsinspektører er å undersøke alle ledd i forvaringskjeden før de melder seg ut på et nettsted. Robertson - som prøvde å verifisere forklaringene som tilbys av Barksdale-staben - ringte regulatorer i Georgia og Arkansas og fortalte dem om manifester som indikerte at Barksdale-avfall var blitt sendt til deres stater. I henhold til hva Robertson skrev i inspeksjonsrapporten, sa Arkansas-regulatorene at de ikke visste noe om forsendelsene eller om lagre som lagrer avfall.
En EPA-tjenestemann i Georgia ble imidlertid skremt av samtalen fra Robertson. Han varslet Robertson om US Technologys fortid juridiske problemer i Mississippi, og sa at han allerede hadde undersøkt US Technology sitt anlegg i Macon for å dumpe farlig avfall nesten identisk med det Barksdale hadde produsert - og sendt til Macon i 2016 - på grunnlag av en gammel bane, kalt Middle Georgia Raceway.
Banen, som en gang var vert for NASCAR-løp, har ikke blitt brukt til mer enn autoshow og prøvekjøring siden 1980, men samfunnet rundt det har sakte gått innover, og gjort det en gang landsbygda og industriområdet til et tettpakket reir av forstadsgater og familieboliger.
I følge EPA-dokumenter fra Georgia, lastet et av amerikanske teknologis tilknyttede selskaper, US Technology Aerospace Engineering, avfallet i dumpsters og lastet det til rasbanen, hvor det var spredt over flere adkomstveier og staset i tønner stilt opp som en påvirkningsbarriere for sjåfører på det ovale. EPA-rapporten sier ikke direkte om etterforskerne bestemte at avfallet kom fra Barksdale, men det er beskrevet som avfall fra sandblåsing av maskiner. De fant grå hauger med løst, støvete materiale mindre enn 90 fot fra folks bakgårder.
I juni 2016sendte EPA et miljøentreprenørselskap ut til banen for å prøve jordsmonnene. Laboratorierapporter viser at selskapet fant betydelige nivåer av krom, arsen, bly og kadmium. Bare arsen overskredet helsegrensene når det ble målt for et industriområde - som sykkelbanen er sonet som. Men nivåene av krom, bly og kadmium ville alle bli ansett som mye farligere hvis de vurderes etter helsemessige standarder for boliger. Ved det tiltaket inneholdt Middle Georgia Raceway arsenikk 28 ganger EPAs grense, og kadmium nesten fire ganger det som ville bli ansett som trygt. Høye nivåer av krom var også til stede, men det er ingen føderal screeningstandard.
Robertson gjør det klart hans rapport om Barksdale at han mistenkte både flyvåpenet og amerikansk teknologi for det EPA kaller “skamgjenvinning.” EPA ville ikke kommentere statusen for etterforskningen, men dokumentene viser at tildelt en byrå kriminell etterforsker og kriminell rådgiver for saken.
Dumpingen i Georgia - som EPA etterforsker separat - antyder et potensielt større problem med amerikansk teknologi.
Selskapet syntes nok en gang å ha problemer med å gjøre pulveravfallet til levedyktige produkter. I følge John Socotch, selskapets mange år lange salgssjef, tørket markedet for US Technology's pulver opp da byggebransjen kjørte i 2008, og det kom aldri helt til rette.
"Ray måtte kontinuerlig finne andre midler, andre selskaper for å resirkulere materialet," sa Socotch om selskapets eier i et intervju med ProPublica. Han sa at selskapet prøvde å selge militært avfall til teglfasader og til glassbedrifter for å "bli kvitt materialet."
I Georgia sa baneens eier, en lokal eiendomsutvikler som også eier bygningen i Macon som fungerte som US Technology's warehouse, til ProPublica at Williams personlig appellerte til ham om å dumpe avfallet. "De spurte meg om potensielle kilder for å bli kvitt ting, fordi det bare samler seg på lageret," sa Tim Thornton. Thornton sa at Williams lovet ham at materialet ikke var farlig.
Ray Williams returnerte ikke gjentatte telefonsamtaler fra ProPublica, og advokaten hans nektet å kommentere. Ifølge Socotch solgte Williams selskapets patenter, kontrakter og prosesser i april 2015 til en Ohio forretningsmann ved navn Anthony Giancola. Giancolas kontor returnerte ikke gjentatte oppfordringer om kommentar, men sørget for at Socotch kunne snakke med ProPublica.
Salget av selskapet har ikke distansert Williams fra straffesaker knyttet til dets militære kontrakter. I juni ble han tiltalt i en amerikansk tingrett i Georgia på siktelser for å betale en offisiell forsvarsdepartement $ 20,000 i året for å skreddersy kontrakter ved Robins flyvåpenbase, slik at bare US Teknologis sprengnings- og resirkuleringstjenester for perler kunne tilfredsstille dem. I følge 84-oppslagene i tiltalen, har angivelig mellom 2004 og 2013 Williams konspirert med offiseren, Mark Cundiff, om store og små kontrakter, inkludert en forsyningskontrakt på $ 25 millioner for amerikanske baser og NATO-medlemmer for å kjøpe sprengningsmateriell. Cundiff har påstått skyld i saken.
I en egen sak Tjenestemenn i Missouri tiltalt Williams og US Technology Corp. i april 2017 på siktelser for konspirasjon for å kaste bort farlig avfall ulovlig. Etter Hydromex-saken i Mississippi, kjøpte US Technology Hydromex og Williams lovet å resirkulere materialet som var blitt dumpet i Yazoo. I stedet, i 2013, bestemte Missouri-tjenestemenn at US Technology hadde lastet materialet - 9 millioner pund av den - over statsgrensen og deponerte den i et amerikansk teknologilager i Berger, Mo. Williams har erkjent straffskyld i den saken.
I dag har US Technology Corp. rekonstituert seg under ny ledelse, og et litt revidert navn.
I april 2015 sparket US Technology Corp. alle ansatte, ifølge Socotch. Dagen etter leide den nye eieren, som hadde kjøpt de patenterte produktene og gjenvinningsprosessen fra Williams, alle tilbake - inkludert Socotch, den lenge salgssjefen. Selskapet heter nå US Technology Media, og ligger i et av Williams gamle gjenvinningsbygg.
"Vi prøver å få folk til å forstå at vi ikke er den fyren," sa Socotch om Williams. "Vi er ikke det selskapet."
Pentagon, ser det ut til, er allerede overtalt.
Mellom april 2015 og juni 2017 tildelte Pentagon 62-kontrakter til det nye selskapet, verdt mer enn $ 1.9 millioner. Barksdale-tjenestemenn fortsatte å forholde seg til det nye selskapet - og sendte mer avfall til det - i 2016. I slutten av juli, etter EPA-tjenestemenn sendte føderale etater et brev advarer dem om at US Technology var under etterforskning, og Pentagon forbød US Technology Corp. - det gamle selskapet - fra eventuelle nye regjeringskontrakter, og la dem til en liste over forbudte selskaper. Kontrakter med det nye selskapet er fortsatt tillatt.
Tilbake på Barksdale viser poster at flyvåpenet har lovet EPA at de nå vil håndtere avfallet på egen hånd, og registrere sine fat med forurenset pulver i databaser med føderalt og statlig farlig avfall og sannsynligvis sende det til de lisensierte avhendingsanlegg i Kentucky. Den sier at den ikke lenger vil fungere med amerikanske Technology Media.
Det etterlater selvfølgelig spørsmålet om hva som noen gang har skjedd med farlige materialer Williams og US Technology fjernet fra tiår fra amerikanske militære installasjoner. Socotch sier at mye av det ble resirkulert på riktig måte, men han takket nei til å si hvor mye eller å dokumentere innsatsen.
Det ser ut til at verken selskapet eller Luftforsvaret planlegger å ta ansvar for det ubearbeidede avfallet. Uansett hva farlig avfall US Technology hadde samlet på lagerene, sa Socotch, eies fortsatt av US Technology Corp., Williams tilsynelatende nå nedlagte selskap.
"Jeg kan bare snakke for det nye selskapet, fordi det nye selskapet startet på nytt," sa Socotch. "Jeg vet ikke hva det gamle selskapet fortsetter å gjøre for å bli kvitt resirkulert materiale."
Hjelp oss å undersøke: Hvis du har erfaring med eller informasjon om militærets bruk av entreprenører og miljøoppryddinger, e-post Abrahm.Lustgarten@propublica.org. For mer dekning, se mer fra ProPublica's Bomber i hagen vår serien.
Abrahm Lustgarten er senior miljøreporter, med fokus i skjæringspunktet mellom næringsliv, klima og energi.
