I skumringen sto jeg i en boliggate med trimmede plener og så fly nærme seg en løpsk langs den andre siden av et kjettinggjerde. Bare noen få dusin meter unna landet et JetBlue-fly. Så fulgte et United-fly. Men det neste flyet så annerledes ut. Den var litt mindre og hadde ingen merker eller baklys. En propell virvlet bak. Og i stedet for det høye skriket fra et jetfly, var lyden mer som ... en drone.
I løpet av den neste halvtimen så jeg tre berørings-og-gå-svep av droner, hjulene deres nådde så vidt løpingen før de klatret tilbake over Syracuses kommersielle flyplass. I nærheten var piloter ved kontrollene foran datamaskiner fra luftvåpenet, og lærte hvordan de skulle betjene MQ-9 Reaper-dronen som nå er et nøkkelvåpen i amerikansk krigføring fra Afghanistan til Midtøsten til Afrika.
Siden i fjor sommer har forsvarsdepartementet brukt rullebanen og luftrommet på Syracuse Hancock International Airport til å trene droneoperatører, som jobber ved den tilstøtende Air National Guard-basen. Tjenestemenn sier at det er første gang at den føderale regjeringen har tillatt militære droner å bruke en kommersiell flyplass. Det blir ikke siste gang.
Ikke lenger vil pilotene som styrer droner og avfyrer missiler mens de stirrer på dataskjermer være begrenset til avsidesliggende områder som Nevada-ørkenen. Med lite offentlig informasjon eller debatt, blir betydelige amerikanske samfunn viklet inn i dronekrigføring på andre kontinenter. På veien, hvor dypt vil vi forstå – i menneskelige termer – hva dronekrigen gjør med mennesker langt unna? Og til oss?
*********
Startene og landingene av militære droner på flyplassen i Syracuse får lite oppmerksomhet i New Yorks femte største by. Allerede rutinemessig blir manøvrene knapt lagt merke til. I en heis på et hotell nær flyplassen nevnte jeg Reaper droneøvelsene for en flyvertinne fra American Airlines som nettopp hadde landet på samme rullebane som dronene. "Jeg ante ikke," sa hun.
Reaper-dronene som bruker Syracuse-rullebanen er ubevæpnede, sier flyvåpenet. Men når traineer går i drift, inkluderer dataarbeidet deres sikting og oppskyting av Hellfire-missiler mot mål mange tusen mil unna.
Til tross for de offisielle påstandene om at droneangrep sjelden treffer sivile, sier noen bevis noe annet. For eksempel, lekket graderte dokumenter (innhentet av The Intercept) kastet lys over en serie amerikanske luftangrep med kodenavnet Operation Haymaker. Fra januar 2012 til februar 2013 drepte disse droneangrepene i det nordøstlige Afghanistan mer enn 200 mennesker, men bare rundt en sjettedel av dem var de tiltenkte målene.
Selv uten et missilangrep er det traumatiske effekter av droner som svever over hodet. Den tidligere New York Times reporter David Rohde har beskrevet det han opplevde under fangenskap av Taliban i stammeområder i Pakistan: «Dronene var skremmende. Fra bakken er det umulig å fastslå hvem eller hva de sporer når de sirkler over hodet. Summingen fra en fjern propell er en konstant påminnelse om forestående død.»
Ettersom samfunnsledere i Syracuse og andre steder omfavner det voksende innenlandske engasjementet i daglig dronekrigføring, er tydelig omtale av den menneskelige avgiften langt unna nesten tabu. Valgte tjenestemenn går sammen med forretningsgrupper og PR-offiserer fra militæret for å prise fordelene og dydene. Sjelden erkjenner noen at sivile blir lemlestet og drept som et resultat av de fremhevede aktivitetene, eller at – i navnet til en krig mot terror – mennesker i fremmede land blir utsatt for luftbåren tilstedeværelse av droner som er (for å bruke Rohdes ord) "skremmende."
Slike saker er langt unna Syracuse, hvor den lokale flyplassens rolle i dronekrigføring er synlig, men nesten usett. Mine tilfeldige samtaler med dusinvis av innbyggere i Syracuse i mange samfunnslag viste liten kunnskap eller bekymring om de nærliggende droneoperasjonene. Det som står foran og i sentrum er hovedstadsområdets økonomiske nød.
I motsetning til den velfinansierte Air National Guard-basen, er byens smuldrende infrastruktur og budsjetter for å lindre bysykdom på korte rasjoner. Når jeg snakket med folk i lavinntektsområder i Syracuse – en av de fattigste byene i USA – var fortvilelsen ofte umiskjennelig. En større studie av Century Foundation identifiserte Syracuse som byen med de høyeste konsentrasjonene av fattigdom blant afroamerikanere og latinamerikanere i USA. Lokalt er den siste tilstrømningen av føderal storhet for dronekrigen, ikke for dem.
*********
En gruppe som heter Upstate Drone Action har demonstrert ved Air National Guard-basen i utkanten av Syracuse med hyppige vaker og vedvarende sivil ulydighet. En nylig demonstrasjon, langfredag, inkluderte ni arrestasjoner. Deltakerne sa i en felles uttalelse: «Hva om landet vårt stadig ble spionert på av droner, med noen av oss drept av droner? Hva om mange tilskuere, inkludert barn, ble drept i prosessen? Hvis det skjedde, ville vi håpe at noen mennesker i det angripende landet ville si fra og prøve å stoppe drapet. Vi tar til orde for å prøve å stoppe de ulovlige og umoralske droneangrepene mot land som Kongressen ikke har erklært krig mot.»
De siste par månedene har ikke gått bra for myndighetene som prøver å motvirke sivil ulydighet – det arrangørene kaller «sivil motstand» – ved basen. I begynnelsen av mars brukte en jury i Dewitt Town Court bare en halvtime på å frikjenne fire tiltalte på alle siktelser fra en handling for to år siden som kunne ha resultert i et år bak murene for ordensforstyrrelse, overtredelse og hindring av offentlig administrasjon.
Senere i mars, med henvisning til mangel på jurisdiksjon, en lokal dommer avvist siktelser mot fire personer som satte opp et "krybbebord" foran hovedporten ved Hancock Air Force Base to dager før jul i fjor. I en pressemelding sa Upstate Drone Action at aktivistene hadde "protestert jeger/morder MQ-9 Reaper-dronene som ble pilotert over Afghanistan av den 174. angrepsvingen til New York National Guard" ved basen.
*********
Den amerikanske dronekrigen eskalerer i en rekke land. For et år siden sa sjefen for luftkampkommandoen, general Herbert Carlisle, til en underkomité i Senatet at «en umettelig etterspørsel» fikk amerikanske droneoperasjoner til å vokse i «rasende tempo». Det tempoet har blitt enda mer rasende siden president Trump tiltrådte. I begynnelsen av april var en forsker ved Council on Foreign Relations, Micah Zenko, beregnet at president Trump hadde godkjent et gjennomsnitt på ett droneangrep per dag – en femdobling fra raten under Obama-administrasjonen.
Upstate New York leder an for Pentagons plan om å utvide sitt droneprogram fra isolerte områder til folkerike samfunn, som tilbyr lett tilgang til arbeidere. Et hundre og seksti mil vest for Syracuse, like utenfor byen Niagara Falls, er en Air National Guard-base – den største arbeidsgiveren i fylket – i sluttfasen av å bygge et banebrytende digitalt teknologisenter med enorm båndbredde. Der vil piloter og sensoroperatører gjøre skift ved datakonsoller, veilede MQ-9-droner og avfyre missiler på drepeoppdrag. Senteret er på vei til å være fullt operativt i løpet av noen måneder.
Ved hovedporten til Niagara Falls Air Reserve Station var en sersjant fra kontoret for offentlige anliggender optimistisk om basen som «betjente det fjernstyrte MQ-9-flyet». På rådhuset hørtes borgermesteren i Niagara Falls, en liberal demokrat, ikke mindre fornøyd ut, mens han forsiktig omgikk spørsmålene mine om hvorvidt han kunne se noen ulemper med den kommende dronerollen. En lokal forretningsmann som leder Niagara Military Affairs Council – en privat organisasjon som lenge har gått i spissen for å forhindre stenging av basen – fortalte meg at det å få droneoppdraget var avgjørende for å holde basen åpen.
På slike måter fungerer den politiske økonomien og massepsykologien til militarismens lokalt samtidig som den gjør det mulig globalt, krigføringsstatens arbeid.
I løpet av den neste halvtimen så jeg tre berørings-og-gå-svep av droner, hjulene deres nådde så vidt løpingen før de klatret tilbake over Syracuses kommersielle flyplass. I nærheten var piloter ved kontrollene foran datamaskiner fra luftvåpenet, og lærte hvordan de skulle betjene MQ-9 Reaper-dronen som nå er et nøkkelvåpen i amerikansk krigføring fra Afghanistan til Midtøsten til Afrika.
Siden i fjor sommer har forsvarsdepartementet brukt rullebanen og luftrommet på Syracuse Hancock International Airport til å trene droneoperatører, som jobber ved den tilstøtende Air National Guard-basen. Tjenestemenn sier at det er første gang at den føderale regjeringen har tillatt militære droner å bruke en kommersiell flyplass. Det blir ikke siste gang.
Ikke lenger vil pilotene som styrer droner og avfyrer missiler mens de stirrer på dataskjermer være begrenset til avsidesliggende områder som Nevada-ørkenen. Med lite offentlig informasjon eller debatt, blir betydelige amerikanske samfunn viklet inn i dronekrigføring på andre kontinenter. På veien, hvor dypt vil vi forstå – i menneskelige termer – hva dronekrigen gjør med mennesker langt unna? Og til oss?
*********
Startene og landingene av militære droner på flyplassen i Syracuse får lite oppmerksomhet i New Yorks femte største by. Allerede rutinemessig blir manøvrene knapt lagt merke til. I en heis på et hotell nær flyplassen nevnte jeg Reaper droneøvelsene for en flyvertinne fra American Airlines som nettopp hadde landet på samme rullebane som dronene. "Jeg ante ikke," sa hun.
Reaper-dronene som bruker Syracuse-rullebanen er ubevæpnede, sier flyvåpenet. Men når traineer går i drift, inkluderer dataarbeidet deres sikting og oppskyting av Hellfire-missiler mot mål mange tusen mil unna.
Til tross for de offisielle påstandene om at droneangrep sjelden treffer sivile, sier noen bevis noe annet. For eksempel, lekket graderte dokumenter (innhentet av The Intercept) kastet lys over en serie amerikanske luftangrep med kodenavnet Operation Haymaker. Fra januar 2012 til februar 2013 drepte disse droneangrepene i det nordøstlige Afghanistan mer enn 200 mennesker, men bare rundt en sjettedel av dem var de tiltenkte målene.
Selv uten et missilangrep er det traumatiske effekter av droner som svever over hodet. Den tidligere New York Times reporter David Rohde har beskrevet det han opplevde under fangenskap av Taliban i stammeområder i Pakistan: «Dronene var skremmende. Fra bakken er det umulig å fastslå hvem eller hva de sporer når de sirkler over hodet. Summingen fra en fjern propell er en konstant påminnelse om forestående død.»
Ettersom samfunnsledere i Syracuse og andre steder omfavner det voksende innenlandske engasjementet i daglig dronekrigføring, er tydelig omtale av den menneskelige avgiften langt unna nesten tabu. Valgte tjenestemenn går sammen med forretningsgrupper og PR-offiserer fra militæret for å prise fordelene og dydene. Sjelden erkjenner noen at sivile blir lemlestet og drept som et resultat av de fremhevede aktivitetene, eller at – i navnet til en krig mot terror – mennesker i fremmede land blir utsatt for luftbåren tilstedeværelse av droner som er (for å bruke Rohdes ord) "skremmende."
Slike saker er langt unna Syracuse, hvor den lokale flyplassens rolle i dronekrigføring er synlig, men nesten usett. Mine tilfeldige samtaler med dusinvis av innbyggere i Syracuse i mange samfunnslag viste liten kunnskap eller bekymring om de nærliggende droneoperasjonene. Det som står foran og i sentrum er hovedstadsområdets økonomiske nød.
I motsetning til den velfinansierte Air National Guard-basen, er byens smuldrende infrastruktur og budsjetter for å lindre bysykdom på korte rasjoner. Når jeg snakket med folk i lavinntektsområder i Syracuse – en av de fattigste byene i USA – var fortvilelsen ofte umiskjennelig. En større studie av Century Foundation identifiserte Syracuse som byen med de høyeste konsentrasjonene av fattigdom blant afroamerikanere og latinamerikanere i USA. Lokalt er den siste tilstrømningen av føderal storhet for dronekrigen, ikke for dem.
*********
En gruppe som heter Upstate Drone Action har demonstrert ved Air National Guard-basen i utkanten av Syracuse med hyppige vaker og vedvarende sivil ulydighet. En nylig demonstrasjon, langfredag, inkluderte ni arrestasjoner. Deltakerne sa i en felles uttalelse: «Hva om landet vårt stadig ble spionert på av droner, med noen av oss drept av droner? Hva om mange tilskuere, inkludert barn, ble drept i prosessen? Hvis det skjedde, ville vi håpe at noen mennesker i det angripende landet ville si fra og prøve å stoppe drapet. Vi tar til orde for å prøve å stoppe de ulovlige og umoralske droneangrepene mot land som Kongressen ikke har erklært krig mot.»
De siste par månedene har ikke gått bra for myndighetene som prøver å motvirke sivil ulydighet – det arrangørene kaller «sivil motstand» – ved basen. I begynnelsen av mars brukte en jury i Dewitt Town Court bare en halvtime på å frikjenne fire tiltalte på alle siktelser fra en handling for to år siden som kunne ha resultert i et år bak murene for ordensforstyrrelse, overtredelse og hindring av offentlig administrasjon.
Senere i mars, med henvisning til mangel på jurisdiksjon, en lokal dommer avvist siktelser mot fire personer som satte opp et "krybbebord" foran hovedporten ved Hancock Air Force Base to dager før jul i fjor. I en pressemelding sa Upstate Drone Action at aktivistene hadde "protestert jeger/morder MQ-9 Reaper-dronene som ble pilotert over Afghanistan av den 174. angrepsvingen til New York National Guard" ved basen.
*********
Den amerikanske dronekrigen eskalerer i en rekke land. For et år siden sa sjefen for luftkampkommandoen, general Herbert Carlisle, til en underkomité i Senatet at «en umettelig etterspørsel» fikk amerikanske droneoperasjoner til å vokse i «rasende tempo». Det tempoet har blitt enda mer rasende siden president Trump tiltrådte. I begynnelsen av april var en forsker ved Council on Foreign Relations, Micah Zenko, beregnet at president Trump hadde godkjent et gjennomsnitt på ett droneangrep per dag – en femdobling fra raten under Obama-administrasjonen.
Upstate New York leder an for Pentagons plan om å utvide sitt droneprogram fra isolerte områder til folkerike samfunn, som tilbyr lett tilgang til arbeidere. Et hundre og seksti mil vest for Syracuse, like utenfor byen Niagara Falls, er en Air National Guard-base – den største arbeidsgiveren i fylket – i sluttfasen av å bygge et banebrytende digitalt teknologisenter med enorm båndbredde. Der vil piloter og sensoroperatører gjøre skift ved datakonsoller, veilede MQ-9-droner og avfyre missiler på drepeoppdrag. Senteret er på vei til å være fullt operativt i løpet av noen måneder.
Ved hovedporten til Niagara Falls Air Reserve Station var en sersjant fra kontoret for offentlige anliggender optimistisk om basen som «betjente det fjernstyrte MQ-9-flyet». På rådhuset hørtes borgermesteren i Niagara Falls, en liberal demokrat, ikke mindre fornøyd ut, mens han forsiktig omgikk spørsmålene mine om hvorvidt han kunne se noen ulemper med den kommende dronerollen. En lokal forretningsmann som leder Niagara Military Affairs Council – en privat organisasjon som lenge har gått i spissen for å forhindre stenging av basen – fortalte meg at det å få droneoppdraget var avgjørende for å holde basen åpen.
På slike måter fungerer den politiske økonomien og massepsykologien til militarismens lokalt samtidig som den gjør det mulig globalt, krigføringsstatens arbeid.