Guatemala, Honduras og El Salvador blir plaget av kronisk fattigdom og vold som har sendt en flom flyktninger som flyr til USA. Panama har fått den uønskede tittelen som verdens hovedstad for hvitvasking og korrupsjon. Og alle av dem, pluss Nicaragua, står overfor tilbakevendende politisk omveltning.
Men midt i dette kaoset forblir en nabo-nabo en øy med politisk stabilitet, økonomisk velstand og tilfredshet: Costa Rica.
Landets hemmelighet er noe som praktisk talt ingen andre land i verden kan kreve - ingen stående hær. Den har brukt besparelsene fra forsvarsutgifter til å forbedre utdanning, helsevesen og et varig sosialt sikkerhetsnett.
I 2018 markerer Costa Rica 70-årsjubileum siden det avskaffet militæret, og det ser ut til å passe befolkningen. Den rangerte først i Latin-Amerika og 12. i verden i lykke, ifølge World Happiness Index 2017. Happy Planet Index rangerte den som nr. 1 i verden.
Dette tropiske landet, hjemmet til den største tettheten av arter i verden, er stolt av sin miljøvennlige politikk som tiltrekker turister til sine frodige jungler. Den har også en levestandard som er omtrent det dobbelte av andre sentralamerikanske nasjoner bortsett fra Panama, som tjener på Panamakanalen.
Costa Ricas eksperiment uten militær startet i 1948, da forsvarsminister Edgar Cardona foreslo ideen om å bruke mer på utdanning og helse, ifølge tidligere innenriksminister Alvaro Ramos.
José Figueres, foreløpig president på det tidspunktet, tok forslaget til den konstitusjonelle forsamlingen, som godkjente det. I stedet for en fast væpnet styrke skapte forsamlingen en ny sivil politimakt for å forsvare nasjonen.
Ramos, 62, sa at endringen førte til mange fremskritt for Costa Rica, spesielt på 1950- og 60-tallet. "Levestandarden til det syke, landlige samfunnet økte, (og) vi bygde store sykehus, men viktigst av alt var det et enormt utdanningsløft," sa han.
Costa Rica leder den latinamerikanske og karibiske regionen innen helse og grunnskole, med den nest laveste spedbarnsdødeligheten etter Chile og 98% leseferdighet, ifølge Global Competitiveness Report 2016-17.
Landet gir også universell helsevesen til sine borgere og fastboende. Verdens helseorganisasjon rangerer Costa Rica som å ha det beste helsesystemet i Mellom-Amerika og 36th beste i verden.
Costa Rica har en historie med presidentstøtte for fred og konfliktløsning uten vold. Tidligere president og Nobels fredsprisvinner Oscar Arias hevder at forhandlinger er den beste måten å unngå konfrontasjon.
"Militære løsninger på konflikter bør være siste, siste utvei," sa han. "Her løses konflikter ved et forhandlingsbord."
Arias, 77, mottok internasjonal oppmerksomhet under sin første presidentperiode i 1986 for sin innsats for å avslutte store borgerkriger og pro-kommunistiske revolusjoner i flere sentralamerikanske land.
"I 1986 var det grunnleggende temaet for min politiske kampanje å se etter en diplomatisk løsning som ble forhandlet i Mellom-Amerika," sa Arias.
Han sa at Reagan-administrasjonen var "besatt" på 1980-tallet med å støtte Nicaraguas Contras, den høyreorienterte opprørsgruppen som motarbeidet den sosialistiske Sandinista-regjeringen. Arias avviste president Ronald Reagans militære opsjon og søkte i stedet etter en pasifistisk løsning.
Arias mottok Nobel i 1987 for å ha ledet en fredsplan med sentralamerikanske statsledere for å bli enige om økonomisk samarbeid og en fredelig løsning på den konflikten.
"I hver forhandling får du det du kan, ikke hva du vil," sa Arias. "Vi har i våre hender fremtiden for den sentralamerikanske ungdommen, og vi kan ikke mislykkes dem."
Arias kritiserte USA for å være et land som elsker krig og løser konflikter gjennom vold, "USA prøver ikke engang," sa han.
Costa Rica er fortsatt en fredelig nasjon til tross for den fortsatte volden i nabolandene. Grensen mellom Costa Rica og Panama ble den eneste ikke-militariserte grensen i verden etter at Panama fulgte Costa Ricas eksempel og avskaffet militæret i 1989.
Ramos pekte på dette som et eksempel for verden, spesielt siden disse to landene er i en region full av vold fra narkotikahandel og organisert kriminalitet. I følge Ramos er fraværet av et militær årsaken til fredelige forhold mellom Costa Rica og Panama.
Eva Lahnmann, en costarikaner som jobber i Denver som saksbehandler ved Clinica Familia Health, føler seg stolt over å være fra et land uten militær. "Jeg ser det med vennene mine som bor i Mexico og Venezuela," sa Lahnmann, 23. "De lever i konstant frykt, og det å ha et militær bidrar til denne frykten."
"Jeg kan ikke forholde seg til dette fordi livet vi har i Costa Rica er så fredelig, så glad," la hun til.
Lahnmann innrømmer at Costa Rica ikke er et paradis, og bemerker at det fortsatt er kriminalitet og fattigdom. Likevel er hun takknemlig for å vokse opp i et stort sett fredelig samfunn.
«Min mor kan sove om natten,» sa Lahnmann. "På samme måte som det berømte uttrykket," Velsignet er Costa Rica mor som kjenner sin sønn ved fødsel, vil aldri være en soldat. ""
