Folk arrangerer en protest i Nago, Okinawa Prefecture, mot den planlagte flyttingen av en sentral amerikansk militærbase til byens kystområde Henoko 3. desember 2019. Foto: Kyodo via AP Images
av Maia Hibbett, The Intercept, September 9, 2022
Bill Clinton lovet å stenge basen i 1996. Men planer om mer bygging og økt fokus på Stillehavet setter øyene og deres unike biologiske mangfold i fare på ubestemt tid.
EN APRIL ETTERMIDDAG i Tokyo ga den amerikanske presidenten et kjærkomment løfte om å redusere militærets tilstedeværelse i Okinawa. Tre amerikanske tjenestemedlemmer hadde voldtatt en 12 år gammel Okinawan-jente i september før, og rasende lokalbefolkningen hadde brukt måneder på å protestere mot det japanske prefekturens tette nettverk av amerikanske baser.
"Da statsministeren ba oss vurdere bekymringene til folket i Okinawa, og jeg ble kjent med dem, som et resultat av noen av de uheldige hendelsene du kjenner godt til," sa President Bill Clinton, som sto side om side med Japans statsminister Ryutaro Hashimoto, i talen i april 1996, "plaget meg at disse sakene ikke hadde blitt løst før nå, før dette tidspunktet." Hans administrasjon gikk med på å stenge Futenma Air Station, en stor marinekorpsbase i den folkerike Okinawan-byen Ginowan, innen fem til syv år.
Tirsdag kveld i Washington vil 87 okinawanske og internasjonale sivilsamfunnsgrupper sende et brev til Husets og Senatets væpnede tjenester, der de oppfordrer den demokratiske kongressen under president Joe Biden om endelig å stenge basen. Det har gått mer enn 26 år siden Clinton lovet en rask slutt på Futenma flystasjon, og de japanske og amerikanske myndighetene har brukt tiårene på å presse miljøødeleggende planer for bygging og flytte målstolper for å fullføre dem. Ettersom årene trakk ut, var det sannsynlig tidslinje for Futenmas nedleggelse ble presset fra de opprinnelige 2001-03-estimatene til 2025, til 2035, til 2040, til – som brevets forfattere hevder – realistisk, aldri.
Et bilde viser Marine Corps Air Station Futenma i Ginowan City, Okinawa Prefecture, 7. januar 2022. Foto: Yomiuri Shimbun via AP
Mens sivile Okinawan venter, forblir Futenma åpen, og marinesoldatene som er stasjonert der fortsetter å gjøre sin tilstedeværelse voldsomt kjent. Området rundt har sett et militærhelikopter krasje ved Okinawa International University og en del av en faller på eiendommen til Futenma nr. 2 barneskole. Ginowan og andre Okinawan-byer har blitt funnet med forurenset vann fra giftig militær brannslukningsskum og drivstoffrørledninger. Og selv om Futenma er fokuspunktet for nedleggelsen, er langt fra den eneste amerikanske basen som forårsaker problemer: Okinawa, med en landmasse som er omtrent to tredjedeler av størrelsen på Rhode Island, har 32 amerikanske militærinstallasjoner.
Haken er at stengingen egentlig ikke er en lukking; det er en flytting. I amerikanske og japanske myndigheters øyne må det nye baseprosjektet, kalt Futenma Replacement Facility, eller FRF, fullføres før Futenma kan stenge. For å fullføre det, må den japanske regjeringen dumpe søppelfylling – hentet fra til tider kontroversielt steder over Japan og Okinawa - inn i Henoko-Oura Bay, et område med unikt biologisk mangfold omtrent 26 mil fra Futenma. "Fra et ingeniørmessig perspektiv," argumenterer brevet, "er det ingen utsikter til at dens definerende trekk," en landingsbane på flyplassen, "noen gang vil bli konstruert." Etter en geologisk undersøkelse utført av den japanske regjeringen havbunn som flyets rullebane er bestemt til anses "myk som majones."
Brevet er signert av 52 organisasjoner fra Okinawa og Japan og 35 fra utlandet, inkludert Asia Pacific American Labour Alliance, Center for Biological Diversity og CODEPINK, og brevet kommer i en tid med økte spenninger mellom vestlig-justerte makter og Kina om Taiwans autonomi. På grunn av sin nærhet til Taiwan, regnes Okinawa - hvis amerikanske militærinstallasjoner okkuperer 15 prosent av hovedøyas eksisterende land - som et viktig strategisk sted. Å utvide landet for å sette en ny base der er visstnok avgjørende for å motarbeide Kina; bare å redusere til 31 er uaktuelt.
"Okinawa var veldig viktig for Taiwans historie, og for forestillingen om å begrense eller inneholde Kina," sa James Lin, en historiker av moderne Taiwan ved University of Washington, til The Intercept. "Så jeg forestiller meg at hvis det er noen form for konflikt, vil Okinawa være veldig involvert."
I mars, regjeringen i Japan erklærte Okinawa en "kampsone" i tilfelle en Taiwan-beredskap.
Forrige måned, Japans forsvarsminister Nobuo Kishi Fortalte pressen at fem kinesiske ballistiske testmissiler hadde landet i Japans "eksklusive økonomiske sone" for første gang noensinne. Missilene, sendt som svar på en kontroversiell besøk til Taipei av House Speaker Nancy Pelosi, landet angivelig i farvannet sørvest for Hateruma: en av Okinawa Prefectures sørligste øyer, nesten 300 miles fra hovedøya og omtrent halvparten av avstanden fra Taiwan.
På litt over en måned siden har Kina gjennomført en rekke militærøvelser og innført økonomiske sanksjoner mot Taiwan, summende droner og fly gjennom taiwansk luftrom og Banning import og eksport av ulike frukter, fisk og sand som en stadig voksende liste over amerikanske tjenestemenn reiste til øya.
Listen over høyprofilerte medbesøkende har inkludert Sens. Ed Markey, D-Mass., og Marsha Blackburn, R-Tenn.; Reps. John Garamendi, D-Calif.; Don Beyer, D-Va.; Alan Lowenthal, D-Calif.; Aumua Amata Coleman Radewagen, R-Amerikansk Samoa; og de republikanske guvernørene Eric Holcomb fra Indiana og Doug Ducey fra Arizona. Kongressdelegasjonene er relativt populære i Taiwan, sa Lin, selv om Pelosis besøk "faktisk var ganske farlig og hadde betydelige konsekvenser for Taiwan, når det gjelder økonomiske sanksjoner, når det gjelder missiltestene."
"De økende spenningene mellom USA og Kina har gjort mange av oss i Okinawa ekstremt ubehagelige å bo her," skrev Hideki Yoshikawa, direktøren for Okinawa Environmental Justice Project og brevets hovedforfatter, i en e-post til The Intercept. Mens han prøver å ikke være en alarmist eller legge vekt på verste scenarioer, sa Yoshikawa, "det som har foregått i Ukraina siden februar i år har absolutt fått oss til å tenke på det verste."
DYNAMIKKEN MELLOM Japan og Okinawa er på mange måter parallell med forholdet USA har til Hawaii. Som den stillehavsøygruppen, var Okinawa en gang styrt av et lokalt monarki, kjent i Okinawas tilfelle som Ryukyu-riket. Det keiserlige Japan og Kina kjempet om kontroll over Ryukyus, som handlet med begge imperiene i århundrer, inntil Japan annekterte det i 1879. Japans vellykkede kolonisering gjorde øykjeden som ble Okinawa til landets yngste prefektur, beslektet med en amerikansk stat. Noen ryukyuaner organiserer seg nå for å bli betegnet som et urfolk - som FN har anbefalt Japan å gi - men den japanske regjeringen nekter fortsatt å anerkjenne dem.
I kjølvannet av andre verdenskrig ga Japan formelt opp både militæret og det sørligste prefekturet: Et nytt fredsmandat i grunnloven hindret landet i å eie en hær med kapasitet til å angripe, og San Francisco-traktaten fra 1951 satte Okinawa under USA sivil administrasjon. Litt over 20 år senere gikk øyene tilbake til japansk kontroll, med betingelsen om at USA kunne opprettholde militær okkupasjon ved et nettverk av baser - ment som en "strategisk avskrekking" mot Kina og et beskyttende stopp for Japan. Nå, mens spenningen spenner over Taiwan, står Okinawa til å havne i trådkorset.
"Hvis en militær konflikt mellom de to supermaktene (USA og Kina), med Japan involvert, blir en realitet, enten ved plan eller ved et uhell, forventer jeg, vil raketter fly fra Kina (eller dets krigsskip og fly) for å treffe USA baser og japanske selvforsvarsstyrker i Okinawa, sa Yoshikawa til The Intercept.
USA tok styrkene sine i Okinawa midt i en tidligere høytrykksepisode angående Taiwan: I løpet av Den tredje krisen i Taiwanstredet, beordret Clinton-administrasjonen en flåte av amerikanske slagskip til å seile fra Okinawa gjennom sundet som svar på en rekke kinesiske missiltester. Det skjedde mellom 1995 og 1996 – med sitt klimaks rett før den lovede Futenma-basenedleggelsen – var det hyllet som "den største oppvisningen av amerikansk militærmakt i Asia siden Vietnamkrigen" av BBC.
Forrige måned, i hælene på de forskjellige amerikanske kongressreisene og den resulterende kinesiske maktdemonstrasjonen, to amerikanske marineskip igjen seilte gjennom Taiwanstredet. Haukene ved Senter for strategiske og internasjonale studier har betegnes den nåværende situasjonen «Den fjerde krisen i Taiwanstredet».
Et flyfoto viser deponiarbeid ved et kystområde i Henoko i Nago City, Okinawa Prefecture, 10. desember 2021. Henoko er valgt som flyttested for US Air Station Futenma. Foto: Yomiuri Shimbun via AP
«DEN JAPANSKE REGJERINGEN intensiverer sin innsats for å ramme FRF-prosjektet i fortellingen om avskrekking mot trusler fra naboland», skriver Yoshikawa og hans medunderskrivere i sitt brev. Men "med økende bevissthet om problemene med myk havbunn og med selve gjennomførbarheten av FRF-konstruksjonen i alvorlig spørsmål, er regjeringens argumenter om avskrekking og strategi lite overbevisende."
Det opprinnelige forslaget for anlegget ville ha pålagt regjeringen å fylle bukten - hjem til mer enn 5,000 akvatiske arter, inkludert den kritisk truede Okinawa-dugongen, sjeldne blåkorallkolonier og dusinvis av nye krepsdyrarter oppdaget i 2009 alene — med skitt. Det nåværende forslaget krever såkalte grunnforsterkningsarbeider, eller nedkjøring av komprimerte sandpilarer inn i havbunnen for å forsterke dens slørete konsistensen og støtte basen.
"Til tross for at havbunnsforsterkningsarbeidet er en betydelig revisjon av den opprinnelige planen, har ikke Okinawa Defence Bureau revurdert sikkerheten og gjennomførbarheten av basekonstruksjonen på nytt," heter det i brevet. Som et resultat, Denny Tamaki, guvernøren i Okinawa prefektur - som står overfor en gjenvalgskonkurranse stort sett fokusert på grunnspørsmålet 11. september — har gjentatte ganger avslått forespørsler om å godkjenne tillatelser for basens bygging. Den japanske regjeringen har gjentatte ganger overstyrt ham.
Brevet ber også den amerikanske regjeringen om å tvinge forsvarsdepartementet til å avsløre nøyaktig når de fikk vite om havbunnsproblemet og utgi sine egne rapporter. Den japanske regjeringen erkjente ikke problemet frem til 2019, til tross for at en japansk geologisk undersøkelse oppdaget det i 2015. Da landmålerne testet kraften som kreves for å drive en pigg ned i havbunnen, fant de «at i stedet for å bli drevet ned i jorden med en hammer, ble testingen piggen sank av sin egen vekt."
Ved Center for Strategic and International Studies, generelt kjent for å slå på krigens trommer og ikke for å oppfordre til tilbakeholdenhet, skrev Mark Cancian i 2020 om FRF-prosjektet: «Det virker usannsynlig at [basekonstruksjonen] noen gang vil bli fullført.»
Ved å appellere til Forsvarskomitéens antatte ønske om å styrke USAs militærstrategi, finner brevet det "beklagelig at et lovforslag som ble foreslått i juni 2020 av beredskapsunderutvalget til House Armed Services Committee, som ville be DoD om å studere problemene med myk havbunn, ble ikke vedtatt i 2021 National Defense Authorization Act." På den tiden hadde Tamaki nylig møtt med lovgivere i Washington, og Readiness Subcommittees versjon av NDAA ville angivelig ha tvunget forsvarsdepartementet til å studere havbunnen både for dens myke konsistens og tilstedeværelsen av jordskjelvforkastningslinjer. Men det dukket aldri opp i den endelige NDAA. Kontoret til representant John Garamendi, beredskapsunderutvalgets leder, svarte ikke på The Intercepts forespørsel om kommentar.
Yoshikawa håper at, forutsatt at miljøvern ikke er nok, vil den rene inkompetansen til FRF-prosjektet tillate amerikanske lovgivere å se at dens strategiske fordel er overlovet.
"Det er klart at det å bygge enda en gigantisk amerikansk base i Okinawa ikke reduserer, men øker snarere sannsynligheten for angrep," argumenterer brevet i avslutningsnotatene.
Yoshikawa påpekte at artiklene i Genève-konvensjonen, som søker å beskytte sivilbefolkningen midt i militære konflikter, ville vise seg ubrukelige i Okinawa: Den fysiske nærheten mellom basene og det sivile samfunn ville gjøre konvensjonens beskyttelse vanskelig, om ikke umulig, å håndheve.
"Vi ville bli brukt som menneskelige skjold for militærbaser, ikke omvendt," sa Yoshikawa. "Vi ønsker ikke å bli brukt, og vi vil ikke at våre hav, skoger, land og himmel skal brukes i konflikter mellom stater."
