av Takao Nogami, Asahi Shimbun
HIGASHI, Okinawa Prefecture – Tidligere amerikanske marinesoldat Matthew Hoh tjente en gang landet sitt i Okinawa Prefecture, og ledet krigsøvelser i skogen her.
I dag har Hoh og fem andre amerikanske militærveteraner sluttet seg til daglige protester mot byggingen av amerikanske marinehelipader i samme skog.
De sier det er galskap å ødelegge et stort skogområde i det nordlige Okinawa for å gjennomføre krigsøvelser.
Veteranene er medlemmer av Veterans for Peace (VFP), en amerikansk antikrigsgruppe. De ble med i protestene nær Takae, et distrikt i Higashi, fra slutten av august. Hoh og to andre tidligere amerikanske marinesoldater i gruppen var tidligere stasjonert i denne sørligste prefekturen.
Demonstrantene krever en stans i helipadprosjektet og er i kontinuerlige sammenstøt siden juli med hundrevis av opprørspoliti som har blitt mobilisert fra hele Japan.
Veteranene sa at de pleide å følge det den amerikanske regjeringen fortalte dem uten å stille spørsmål da de var unge. Imidlertid begynte de å motsette seg militærets aktiviteter etter Irak-krigen i 2003, så vel som andre konflikter som inkluderte Afghanistan og Vietnam.
Arbeidet med å bygge fire helipader har pågått i nærheten av Takae siden juli etter at det tidligere ble suspendert på grunn av lokal motstand. To helipader, som ble ferdigstilt i 2014, brukes for tiden av amerikanske marinesoldater.
Helipadprosjektet er basert på den bilaterale avtalen i 1996 om å returnere halvparten av landet til Camp Gonsalves, det 7,800 hektar store treningsområdet for krigføring i jungelen fra det amerikanske marinekorpset som ligger på grensen til Higashi og den nærliggende landsbyen Kunigami.
En betingelse for avtalen var at seks helipader – hver 75 meter i diameter – skulle bygges midt i skogen nær Takae for å erstatte de i området som skal returneres til Japan.
Hoh, 43, kjenner skogen godt. Han ledet tropper i øvelser to ganger i måneden i treningsområdet i skogen, men han sa at slike øvelser kunne holdes i USA.
Japanske og amerikanske ledere, fortsatte han, ville innse at de tok helt feil når det gjaldt helipadprosjektet hvis de satte foten inn i skogen, som han beskrev som vakker og uten sidestykke i verden.
Hoh sa at han hadde sett en rekke dyr i skogen mens han trente.
Han la til at han og de andre veterinærene var fast bestemt på å trekke verdensomspennende oppmerksomhet til det som skjer i Takae og også fremheve Okinawan-folkets kamp mot USAs militære tilstedeværelse.
Okinawa, som representerer 0.6 prosent av landets landmasse, er hjemsted for 74 prosent av amerikanske baser i Japan.
Veteranene skulle forlate Okinawa 9. september til USA.
Veterandelegasjonen ble dannet etter at VFP enstemmig vedtok i sitt årlige stevne i august å kreve stans i helipadprosjektet.
Gruppen ber også om tilbaketrekking av den planlagte flyttingen av funksjonene til US Marine Corps Air Station Futenma i Ginowan til Henoko-distriktet i Nago, både i prefekturen, samt oppfordrer til at tilt-rotor Osprey fjernes fra Futenma flyplass. Futenma er den eneste amerikanske basen i Japan hvor de støyende Osprey-flyene er utplassert. Osprey-fly har vært involvert i en rekke ulykker i utlandet, med dødsfall.
Et av VFPs mest fremtredende medlemmer er Oscar-vinnende filmregissør Oliver Stone. Organisasjonen, grunnlagt i 1985, har et anslått medlemstall på rundt 3,500. Den bistår protester mot amerikanske militærbaser rundt om i verden og fremmer fred.
Opprørspolitiet har tvangsfjernet demonstranter siden slutten av juli, da de kontinuerlig prøver å hindre helipadprosjektet med sit-ins og på andre måter.
