Een verkeerde draai aan een klep in een van de kernwapenlaboratoria van het land veroorzaakte een explosie die gemakkelijk twee arbeiders had kunnen doden.Zoals het ministerie van Energie de komende drie jaar onderzocht, had hetzelfde laboratorium - een van de 10 kernwapengerelateerde locaties die naast de gebruikelijke gevaren die in industriële omgevingen worden aangetroffen, radioactieve stoffen bevatten - nog twee ernstige ongevallen, beide toegeschreven aan onvoldoende veiligheid protocollen.
Maar toen de tijd aanbrak voor regelgevers om actie te ondernemen tegen het bedrijf dat de leiding had over het laboratorium, besloten ambtenaren om geen financiële boete op te leggen. Ze zagen af van een boete van $ 412,500 die ze aanvankelijk hadden voorgesteld, zeggende Sandia Corp., een dochteronderneming van Lockheed Martin (LMT), had “significante en positieve stappen gezet … om de veiligheidscultuur van Sandia te verbeteren.”
► Gevoede sonde: Nuke-materiaal in vliegtuig kan zijn gelekt als 'goedkope balpen'
► Los Alamos: Deze Atomic City is geen geheim meer
► Proefinstallatie afvalisolatie: Aannemer ontving 72% van de mogelijke winst
Dit was geen zeldzame uitkomst. Documenten van het Energiedepartement verkregen door de Centrum voor publieke integriteit duidelijk maken dat de acht kernwapenlaboratoria en -fabrieken van het land en twee sites die hen ondersteunen, gevaarlijke werkplekken blijven, maar dat hun bedrijfsmanagers vaak relatief lichte straffen krijgen na ongevallen.
Werknemers hebben radioactieve deeltjes ingeademd die een levenslange bedreiging vormen voor kanker. Anderen kregen elektrische schokken of werden verbrand door zuur of in brand. Ze zijn bespat met giftige chemicaliën en gesneden door puin van exploderende metalen vaten.
Rapporten van de energieafdeling wijzen op een reeks oorzaken, waaronder productiedruk, onjuiste werkprocedures, slechte communicatie, onvoldoende training, onvoldoende toezicht en onoplettendheid voor risico's.
Maar de particuliere bedrijven die de overheid betaalt om de faciliteiten te runnen, krijgen zelden ernstige financiële boetes, zelfs niet als toezichthouders concluderen dat de bedrijven fouten hebben gemaakt of onvoldoende aandacht hebben besteed aan veiligheid. Lage boetes zorgen ervoor dat de belastingbetaler het grootste deel van de schoonmaak en reparatie van vervuilde locaties financiert na ongelukken waarvan ambtenaren zeiden dat ze nooit hadden mogen gebeuren.
Tijdens een jarenlang onderzoek, gebaseerd op een beoordeling van duizenden pagina's aan documenten en interviews met tientallen huidige en voormalige overheidsfunctionarissen en werknemers van aannemers, ontdekte het Centrum voor Openbare Integriteit:
De Centrum voor publieke integriteit is een onderzoeksnieuwsorganisatie zonder winstoogmerk in Washington, DC. Volg Peter Cary, Patrick Malone en R. Jeffrey Smith op Twitter: @PeterACary, @pmalonedc, @rjsmithcpi en @Publiek
