Door Pieter Both en Wim Zwijnenburg
De voortdurende burgeroorlog van Syrië heeft al geresulteerd in meer dan conservatieve schattingen van 120,000-sterfgevallen (inclusief bijna 15,000-kinderen) en heeft enorme vernietiging gebracht in steden en dorpen in het hele land. Afgezien van de directe impact van het gewelddadige conflict op het leven van de Syrische burgers, komen gezondheids- en milieueffecten naar voren als ernstige problemen die onmiddellijke en langdurige aandacht verdienen.
De Syrische burgeroorlog laat een giftige voetafdruk achter, zowel direct als indirect als gevolg van militaire besmetting van alle kanten. Zware metalen in munitie, giftige residuen van artillerie en andere bommen, de vernietiging van gebouwen en watervoorraden, het richten van industriële zones en het plunderen van chemische voorzieningen dragen allemaal bij aan negatieve gevolgen op lange termijn voor gemeenschappen die in oorlog lijden. De omvang van de militaire activiteit in Syrië in de afgelopen drie jaar suggereert dat verontreinigingen en indirecte vervuiling op lange termijn een giftige erfenis voor het milieu zullen zijn en kunnen bijdragen aan wijdverbreide volksgezondheidsproblemen voor de komende jaren. Te midden van langdurig geweld is het te vroeg om de volledige omvang van de gevaren voor de gezondheid van mens en milieu in Syrië te beoordelen, die worden gevormd door giftige of radiologische stoffen die het gevolg zijn van munitie en militaire activiteiten. Een vroege mapping als onderdeel van een nieuwe studie over Syrië door Nederlandse, vredesgerichte niet-gouvernementele organisaties PAX onthult een aantal problemen op bepaalde gebieden.
Het intensieve gebruik van wapens van groot kaliber bij de langdurige belegering van steden als Homs en Aleppo heeft een verscheidenheid aan munitie verspreid met bekende giftige stoffen zoals zware metalen, explosieve restanten van artillerie, mortieren en zelfgemaakte wapens die bekende kankerverwekkende stoffen bevatten, zoals TNT, evenals giftige raketstuwstoffen van een reeks raketten die zijn gelanceerd door zowel het Syrische leger als de oppositie.
De bekendste voorbeelden, de zogenaamde 'vatbommen', bevatten honderden kilo's giftige, energetische materialen, die vaak niet ontploffen en kunnen leiden tot lokale besmetting als ze niet goed worden opgeruimd. Evenzo omvat de geïmproviseerde productie van munitie in door rebellen gehouden gebieden de behandeling van een reeks giftige chemische mengsels, waarvoor professionele expertise en veilige werkomgevingen vereist zijn die meestal afwezig zijn in de doe-het-zelfwapenworkshops van het Vrije Syrische Leger. De betrokkenheid van kinderen bij het verzamelen van schrootmateriaal en bij productieprocessen brengt aanzienlijke gezondheidsrisico's met zich mee. Voeg daarbij het risico van blootstelling aan verpulverde bouwmaterialen, die asbest en andere verontreinigende stoffen kunnen bevatten. Giftige stofdeeltjes kunnen worden ingeademd of ingeslikt omdat ze vaak in huizen, watervoorraden en groenten terechtkomen. In gebieden zoals de verwoeste oude stad van Homs, waar ontheemde burgers zijn begonnen terug te keren, bouwpuin en giftig stof van explosieven is wijdverbreid, waardoor de lokale gemeenschap en hulpverleners worden blootgesteld aan mogelijke gezondheidsrisico's. Verder is de afwezigheid van afvalbeheer in door geweld geteisterde stedelijke gebieden voorkomt dat gemeenschappen hun buurten ontdoen van giftige stoffen die ernstige gevolgen kunnen hebben voor hun welzijn op de lange termijn.
Tegelijkertijd is er duidelijk een catastrofe op het gebied van milieu en volksgezondheid in de maak in de olieproducerende regio's van Syrië, waar een illegale olie-industrie nu een hoge vlucht neemt, wat resulteert in ongeschoolde rebellen en burgers die met gevaarlijke materialen werken. Primitieve extractie- en raffinageprocessen door lokale facties in door rebellen bewaakte gebieden veroorzaken de verspreiding van giftige gassen, water en bodemverontreiniging in lokale gemeenschappen. Door de rook en het stof die worden verspreid door de niet-gereguleerde, onreine ontginnings- en raffinageactiviteiten en lekkages die het schaarse grondwater vervuilen in wat traditioneel een landbouwgebied is, verspreidt de vervuiling van de ruwe raffinaderijen zich naar omliggende woestijndorpen. Reeds waarschuwen rapporten van lokale activisten voor de verspreiding van oliegerelateerde ziekten in Deir ez-Zour. Volgens een lokale arts:veel voorkomende aandoeningen omvatten aanhoudende hoest en chemische brandwonden die mogelijk tot tumoren kunnen leiden. ”In de nabije toekomst lopen burgers in de regio die door deze problemen worden getroffen ernstige risico's van blootstelling aan giftige gassen, terwijl grote gebieden ongeschikt kunnen worden voor landbouw.
Nog onduidelijk in deze vroege fase van ons onderzoek zijn de mogelijke humanitaire en ecologische gevolgen van het richten op industriële en militaire locaties en voorraden. De industriële stad Sheikh Najjar, de thuisbasis van duizenden intern ontheemden uit het nabijgelegen Aleppo, heeft zware gevechten gezien tussen regering en rebellen. Het risico van blootstelling van burgers aan opgeslagen giftige stoffen in een dergelijk gebied is een reden tot bezorgdheid, of het nu gaat om het richten van voorzieningen op locatie of door vluchtelingen die gedwongen worden in een gevaarlijke omgeving te verblijven.
De impact van gewelddadige conflicten op de gezondheid en het milieu verdient dringend een prominentere rol bij de beoordeling van de langetermijngevolgen van oorlogen, zowel vanuit een militair perspectief met betrekking tot de giftige voetafdruk van bepaalde conventionele wapens als vanuit een post-conflict beoordelingsoogpunt, waaronder meer bewustzijn over het beveiligen en bewaken van gezondheid en milieu.
-einde-
Pieter Both werkt als onderzoeker voor de Nederlandse niet-gouvernementele organisatie PAX naar giftige oorlogsresten in Syrië en heeft een MA in Conflict Studies and Human Rights. Wim Zwijnenburg werkt als Programmaleider Veiligheid & Ontwapening bij PAX. Artikel geschreven voor Inzicht in conflictenen verspreid door PeaceVoice.
