Kinderen uithongeren met angstaanjagende ogen en uitgemergelde lichamen. Gebombardeerde ziekenhuizen en huizen. Een cholera-epidemie die de grootste en snelst verspreidende in de moderne geschiedenis is. Deze scènes hebben geleid tot verontwaardiging en een golf van aanklachten tegen de door de VS gesteunde oorlog in Jemen, die wordt geleid door Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten.

Maar dat wil niet zeggen dat de oorlog geen verdedigers heeft in de Verenigde Staten. Een public relations-adviseur en voormalige Amerikaanse diplomaat die door de VAE is aangeworven, heeft zelfs gewerkt aan het in diskrediet brengen van in de VS gevestigde groepen die mensen bewust maken van wreedheden in Jemen.

Hagar Chemali was eerder een topwoordvoerster van Samantha Power, de voormalige Amerikaanse ambassadeur bij de Verenigde Naties. Nu krijgt ze zes cijfers om het debat over de oorlog bij de VN vorm te geven, onder meer door ngo's in diskrediet te brengen die bewijzen aanvoeren van mensenrechtenschendingen in Jemen, volgens openbare onthullingen en e-mails verkregen door The Intercept.

Saoedi-Arabië en de VAE lanceerden in maart 2015 een militaire interventie tegen de Houthi-rebellen, die gelieerd zijn aan de voormalige Jemenitische president Ali Abdullah Saleh en gesteund worden door Iran. De door Saoedi-Arabië geleide coalitie, die de afgezette president Abdu Rabbu Mansour Hadi wil herstellen, blokkeerde het land en bombardeerde lukraak burgercentra zoals markten, ziekenhuizen en kinder scholen.

Vorige week woog Power zich in het conflict en veroordeelde het de Amerikaanse steun aan de coalitie. Maar tijdens haar tijd bij de VN handhaafde Power een code van stilte over wat Amerikaanse bondgenoten in Jemen aan het doen waren. Ze bekritiseert nu het beleid van de Trump-administratie grotendeels een voortzetting van de aanpak van haar voormalige baas.

Nu probeert Chemali, die de woordvoerder van Power was toen de door Saoedi-Arabië geleide oorlog tegen Jemen begon, de kritiek op de oorlog te ondermijnen.

Bij de VN speelde Chemali een invloedrijke rol door alle communicatie te coördineren en toezicht te houden op de publieke diplomatie voor de Amerikaanse missie – de grootste financiële bijdrager van de VN. Ze werkte eerder als directeur voor Syrië en Libanon in de Nationale Veiligheidsraad van Obama en als woordvoerder voor terrorismefinanciering bij het ministerie van Financiën.

Kort nadat hij begin 2016 de VN had verlaten, richtte Chemali een eenmansadviesbureau op met de naam Greenwich Media Strategies. In september van dat jaar, ze geregistreerd om voor de ambassade van de VAE te werken als een "buitenlandse agent" - een wettelijke aanduiding onder de Foreign Agents Registration Act, of FARA. Dat betekent dat ze wordt betaald om een ​​buitenlandse regering te vertegenwoordigen.

In haar huidige rol heeft Chemali contact gezocht met journalisten die verslag doen van de VN om berichten van mensenrechtengroepen die kritiek hebben op de oorlog in Jemen te ondermijnen. In een e-mail uit november 2016, verkregen door The Intercept, zette Chemali een strategie uiteen om het werk van een nieuw gevormde groep genaamd de Arabian Rights Watch Association, die eerder dat jaar was begonnen met getuigen voor de VN-Mensenrechtenraad, in diskrediet te brengen.

The Intercept verkreeg e-mails tussen Chemali en Yousef al-Otaiba, de invloedrijke ambassadeur van de VAE in de Verenigde Staten, van een groep die naar zichzelf verwijst als GlobalLeaks, die eerder dit jaar begon met het verspreiden van e-mails vanuit Otaiba's Hotmail-inbox - die hij gebruikte voor professionele correspondentie - aan mediakanalen, waaronder de Het snijpunt, het dagelijkse beest, Al JazeeraEn Huffington Post.

ARWA is een kleine groep Jemenitische advocaten en activisten gevestigd in de Verenigde Staten. De organisatie begon begin 2016 met het indienen van klachten bij de VN-Mensenrechtenraad, waarin werd opgeroepen tot beëindiging van de blokkade en tot een VN-onderzoek naar alle partijen in de oorlog wegens schendingen.

Het werk van de organisatie begon die zomer aan kracht te winnen, toen een groep VN-experts de blokkade begon te onderzoeken als een massale mensenrechtenschending. In april 2017, een VN-mensenrechtenexpert identificeerde de blokkade als primaire oorzaak van de humanitaire crisis en riep de coalitie op het beleg op te heffen.

Toen de regering van de VAE de inspanningen van ngo's zoals ARWA opmerkte, probeerde ze deze snel te delegitimeren. In augustus 2016 beschuldigde Anwar Gargash, minister van Buitenlandse Zaken van de VAE, mensenrechtenorganisaties ervan frontgroepen voor de Houthi's te zijn. "De [Houthi] rebellenstaf is veranderd in mensenrechtenactivisten en pleitbezorgers van democratie, via een netwerk van valse mensenrechtenorganisaties", zei Gargash op Twitter. volgens de Emirati-krant Al-Ittihad.

Het duurde niet lang voordat denktanks in Washington hetzelfde verhaal aannamen. In oktober 2016, Michael Rubin, een geleerde aan het neoconservatieve American Enterprise Institute, schreef dat ARWA een Houthi-front was en "deel uitmaakte van een campagne om de Iraanse en Hezbollah-coöptatie van de Houthi's te vergoelijken". (Rubin heeft ook vaak aangevallen de geloofwaardigheid van meer prominente mensenrechtenorganisaties, zoals Human Rights Watch en Amnesty International.)

Mohammad Alwazir, de directeur juridische zaken bij ARWA, betwistte de beschuldiging van Rubin sterk en merkte op dat ARWA kritisch was over zowel de coalitie als de Houthi's.

“ARWA heeft consequent gebeld voor een geloofwaardig onafhankelijk onderzoek naar alle vermeende schendingen, misbruiken en misdaden begaan in Jemen door alle partijen bij het conflict”, vertelde Alwazir in een e-mail aan The Intercept. "Dat omvat zowel de feitelijke autoriteiten als de leden van de coalitie."

Alwazir zei ook dat ARWA meer directe pogingen heeft ondernomen om de Houthi's te bekritiseren, onder meer door brieven te sturen naar de Houthi-autoriteiten waarin een eerlijk proces voor hun politieke gevangenen.

Hoe dan ook, de proclamatie van Rubin was een uitkomst voor de PR-machine van de VAE, die snel bewoog om te verspreiden wat hij had geschreven. Begin november schreef Chemali een e-mail getiteld "Betreft: Houthi-infiltratie van de VN - Mediarapportage" en stuurde deze naar Otaiba en Lana Nusseibeh, de ambassadeur van de VAE bij de VN. AEI-stukken om de aandacht erop te vestigen en een groter stuk in de reguliere pers te krijgen”, schreef Chemali.

The Intercept verkreeg ook een kopie van de e-mailbijlage, een document met de titel "Follow-up op AEI-stukken" dat metadata bevat die Chemali als de auteur identificeren. Daarin legde Chemali haar plan uit om Rubins beschuldiging stilletjes door de VN te verspreiden. Ze stelde voor dat Nusseibeh contact zou opnemen met ambassadeurs van andere coalitielanden en zei dat ze het stuk zou markeren voor 'VN-correspondenten en andere relevante nationale veiligheidsverslaggevers en denktankers. ”

"Deze stappen houden rekening met de noodzaak om voorzichtig te werk te gaan en de aandacht op deze stukken te vestigen door middel van manieren die niet te agressief of luid overkomen en zonder VAE-vingerafdrukken", schreef Chemali.

Het bedrijf van Chemali nam vervolgens contact op met VN-verslaggevers van de Associated Press, New York Times, Bloomberg, de Wall Street Journal, CBS en Reuters, volgens het ministerie van Justitie toelichtingen opgeslagen in 2017.

Gedurende de periode van een jaar nadat Chemali zich als buitenlandse agent had geregistreerd, betaalde de VAE haar bedrijf meer dan $ 103,000 voor het werk namens de Golfmonarchie. Haar firma werd niet rechtstreeks door de VAE betaald. In plaats daarvan kwam het geld van Harbor Group, een in DC gevestigd communicatiebedrijf dat Otaiba permanent in dienst heeft, aldus het ministerie van Justitie toelichtingen. Volgens de documenten die de Harbour Group bij het ministerie van Justitie heeft ingediend, betaalt de VAE het bedrijf, dat zeven geregistreerde 'buitenlandse agenten' in dienst heeft, $ 80,000 per maand voor zijn werk.

Chemali reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar van The Intercept. De meest recente FARA van haar firma onthulling laat zien dat het tot eind september op de loonlijst van de VAE stond. Otaiba en de Harbour Group reageerden ook niet op verzoeken om commentaar.

In de afgelopen jaren hebben de Golfmonarchieën een klein leger van lobbyisten en communicatieadviseurs in Washington gerekruteerd, deels om de oorlog in Jemen te verdedigen. In mei, The Intercept gerapporteerd dat Saoedi-Arabië meer dan twee keer zoveel aan lobbyen had uitgegeven als Google en dat 145 personen zich hadden geregistreerd als "buitenlandse agenten" op voorschot. De VAE heeft een veel kleinere voetafdruk, maar is net zo effectief: geven enorme donaties aan zowel liberale als conservatieve denktanks, en zelfs het betalen van de lobbyrekeningen voor andere dictaturen zoals Egypte.

Bovenste foto: Samantha Power en Hagar Chemali briefen journalisten op het VN-hoofdkwartier in 2015.