Door Ann Wright, 13 september 2019
"Onze planeet is zo klein dat we in vrede moeten leven", zei het hoofd van de organisatie voor moeders van militaire veteranen in Jakoetsk, Siberië, Rusland in het Verre Oosten en riep op tot "moeders om zich te verenigen tegen oorlog", een gevoel dat, ondanks de acties van onze politici en regeringsleiders, een van de vele rode draden is die gewone Russen en gewone Amerikanen delen.
Op weg naar het Verre Oosten Rusland
Ik was in het Russische Verre Oosten, in de stad Jakoetsk, als onderdeel van het burger-tot-burgerdiplomatieprogramma van het Centrum voor burgerinitiatieven. De 45-koppige delegatie uit de Verenigde Staten had in Moskou vijf dagen lang een dialoog gevoerd met Russische economische, politieke en veiligheidsspecialisten over hun analyses van het Rusland van vandaag, gevormd in kleine teams en geld uitgegeven aan 20 steden in heel Rusland om mensen te ontmoeten en meer te weten te komen over hun leven, hun hoop en hun dromen.
Toen ik in het S7-vliegtuig stapte dat uit Moskou vertrok, dacht ik dat ik in het verkeerde vliegtuig was gestapt. Het leek alsof ik op weg was naar Bishkek, Kirgizië in plaats van Yakutsk, Sakha, Siberië! Aangezien ik naar het Verre Oosten van Rusland ging, had ik verwacht dat de meeste passagiers etnische Aziaten zouden zijn, geen Europese Russen, maar ik had niet verwacht dat ze zoveel zouden lijken op etnische Kirgiziërs uit het Centraal-Aziatische land Kirgizië.
En toen ik in Jakoetsk uit het vliegtuig stapte, zes uur en zes tijdzones later, bevond ik me beslist in een time warp van vijfentwintig jaar terug naar 1994 toen ik in Kirgizië aankwam voor een tweejarige diplomatieke tournee door de VS.
De stad Yakutsk leek veel op de stad Bishkek met dezelfde soorten flatgebouwen in Sovjetstijl, met dezelfde bovengrondse leidingen om alle gebouwen te verwarmen. En zoals ik zag tijdens de drie dagen dat ik mensen thuis ontmoette, hebben sommige appartementsgebouwen uit het oude Sovjettijdperk dezelfde slecht verlichte, slecht onderhouden trappen, maar eenmaal in de appartementen zou de warmte en charme van de bewoners stralen.
Maar zoals in alle delen van Rusland hebben de economische veranderingen van de afgelopen vijfentwintig jaar na het uiteenvallen van de Sovjet-Unie een groot deel van het dagelijkse leven van de Russen veranderd. De beweging in de vroege jaren negentig naar het kapitalisme met de privatisering van de enorme industriële basis van de Sovjetregering en de opening van particuliere kleine en middelgrote ondernemingen zorgde voor nieuwbouw in het bedrijfsleven en voor huisvesting voor de nieuwe middenklasse die het uiterlijk van steden in Rusland veranderde. De import van goederen, materialen en voedsel uit West-Europa opende de economie voor velen. Gepensioneerden en mensen op het platteland met een beperkt inkomen hebben hun leven echter moeilijker gevonden en velen wensen de dagen van de Sovjet-Unie waar ze het gevoel hebben economisch zekerder te zijn met staatssteun.
Tweede Wereldoorlog levendig herinnerd: meer dan 26 miljoen doden
De effecten van de Tweede Wereldoorlog zijn nog steeds voelbaar voor Russen in het hele land, inclusief het verre Russische Verre Oosten. Meer dan 26 miljoen burgers van de Sovjet-Unie werden gedood toen de Duitse nazi's binnenvielen. Daarentegen werden 400,000 Amerikanen gedood in de Europese en Pacifische theaters van de Tweede Wereldoorlog. Elke Sovjetfamilie werd getroffen met de dood van familieleden en families in de hele Sovjet-Unie die leden aan voedselgebrek. Veel van het patriottisme in het Rusland van vandaag concentreert zich op de herinnering aan het enorme offer 75 jaar geleden om de nazi-invasie en belegeringen af te weren en een toezegging om nooit meer een ander land Rusland in een dergelijke situatie te laten brengen.
Hoewel Yakutsk zes keer zones was en 3,000 vliegmijlen of 5400 rijmijlen verwijderd was van het westelijk front nabij St. Petersburg en de Oost-Europese landen die werden belegerd, werd de bevolking van het Sovjet Verre Oosten gemobiliseerd om het land te helpen verdedigen. In de zomer van het begin van de jaren veertig werden jonge mannen op boten gezet op rivieren die noordwaarts naar het Noordpoolgebied stroomden en naar het front werden verscheept.
Veteranen ontmoeten in Rusland
Aangezien ik een veteraan van het Amerikaanse leger ben, regelden mijn gastheren een ontmoeting met twee aan het leger gerelateerde groepen in Jakoetsk.
Maria Emelyanova is het hoofd in Jakoetsk van het Comité van Soldatenmoeders van Rusland, een organisatie die in 1991 werd opgericht na de terugkeer van Sovjetsoldaten uit Afghanistan in 1989 en zeer actief was tijdens de Eerste Tsjetsjeense Oorlog (1994-96), toen naar schatting 6,000 Russische soldaten werden gedood en tussen de 30,000 en 100,000 Tsjetsjeense burgers omkwamen in het conflict.
Maria zei dat de brutaliteit van de Tsjetsjeense oorlog, zoals te zien op de Russische tv, ervoor zorgde dat twee vrouwen in Jakoetsk stierven aan hartaanvallen. In Tsjetsjenië werden 40 jonge mannen uit de regio Jakoetië vermoord.
Ik vroeg naar de Russische betrokkenheid in Syrië en zij antwoordde dat er voor zover zij weet geen Russische grondtroepen in Syrië zijn, maar dat de luchtmacht er is en verschillende Russische vliegeniers zijn omgekomen toen de VS een raket naar een luchtmachtbasis in Syrië stuurden. Ze zei dat de dood en vernietiging voor Syrië verschrikkelijk is. Maria voegde eraan toe: "Onze planeet is zo klein dat we in vrede moeten leven" en riep op tot "moeders om zich te verenigen tegen oorlog", wat wordt herhaald door veel Amerikaanse groepen, waaronder Veterans for Peace en Military Families Speak Out.
De verplichte militaire dienst in Rusland is één jaar en volgens Maria zijn gezinnen er niet tegen dat jonge mannen militaire training krijgen, omdat het hen discipline en betere kansen op een baan geeft na het jaar van dienst - vergelijkbaar met de grondgedachte die door veel Amerikaanse gezinnen wordt gegeven - en de voorkeur van veteranen voor banen in de VS.
Ik was vereerd om Raisa Fedorova te ontmoeten, een 95-jarige vrouwelijke veteraan van het Sovjetleger in de Tweede Wereldoorlog. Raisa diende drie jaar in een luchtverdedigingseenheid die de oliepijpleidingen rond Bakoe, Azerbeidzjan, beschermde. Ze trouwde met een man uit Jakoetsk en verhuisde naar Siberië, waar ze hun kinderen grootbrachten. Ze is een leider van de organisatie voor veteranen uit de Tweede Wereldoorlog, de Katusha-club (naam van een raket) genaamd, en spreekt regelmatig met schoolkinderen over de verschrikkingen en verwoesting van de Tweede Wereldoorlog voor Rusland en het Russische volk. Zij en andere veteranen worden in hun gemeenschappen vereerd vanwege de enorme obstakels waarmee hun generatie werd geconfronteerd bij het verslaan van de nazi's.
Amerikaanse vliegtuigen vlogen van Alaska naar Rusland door Sovjetpiloten
In deze dagen van spanningen tussen Rusland en de Verenigde Staten vergeten velen dat tijdens de Tweede Wereldoorlog, onder het Lend Lease-programma, de Verenigde Staten hun industriële productie enorm hebben verhoogd om vliegtuigen en voertuigen aan het Sovjetleger te leveren om de nazi's te verslaan. Yakutsk speelde een belangrijke rol in dit programma, aangezien het een van de tussenstops werd voor de 800 vliegtuigen die in de Verenigde Staten werden vervaardigd en door Amerikaanse piloten naar Fairbanks, Alaska werden gevlogen, waar Sovjetpiloten hen ontmoetten en het vliegtuig vervolgens 9700 kilometer over geïsoleerd Siberië naar de bases in Centraal-Rusland zouden vliegen.
Fairbanks en Yakutsk werden door deze verbinding zustersteden en elk heeft een monument voor de piloten uit zowel de VS als Rusland die met de vliegtuigen vlogen.
De logistiek van het creëren van luchthavens op 9 locaties in Siberië met brandstof- en onderhoudsfaciliteiten om het vliegtuig te ondersteunen, was opmerkelijk.
Historicus en auteur Ivan Efimovich Negenblya van Yakutsk is een erkende, wereldwijde autoriteit op dit gebied en heeft 8 boeken geschreven over de opmerkelijke samenwerking vijfenzeventig jaar geleden tussen de VS en de Sovjet-systemen tegen een gemeenschappelijke vijand.
Etnische Groepen en Land
De mensen die in het gebied van Yakutsk wonen, zijn net zo opmerkelijk als het unieke land waarin ze leven. Ze komen uit veel inheemse etnische groepen die onder het Sovjetsysteem zijn samengebracht door middel van onderwijs in de Russische taal. Culturele evenementen houden etnisch erfgoed levend. Zingen, muziek, ambachten en kleding van elke etniciteit worden enorm gewaardeerd in het Yakutsk-gebied.
In tegenstelling tot andere delen van Rusland, waar jongeren van de dorpen naar de steden trekken, blijft de bevolking van Jakoetsk stabiel op 300,000. De federale regering van Rusland biedt elke persoon in Rusland een hectare land in federaal eigendom in het onbewoonde Siberië om het gebied te bevolken en de steden te ontlasten. Gezinnen kunnen hun hectare combineren tot een levensvatbare hoeveelheid land voor landbouw of andere ondernemingen. Een dorpeling zei dat zijn zoon en zijn gezin nieuw land hebben gekregen waarop ze paarden gaan fokken, aangezien paardenvlees vaker wordt gegeten dan rundvlees. Het land moet binnen vijf jaar een zekere mate van bezetting en productie laten zien, anders wordt het teruggegeven aan de landpool.
De Volkspartij voor Vrouwen van Rusland, met hoofdkantoor in Jakoetsk, helpt vrouwen en gezinnen in Jakoetsk en het noordpoolgebied met programma's over kinderopvang, alcoholisme en huiselijk geweld. Angelina vertelde trots over expedities van vrouwen die naar het noorden trokken naar afgelegen dorpen om 'masterclasses' te houden over allerlei onderwerpen. De groep is internationaal bezig met presentaties op conferenties in Mongolië en wil graag de contacten in de Verenigde Staten uitbreiden.
Jonge Russen bezorgd over de economie
In gesprekken met enkele jongvolwassenen, die allemaal net als de jongeren in de Verenigde Staten bezig waren met hun mobiele telefoon, baarde hun economische toekomst de grootste zorgen. De politieke omgeving was interessant, maar vooral gericht op hoe de politici de stagnerende economie gingen verbeteren. In een relatief nieuwe gebeurtenis gaan Russische individuen en gezinnen schulden aan om de maandelijkse uitgaven te dekken. De beschikbaarheid van koopwaar en het kopen op krediet, zo gewoon in de VS waar huishoudens 50% schulden hebben, is een nieuw aspect van het leven in de 25 jaar oude kapitalistische samenleving. De rente op leningen is ongeveer 20%, dus als je eenmaal in de schulden zit zonder een verbetering van iemands economische situatie, blijft de schuld toenemen, waardoor jonge gezinnen een moeilijke uitweg hebben, tenzij de economie aantrekt. Bij de bespreking van het Nationale Plan, waarin 400 miljard dollar zal worden besteed aan infrastructuur, gezondheid en onderwijs om de economie te stimuleren, vroegen sommigen zich af waar het geld zou worden uitgegeven, welke bedrijven contracten zouden krijgen, wat blijk gaf van een beetje scepsis dat hun dagelijks leven zal verbeteren en dat de mate van corruptie een groot deel van het Nationale Plan zou kunnen opslokken.
Geen politieke protesten in Jakoetsk
Er zijn in Jakoetsk geen politieke protesten geweest zoals in Moskou. Het enige recente protest betrof de vermeende verkrachting van een Yakutsk-meisje door een Kirgizische man. Dit bracht de problemen van de migratie van Kirgizië naar Rusland en in het bijzonder naar Yakutia volledig onder de aandacht. Rusland heeft Kirgizië toegestaan om naar Yakutia te emigreren voor banen. De Kirgizische taal is gebaseerd op het Turks, net als de Yakut-taal. Als republiek van de voormalige Sovjet-Unie spreken de burgers van Kirgizië niet alleen Kirgizisch, maar ook Russisch. Over het algemeen integreren de Kirgiezen goed in de Yakutia-samenleving, maar dit incident heeft spanningen veroorzaakt door het immigratiebeleid van Rusland.
Is de VS een vijand van Rusland?
Ik stelde de vraag: "Denkt u dat de VS een vijand van Rusland is?" voor veel mensen in Moskou en Jakoetsk. Niet één persoon zei "ja". De algemene opmerking was: "We houden van Amerikanen, maar we houden niet van bepaald beleid van uw regering." Verschillende zeiden dat ze perplex stonden waarom de Russische regering zou hebben gesleuteld aan de Amerikaanse verkiezingen van 2016, wetende dat de gevolgen daarvan slecht zouden zijn - en daarom geloofden ze niet dat hun regering het had gedaan.
Sommigen zeiden dat de sancties die de VS Rusland hebben opgelegd voor de annexatie van de Krim in 2014 en de inmenging in de Amerikaanse verkiezingen in 2016 president Poetin populairder hebben gemaakt en hem meer macht hebben gegeven om het land te leiden. Niemand trok de annexatie in twijfel als ongepast of illegaal, aangezien de Krim strategische militaire bases had die zouden worden bedreigd door de rechtse nationalistische Oekraïense staatsgreepmakers. Ze zeiden dat Poetin zich heeft verzet tegen de VS door te doen wat volgens hem het beste is voor de Russische nationale veiligheid en de Russische economie.
Ze zeiden dat het leven onder de regeringen van Poetin stabiel was en tot de afgelopen drie jaar ging de economie vooruit. Uit de onrust van de jaren negentig is een sterke middenklasse voortgekomen. De verkoop van Japanse en Zuid-Koreaanse auto's nam een hoge vlucht. Het leven in de steden veranderde. Het leven in de dorpen was echter moeilijk en velen trokken van de dorpen naar de steden voor werk en meer kansen. Gepensioneerde ouderen vinden het moeilijk om van de AOW te leven. Ouderen wonen bij hun kinderen. Er zijn vrijwel geen voorzieningen voor ouderenzorg in Rusland. Iedereen heeft een basisziektekostenverzekering via de overheid, hoewel er steeds meer particuliere medische klinieken komen voor degenen die de financiële middelen hebben om voor particuliere zorg te betalen. Hoewel medische apparatuur en medicijnen verondersteld worden vrijgesteld te zijn van sancties, hebben de Amerikaanse sancties een impact gehad op de mogelijkheid om bepaalde medische apparatuur te importeren.
Rotaryclubs brengen Amerikanen en Russen samen
Mijn gastheren in Jakoetsk waren lid van Rotary Club International. Rotaryclubs zijn in Rusland sinds de jaren tachtig, toen Amerikaanse Rotariërs Russische families bezochten via het Center for Citizens Initiatives en vervolgens Russen beantwoordden en uitnodigden om de VS te bezoeken. Er zijn nu meer dan 1980 afdelingen van Rotary in Rusland. Rotary International heeft samen met acht universiteiten over de hele wereld om Rotary Centres for International Studies op te richten voor het oplossen van vrede en conflicten. Rotary financiert elk jaar 75 wetenschappers voor een tweejarige studie aan een van de acht universiteiten over de hele wereld.
De volgende wereldwijde Rotary International-conferentie is in juni 2020 in Honolulu en we hopen dat vrienden van Rotary-afdelingen in Rusland een visum voor de VS kunnen krijgen, zodat ze de conferentie kunnen bijwonen.
PermaICE, geen permafrost!!!
In de winter is Jakoetsk naar verluidt de koudste stad op aarde met een gemiddelde temperatuur van -40 graden Celsius. De stad ligt op permafrost, de 100 meter tot anderhalve kilometer dikke ijsdeken die slechts een paar meter onder de grond ligt in Noord-Siberië, Alaska, Canada en Groenland. Permafrost is wat mij betreft een verkeerde benaming. Het zou de PermaICE moeten heten omdat het ijs is, niet de vorst, dat is de enorme ondergrondse gletsjer die verborgen is onder slechts een paar meter aarde.
Terwijl de opwarming van de aarde de aarde opwarmt, begint de gletsjer te smelten. Het bouwen begint te hellen en te zinken. De bouw vereist nu dat gebouwen op palen worden gebouwd om ze van de grond te houden en te voorkomen dat hun verwarming bijdraagt aan het smelten van de PermaICE. Als de enorme ondergrondse gletsjer zou smelten, zouden niet alleen de kuststeden van de wereld onder water komen te staan, maar zou het water diep in de continenten stromen. Het permafrostmuseum, uitgehouwen in een ijsheuvel aan de rand van Yakutsk, biedt de mogelijkheid om een glimp op te vangen van de uitgestrektheid van de ijsberg waarop het noorden van de planeet ligt. IJsgravures met thema's uit het Yakutiaanse leven maken het museum tot een van de meest unieke die ik ooit heb gezien.
Wolharige mammoeten bewaard in PermaICE
De permafrost draagt bij aan een ander uniek aspect van Yakutia. De jacht op oude zoogdieren die tienduizenden jaren geleden over de aarde zwierven, is hier gecentreerd. Terwijl de Gobi-woestijn van Mongolië de overblijfselen van dinosaurussen en hun eieren bevat, heeft de permafrost van Yakutia de overblijfselen van de wolharige mammoet gevangen. Expedities naar het uitgestrekte gebied van de regio Sakha, waar Yakutia deel van uitmaakt, zijn erin geslaagd opmerkelijk bewaarde overblijfselen van de wolharige mammoet te vinden, zo goed bewaard gebleven dat het bloed langzaam uit een karkas stroomde toen het in 2013 uit zijn ijzige tombe werd gebeiteld. Wetenschappers namen monsters van het vlees en analyseren het. Met monsters van het geconserveerde vlees proberen Zuid-Koreaanse wetenschappers de wolharige mammoet te klonen!
"Onze planeet is zo klein dat we in vrede moeten leven"
De bottom line van mijn verblijf in Yakutsk, Rusland in het Verre Oosten, was dat Russen, net als Amerikanen, willen dat de confrontatie tussen de VS en Russische politici en regeringsfunctionarissen zonder bloedvergieten wordt opgelost.
Zoals Maria Emelyanova, hoofd van het Comité van Soldatenmoeders van Rusland, zei: "Onze planeet is zo klein dat we in vrede moeten leven."
Ann Wright diende 29 jaar in het Amerikaanse leger/legerreserves en ging met pensioen als kolonel. Ze was 16 jaar lang een Amerikaanse diplomaat en nam in 2003 ontslag uit protest tegen de Amerikaanse oorlog tegen Irak.
