Door Dylan Collins, Al Jazeera.
De VS beweren dat de luchtaanval in Aleppo gericht was op Al-Qaeda, maar mensenrechtenorganisaties en onderzoekers zeggen dat er burgers zijn geraakt in de moskee.
Een hand-out van de Amerikaanse marine toont de plaats van de aanval in al-Jinah [Reuters]
Amerikaanse troepen hebben nagelaten de nodige voorzorgsmaatregelen te nemen voordat ze vorige maand een dodelijke drone-aanval lanceerden in Noord-Syrië die een moskee vol gelovigen trof, zo blijkt uit drie afzonderlijke onderzoeken.
Onderzoek door Human Rights Watch (HRW), het in Londen gevestigde Forensic Architecture en open-source onderzoekseenheid Bellingcat onthullen dat Amerikaanse luchtaanvallen trof op 16 maart een moskee in het westen van Aleppo, waarbij minstens 38 mensen om het leven kwamen en tientallen anderen gewond raakten.
Centraal commando van de VS (CENTCOM) beweerde ze richtten zich op "een ontmoetingsplaats van al-Qaeda in Syrië", waarbij ze "tientallen kernterroristen van Al-Qaeda" doodden na grondig toezicht.
|
|
Maar uit interviews met de lokale bevolking, gekoppeld aan foto's en video's van het gebouw, blijkt dat het een bekende moskee was in het dorp al-Jinah waar volgens het onderzoek elke donderdagavond lezingen werden gehouden.
Onderzoekers beweren ook dat de VS Hellfire-raketten op burgers hebben afgevuurd toen ze de moskee ontvluchtten.
Ole Solvang, hoofdonderzoeker van de HRW-onderzoek, vertelde Al Jazeera dat: “Amerikaanse troepen niet de nodige voorzorgsmaatregelen hebben genomen om het aantal burgerslachtoffers te minimaliseren. Op basis van verklaringen van Amerikaanse militairen wisten ze niet dat dit een moskee was, wat een slechte weerspiegeling is van hun informatie.”
HRW interviewde telefonisch 14 mensen die uit de eerste hand op de hoogte waren van de aanslag, onder wie vier die op het moment van de aanslag in de moskee waren.
Bij de uitvoering van het onderzoek heeft HRW gebruik gemaakt van onderzoek van Bellingcat, die videobeelden en foto's van de aanval analyseerde, en Forensische architectuur, die modellen van de moskee en een reconstructie van de aanval creëerde.
De drie organisaties voerden "afzonderlijke maar aanvullende" onderzoeken uit naar de aanval, zei Solvang.
"Uit onze analyse blijkt dat, in tegenstelling tot Amerikaanse verklaringen, het beoogde gebouw een functionerende, recent gebouwde moskee was met een grote gebedsruimte, verschillende hulpfuncties en de residentie van de imam", aldus Forensic Architecture.
LEES MEER: De burgeroorlog in Syrië uitgelegd vanaf het begin
Getuigen vertelden HRW dat de aanval ongeveer een uur na het Maghrib-gebed (zonsondergang) en ongeveer 15 minuten voor het Isha'a-gebed (nacht) begon.
"Zelfs als er gewapende groepsleden in de moskee zouden zijn, zou het begrijpen van de aard van het beoogde gebouw en het patroon van het leven rond het gebouw cruciaal zijn om het risico voor burgers te beoordelen en de nodige voorzorgsmaatregelen te nemen om het aantal burgerslachtoffers te minimaliseren", aldus het rapport van HRW.
"Een moskee aanvallen net voor het gebed en vervolgens mensen aanvallen die het gebied probeerden te ontvluchten zonder te weten of het burgers of strijders waren, kan onevenredig zijn geweest en een schending van het oorlogsrecht, zelfs als er gewapende groepsleden in de moskee waren."
Vier getuigen met wie onderzoekers van Human Rights Watch spraken schatten dat er 300 mensen een religieuze lezing bijwoonden in de moskee toen de aanval begon.
Nadat de drone de noordelijke delen van het gebouw had vernietigd met twee bommen van 500 pond, werden gevluchte aanbidders het doelwit van wat onderzoekers van Forensic Architecture en HRW identificeerden als waarschijnlijke Hellfire-raketten.
 |
Amerikaanse troepen gebruiken vaak "dubbeltap"-tactieken wanneer ze zich richten op Al-Qaeda en de Islamitische Staat in Irak en de Levant (HEAT), en het lijkt erop dat ze ook in al-Jinah op dit uitgangspunt werkten.
"We kunnen niet zeggen dat ze opzettelijk burgers hebben aangevallen, maar... niettemin waren het burgers volgens de informatie die we hebben", zei Solvang.
"Mensen die de moskee bezoeken en de lokale bevolking zeiden allebei dat het werd gerund door vreedzame mensen, en eerstehulpverleners vertelden ons dat ze geen wapens vonden tussen het puin."
Pentagon-woordvoerder Eric Pahon zei ten tijde van de aanval dat de Amerikaanse bewaking van het doelgebied aangaf dat het avondgebed voor de aanval was afgelopen.
Hij zei dat het gebouw dat werd getroffen een "gedeeltelijk gebouwde gemeenschapsvergaderzaal" was die al-Qaeda-leiders gebruikten om te verzamelen en "als een plek om Al-Qaeda-strijders op te leiden en te indoctrineren".
HRW heeft opgeroepen tot een volledig en transparant onderzoek naar de aanval en heeft gevraagd alle bevindingen zo gedetailleerd mogelijk vrij te geven.
"Gezien in de context van toenemende burgerslachtoffers, zowel in Syrië als Irak... zijn we bezorgd dat dit tekenen zijn van een minder strenge procedure en verificatie van doelen", zei Solvang.
De VS leidt een coalitie van naties in de strijd tegen ISIL in zowel Syrië als Irak.
Luchtaanvallen van de coalitie hebben maandag minstens 13 burgers gedood in de oostelijke Syrische provincie Deir Az Zor, volgens een Britse waarnemer.
Vorige maand vielen de VS het buurland Irak aan doodde maar liefst 200 burgers op één dag.
Volgens een recent rapport van Airwars, een groep die luchtaanvallen van de door de VS geleide coalitie volgt, Maart was de dodelijkste maand tot nu toe in de 32 maanden durende campagne van de coalitie in Irak en Syrië.
Volg Dylan Collins op Twitter: @collinsdyl
