Door Takao Nogami, De Asahi Shimbun
HIGASHI, prefectuur Okinawa – De voormalige Amerikaanse marinier Matthew Hoh diende ooit zijn land in de prefectuur Okinawa en leidde hier oorlogsoefeningen in het bos.
Vandaag hebben Hoh en vijf andere Amerikaanse militaire veteranen zich aangesloten bij dagelijkse protesten tegen de bouw van helikopterplatforms van de Amerikaanse marine in hetzelfde bos.
Ze zeggen dat het krankzinnig is om een uitgestrekt stuk bos in het noorden van Okinawa te vernietigen om oorlogsoefeningen te houden.
De veteranen zijn lid van Veterans for Peace (VFP), een Amerikaanse anti-oorlogsgroep. Ze sloten zich vanaf eind augustus aan bij de protesten in de buurt van Takae, een district van Higashi. Hoh en twee andere voormalige Amerikaanse mariniers in de groep waren eerder gestationeerd in deze meest zuidelijke prefectuur.
De demonstranten eisen een stopzetting van het helikopterplatformproject en zijn sinds juli voortdurend in botsing gekomen met honderden oproerpolitie die vanuit heel Japan is gemobiliseerd.
De veteranen zeiden dat ze altijd volgden wat de Amerikaanse regering hen vertelde zonder vragen te stellen toen ze jong waren. Ze begonnen zich echter te verzetten tegen de activiteiten van het leger na de oorlog in Irak in 2003, evenals tegen andere conflicten, waaronder Afghanistan en Vietnam.
Er wordt sinds juli gewerkt aan de bouw van vier helikopterplatforms in de buurt van Takae, nadat het eerder was gestaakt vanwege lokaal verzet. Twee helikopterplatforms, die in 2014 voltooid waren, worden momenteel gebruikt door Amerikaanse mariniers.
Het helikopterplatformproject is gebaseerd op de bilaterale overeenkomst in 1996 om de helft van het land van Camp Gonsalves terug te geven, het 7,800 hectare grote trainingsgebied voor jungleoorlogvoering van het Amerikaanse Korps Mariniers dat zich uitstrekt over Higashi en het naburige dorp Kunigami.
Een voorwaarde van de overeenkomst was dat zes helikopterplatforms - elk met een diameter van 75 meter - midden in het bos bij Takae zouden worden gebouwd ter vervanging van de helikopters in het gebied dat naar Japan zou worden teruggestuurd.
Hoh, 43, kent het bos goed. Hij leidde twee keer per maand troepen in oefeningen in het trainingsgebied in het bos, maar hij zei dat dergelijke oefeningen in de Verenigde Staten zouden kunnen worden gehouden.
Japanse en Amerikaanse leiders, zo vervolgde hij, zouden beseffen dat ze het helemaal bij het verkeerde eind hadden over het helikopterplatform-project als ze een voet in het bos zouden zetten, dat hij beschreef als mooi en ongeëvenaard in de wereld.
Hoh zei dat hij tijdens zijn training verschillende dieren in het bos had gezien.
Hij voegde eraan toe dat hij en de andere dierenartsen vastbesloten waren om wereldwijd de aandacht te vestigen op wat er in Takae gebeurt en ook de strijd van het Okinawa-volk tegen de Amerikaanse militaire aanwezigheid te benadrukken.
Okinawa, dat 0.6 procent van de landmassa van het land vertegenwoordigt, herbergt 74 procent van de Amerikaanse bases in Japan.
De veteranen zouden Okinawa op 9 september verlaten voor de Verenigde Staten.
De veteranendelegatie werd gevormd nadat de VFP tijdens haar jaarlijkse conventie in augustus unaniem had besloten om stopzetting van het helikopterplatformproject te eisen.
De groep roept ook op tot intrekking van de geplande verplaatsing van de functies van US Marine Corps Air Station Futenma in Ginowan naar het Henoko-district van Nago, beide in de prefectuur, en dringt er ook op aan om tilt-rotor Osprey van het Futenma-vliegveld te verwijderen. Futenma is de enige Amerikaanse basis in Japan waar de luidruchtige Osprey-vliegtuigen worden ingezet. Osprey-vliegtuigen zijn betrokken geweest bij een aantal ongevallen in het buitenland, met dodelijke afloop.
Een van de meest prominente leden van VFP is de met een Academy Award bekroonde filmregisseur Oliver Stone. De organisatie, opgericht in 1985, heeft naar schatting zo'n 3,500 leden. Het ondersteunt protesten tegen Amerikaanse militaire bases over de hele wereld en bevordert vrede.
De oproerpolitie heeft demonstranten sinds eind juli met geweld verwijderd, omdat ze voortdurend proberen het helikopterplatformproject te belemmeren met sit-ins en op andere manieren.
