Apabila AS memasuki zaman nuklear, ia melakukannya secara melulu. Penyelidikan baru menunjukkan bahawa kos tersembunyi untuk membangunkan senjata nuklear jauh lebih besar daripada anggaran sebelumnya, dengan kejatuhan radioaktif bertanggungjawab untuk 340,000 hingga 690,000 kematian Amerika dari 1951 hingga 1973.
Kajian yang dilakukan oleh Ahli ekonomi Universiti Arizona Keith Meyers, menggunakan kaedah novel (pdf) untuk mengesan kesan maut radiasi ini, yang sering dimakan oleh orang Amerika yang meminum susu jauh dari tapak ujian atom.
Dari 1951 hingga 1963, AS menguji senjata nuklear di atas tanah di Nevada. Penyelidik senjata, tidak memahami risiko-atau hanya mengabaikannya-mendedahkan beribu-ribu pekerja kepada kesan radioaktif. Pelepasan daripada tindak balas nuklear membawa maut kepada manusia dalam dos yang tinggi, dan boleh menyebabkan kanser walaupun dalam dos yang rendah. Pada satu ketika, penyelidik mempunyai sukarelawan berdiri di bawah senjata nuklear letupan udara untuk membuktikan betapa selamatnya:
Pelepasan, bagaimanapun, tidak hanya tinggal di tapak ujian, dan hanyut di atmosfera. Kadar kanser meningkat dalam komuniti berdekatan, dan kerajaan AS tidak lagi boleh berpura-pura bahawa kesannya hanyalah pembunuh senyap.
Kos dalam dolar dan nyawa
Kongres akhirnya membayar lebih daripada $2 bilion kepada penduduk kawasan berhampiran yang terdedah terutamanya kepada radiasi, serta pelombong uranium. Tetapi percubaan untuk mengukur tahap penuh kejatuhan ujian adalah sangat tidak pasti, kerana mereka bergantung pada kesan ekstrapolasi daripada komuniti yang paling teruk dilanda ke peringkat nasional. satu anggaran negara ditemui ujian itu menyebabkan 49,000 kematian akibat kanser.
Pengukuran tersebut, bagaimanapun, tidak menangkap julat penuh kesan dari semasa ke semasa dan geografi. Meyers mencipta gambaran yang lebih luas melalui pandangan yang mengerikan: Apabila lembu menggunakan bahan radioaktif yang disebarkan oleh angin atmosfera, susu mereka menjadi saluran utama untuk menghantar penyakit radiasi kepada manusia. Kebanyakan pengeluaran susu pada masa ini adalah tempatan, dengan lembu makan di padang rumput dan susu mereka dihantar ke komuniti berdekatan, memberikan Meyers cara untuk mengesan radioaktiviti di seluruh negara.
Institut Kanser Kebangsaan mempunyai rekod jumlah Iodin 131—isotop berbahaya yang dikeluarkan dalam ujian Nevada—dalam susu, serta data yang lebih luas tentang pendedahan radiasi. Dengan membandingkan data ini dengan rekod kematian peringkat daerah, Meyers menemui penemuan penting: "Pendedahan kepada kejatuhan melalui susu membawa kepada peningkatan serta-merta dan berterusan dalam kadar kematian kasar." Lebih-lebih lagi, keputusan ini dikekalkan dari semasa ke semasa. Ujian nuklear AS berkemungkinan membunuh tujuh hingga 14 kali lebih ramai daripada yang kita sangka, kebanyakannya di barat tengah dan timur laut.
Senjata melawan rakyatnya sendiri
Apabila AS menggunakan senjata nuklear semasa Perang Dunia II, mengebom bandar Jepun di Hiroshima dan Nagasaki, anggaran konservatif mencadangkan 250,000 orang meninggal dunia serta-merta. Malah mereka yang ngeri dengan pengeboman itu tidak menyedari bahawa AS akan menggunakan senjata serupa terhadap rakyatnya sendiri, secara tidak sengaja, dan pada skala yang setanding.
Dan pemberhentian ujian nuklear membantu menyelamatkan nyawa AS—"Perjanjian Larangan Ujian Nuklear Separa mungkin telah menyelamatkan antara 11.7 dan 24.0 juta nyawa Amerika," anggaran Meyers. Terdapat juga nasib buta yang terlibat dalam mengurangkan bilangan orang yang diracuni: Tapak Ujian Nevada, berbanding kemudahan ujian berpotensi lain yang dipertimbangkan oleh kerajaan AS pada masa itu, menghasilkan penyebaran atmosfera yang paling rendah.
Kesan berlarutan daripada ujian ini kekal, senyap dan menyusahkan seperti isotop itu sendiri. Berjuta-juta rakyat Amerika yang terdedah kepada kejatuhan mungkin mengalami penyakit yang berkaitan dengan ujian ini walaupun hari ini, kerana mereka bersara dan bergantung kepada kerajaan AS untuk membiayai penjagaan kesihatan mereka.
"Makalah ini mendedahkan bahawa terdapat lebih banyak korban Perang Dingin daripada yang difikirkan sebelum ini, tetapi sejauh mana masyarakat masih menanggung kos Perang Dingin masih menjadi persoalan terbuka," Meyers menyimpulkan.
