הקסדות הלבנות, שנוסדו כדי להציל קורבנות שנלכדו מתחת להריסות הבניינים שנהרסו בהפצצות סוריות ורוסיות, הפכו למקור מועדף על התקשורת המערבית המסקרת סיפור על הפצצות רוסיות-סוריות. הקסדות הלבנות, שהוצגו כגיבורים הומניטריים בשנה האחרונה ואף היו מועמדים לפרס נובל לשלום בקיץ שעבר, זכו לאמינות ללא עוררין על ידי עיתונאים המסקרים את המשבר בסוריה.
עם זאת, הקסדות הלבנות אינן כמעט ארגון לא פוליטי. ממומן בכבדותעל ידי משרד החוץ האמריקאי ומשרד החוץ הבריטי, הקבוצה פועלת רק באזורים בצפון סוריה הנשלטים על ידי שלוחת אל-קאעידה ובעלות בריתם הקיצוניות - אזורים שאליהם לא הייתה גישה לעיתונאים מערביים. בהתחשב בכך שהקסדות הלבנות פועלות בסמכותם של אלה שמחזיקים בכוח האמיתי במזרח חאלב ובאזורים אחרים שנשלטים על ידי האופוזיציה, ההסתמכות של התקשורת המערבית על הארגון הזה למידע כרוכה בסיכונים רציניים של מניפולציה.
התפקיד הפוליטי ביותר שמילאו הקסדות הלבנות ביחס לסיקור עיתונות זרה הודגם באופן דרמטי לאחר התקיפה על שיירת משאית הסהר האדום הסורי באזור המוחזק על ידי המורדים של אורום אל-קוברה, מעט מערבית לחאלב ב-19 בספטמבר. מקום מיד לאחר הפסקת האש שהסכימה על ידי רוסיה, ארה"ב וממשלת סוריה התנפצו על ידי מתקפה אווירית קטלנית של ארה"ב על כוחות צבא סוריה שנלחמו בדאעש סביב העיר דיר אזור ב-17 בספטמבר.
ממשל אובמה הניח שהמתקפה היא תקיפה אווירית ומיד האשים אותה במטוסים רוסיים או סוריים. פקיד אמריקאי לא מזוהה ל"ניו יורק שהייתה "סבירות גבוהה מאוד" שמטוס רוסי היה בקרבת האזור רגע לפני התקיפה, אך הממשל לא פרסם ראיות כלשהן התומכות בטענה זו. בימים שלאחר המתקפה, הסיקור בתקשורת הסתמך במידה רבה על חשבונות שסופקו על ידי הקסדות הלבנות. ראש הארגון בחאלב, עמר אלסלמו, הציע להם חשבון אישי במקום.
גרסתו של סלמו לסיפור התבררה כרצופת שקרים; עם זאת, עיתונאים רבים פנו אליו ללא גרם של ספקנות, והמשיכו לסמוך עליו למידע על הקרבות המתמשכים בחאלב וסביבתה.
משנים סיפורים בזמן שהעיתונות משחקת
הפרט הראשון שעליו התגלתה עדותו של סלמו כלא ישרה הוא טענתו לגבי המקום בו הוא נמצא ברגע תחילת הפיגוע. סלמו סיפר זמן מגזין למחרת הפיגוע הוא היה במרחק קילומטר או יותר מהמחסן שבו חנו משאיות שיירות הסיוע באותה נקודה - ככל הנראה במרכז המקומי של הקסדה הלבנה באורם אל-קוברה. אבל סלמו שינה את הסיפור שלו ראיון עם וושינגטון פוסט שפורסם ב-24 בספטמבר, וקבע שהוא "מכין תה בבניין ממול" באותו רגע.
באופן דרמטי אף יותר, סלמו טען בתחילה שהוא ראה את תחילת המתקפה. לפי הסיפור שפרסם טיים ב-21 בספטמבר, סלמו אמר שהוא שתה תה במרפסת כשההפצצה החלה, ו"הוא יכול היה לראות את פצצות הקנה הראשונות נופלות ממה שהוא זיהה כמסוק של המשטר הסורי".
אבל סלמו לא יכול היה לראות פצצת חבית נופלת ממסוק או משהו אחר באותו רגע. בסרטון שצולם מוקדם למחרת בבוקר, הכריז סלמו שההפצצה החלה בערך בשעה 7:30 בערב. בהצהרות מאוחרות יותר, הקסדות הלבנות קבעו את השעה ב-7:12. אבל השקיעה ב-19 בספטמבר הייתה בשעה 6:31, ובערך בשעה 7:XNUMX, חאלב הייתה עטופה בחושך מוחלט.
כנראה שמישהו הפנה את תשומת ליבו של סלמו לבעיה הזו לאחר פרסום סיפור הזמן, כי עד שמסר את החשבון שלו לוושינגטון פוסט, הוא שינה גם את החלק הזה בסיפור. הפוסט דיווח החשבון המתוקן שלו כדלקמן: "כשהוא נכנס למרפסת קצת אחרי 7:XNUMX, כשהשעה כבר עברה בין הערביים, הוא אמר שהוא הקשיב למסוק ששוטף פנימה והטיל שתי פצצות חביות על השיירה".
בסרטונים שעשו הקסדות הלבנות בליל ההתקפה, סלמו הרחיק לכת עוד יותר, וטען בקטע אחד מהסרטון כי ארבע פצצות קנה הושמט ובאחר, זה שמונה פצצות חבית הושמטו. הרעיון שפצצות חבית שימשו בהתקפה נאסף מיד על ידי "פעילי תקשורת" בעצמם מטעם רשויות האופוזיציה בחאלב למחרת בבוקר, שכן BBC דיווח. הנושא הזה היה בקנה אחד עם מאמץ של מקורות אופוזיציה שחזרו ל-2012 לזהות "פצצות קנה" ככלי נשק הרסניים ייחודיים, ראויים לגינוי יותר מטילים קונבנציונליים.
עדויות מפוקפקות ממקורות מפלגתיים
In וידאו הקסדות הלבנות הפיקו בליל ההתקפה, סלמו פונה לצופים על ידי הצבעה על החריץ של פיצוץ הפצצה כביכול. "אתה רואה את הקופסה של פצצת הקנה?" הוא שואל. אבל מה שמוצג בסרטון הוא חריטה מלבנית בחצץ או בהריסות שנראה ברוחב של כמטר וחצי ואורך קצת יותר משלושה מטרים. הוא מגיע אל מתחת לפני השטח ושולף מה שנראה כמו להב חפירה פגום, על סמך צורתו.
הסצנה הזו מוכיחה בבירור שהטענה של סלמו הייתה שקרית לחלוטין. פצצות חבית עושות עגול גדול מאוד מכתשים לפחות 25 רגל רוחב ויותר מ-10 רגל עומק, כך שהחריץ דמוי הקופסה בסרטון לא דמה כל שהוא למכתש פצצת חבית.
חוסיין בדאווי, שהוא מנהל הקסדות הלבנות המקומי של אורום אל-קוברה, נמוך בבירור מסלמו בהיררכיה של הארגון. בדאוי הופיע לזמן קצר ליד סלמו בקטע אחד מהסרטון שנעשה באותו לילה, אך שותק, ואז נעלם. בכל זאת, בדאווי סותרת ישירות הטענה של סלמו כי הפיצוצים הראשונים באותו לילה היו מפצצות חבית. בקסדות לבנות וידאו שתורגם מערבית לאנגלית, בדאווי תיאר את הפיצוצים הראשונים הללו לא כתקיפות אוויריות אלא כ"ארבע רקטות רצופות" ליד מרכז מתחם הסהר האדום באורום אל-קוברה.
לא התגלתה שום עדות חזותית אחרת למכתש כמו שהיה נוצר על ידי פצצת חבית. לתמיכה בטענתו של סלמו, צוות מודיעין הסכסוך הרוסי, המוקדש להפרכת טענות ממשלת רוסיה, יכול רק לצטט מסגרת הווידאו של סלמו מחזיק את חתיכת המתכת היחידה.
אתר Bellingcat, שמייסדו אליוט היגינס הוא עמית שאינו תושב במועצה האנטי-רוסית המיליטנטית, במימון מחלקת המדינה, ואין לו מומחיות טכנית בתחמושת, הצביעו לאותה מסגרת. היגינס טען כי פיסת המתכת הגיעה מ"מכתש". הוא גם ציטט תצלום שני שלדבריו הראה "מכתש מתוקן" בכביש ליד משאית שרופה. אבל השטח בתצלום שנראה היה מכוסה בעפר טרי הוא בבירור לא יותר משלושה מטרים אורכו וקצת יותר שני מטרים רוחב - שוב קטן מדי כדי להוות עדות להתפוצצות פצצת חבית.
צוות הקסדה הלבנה של סלמו גם הפיץ לבלינגקט ולכלי תקשורת את מה שנראה במבט ראשון כעדות חזותית להתקפות אוויר סוריות ורוסיות: הסנפיר המקומט של רוסי פצצת OFAB-250, שניתן לראות מתחת לקופסאות בא תצלום נלקח בתוך מחסן באתר. Bellingcat ציטט את אלה תמונות כראיה ניצחת לשימוש הרוסי בפצצה ההיא בהתקפה על שיירת הסיוע.
אבל התצלומים של סנפיר הזנב של OFAB הם בעייתיים ביותר כראיה לתקיפה אווירית. אם פצצת OFAB-250 באמת הייתה מתפוצצת באותה נקודה, היא הייתה משאירה מכתש שהיה גדול בהרבה מזה שהוצג הוא התצלום הזה. הסטנדרט כלל אצבע הוא ש-OFAB-250, כמו כל פצצה קונבנציונלית אחרת במשקל 250 ק"ג, תיצור מכתש ברוחב של 24 עד 36 רגל ועומק של 10 או 12 רגל. גודל המכתש שלו מוצג בסרטון של עיתונאי רוסי עומד באחד לאחר הקרב על העיר תדמור בסוריה, שהוחזק בידי דאעש.
יתר על כן, הקיר בתצלום במרחק של מטרים ספורים בלבד מנקודת הפגיעה המשוערת לא הושפע בבירור מהפצצה. זה מצביע על כך שאף OFAB-250 לא נפל במקום הזה או שזה היה טמבל. אבל התמונה של הקופסאות המקיפות את הסנפיר של OFAB חושפת גם ראיות אחרות לכך שהיה פיצוץ. כצופה אחד גילה מבדיקה מדוקדקת, הקופסאות מציגות עדות לכך קרעי רסיסים. צילום מקרוב של חבילה אחת מראה דוגמה של חורי רסיס עדינים.
רק משהו הרבה פחות חזק מפצצת OFAB-250 או פצצת חבית יסביר את העובדות הניתנות לצפייה. נשק אחד שהרסיס שלו יכול לגרום לתבנית שנראית בתצלום הוא רקטת S-5 הרוסית, שתי גרסאות מתוכם זורקים 220 או 360 שברי רסיסים קטנים.
בסרטון הוא עשה את ליל ההתקפה, סלמו כבר טען שכלי טיס רוסיים ירו S-5 באתר, למרות שהוא כינה אותם בטעות "C-5s". ותצלום של שני טילי S-5 הופץ גם לבלינגקט ולארגוני חדשות, כולל הוושינגטון פוסט. סלמו איהתעקש על הזמן מגזין שהתקיפות האוויריות חולקו בין פצצות חביות וטילים שנורו על ידי מטוסים רוסיים.
אבל שוב באדאווי, ראש הקסדות הלבנות של אורום אל קוברה, סתר את סלמו ב וידאו נפרד, תוך ציון כי מטח הטילים הראשוני שוגר מהקרקע. הודאתו של בדאוי הייתה משמעותית מאוד, כי לכוחות האופוזיציה הסורים יש אספקה של מטוסי S-5 רוסיים מאז שהנשק הוברח מלוב אל המורדים במספרים גדולים בשנת 2012. הם השתמשו במטוסי S-5 כמו רקטות קרקעיות כמו המורדים הלובים, ועיצבו עבורם משגרים מאולתרים משלהם.
בדווי טען כי ארבעת הטילים הראשונים נורו על ידי כוחות ממשלת סוריה ממפעלי ההגנה בדרום נפת חלב. אבל מפעלי ההגנה הממשלתיים בדרום נפת חלב נמצאים באל-ספירה - יותר מ-25 קילומטרים משם, בעוד למטוסי S-5 יש טווח של 3 עד 4 קילומטרים בלבד.
עוד יותר בולטת היא העובדה שלמרות התעקשותו של סלמו שהתקיפות האוויריות יימשכו במשך שעות וכללו עד 20 עד 25 התקפות ברורות, אף אחד מחברי צוות הקסדה הלבנה לא לכד תקיפה אווירית אחת בסרטון, שהיה מספק אודיו ברור. עדות חזותית לטענתו.
אתר Bellingcat של המועצה האטלנטית הצביע על א וידאו פורסם באינטרנט על ידי מקורות אופוזיציה בחאלב כמספק עדויות קוליות כאלה של מטוסי סילון רגע לפני הפיצוצים הליליים. אך למרות קול בסרטון שהכריז כי מדובר בתקיפה אווירית רוסית, הקול נפסק מיד לאחר הפיצוץ הלוהט, מה שמעיד על כך שהוא נגרם מטיל ששוגר קרקעי, ולא מטיל שנורה ממטוס סילון. לפיכך העדויות המאשרות לתקיפה אווירית שנטען על ידי Bellingcat לא אישרו זאת למעשה כלל.
למרות שיא של עיוותים, סלמו נשאר המקור הרצוי
מי שהיה אחראי למתקפה על שיירת הסיוע של הסהר האדום הסורי, ברור שעמר אל-סלמו, בכיר הקסדה הלבנה בחאלב, שיקר היכן הוא היה כשהתקפה על שיירת הסיוע החלה, ולפחות בתחילה, הטעה את הקהל שלו כשאמר שהוא היה עד לשלבים הראשונים של הפיגוע במו עיניו. יתרה מכך, הוא העלה טענות על פצצות חביות סוריות ופצצות OFAB-250 רוסיות שהוטלו על השיירה שאינן נתמכות בראיות מהימנות.
לאור נכונותו של סלמו לייפות את חשבונו ולתמוך בנרטיב של מתקפה רוסית-סורית, התקשורת המערבית הייתה צריכה להיזהר הרבה יותר מלהסתמך עליה כמאשרת את ההאשמה האמריקנית על מתקפת שיירת הסיוע. אבל במהלך השבועות של הפצצות רוסיות וסוריות כבדות במזרח חלב שלאחר התמוטטות הפסקת האש, סלמו צוטט תכופות על ידי כלי התקשורת כמקור במסע ההפצצות. וסלמו ניצל את המצב החדש כדי לדחוף את האג'נדה הפוליטית של המורדים.
ב-23 בספטמבר, הקסדות הלבנות אמרו לתקשורת כי שלושה מתוך ארבעת מרכזי ההפעלה שלהם במזרח חלב נפגעו ושניים מהם יצאו מכלל פעילות. הרדיו הציבורי הלאומי מְצוּטָט סלמו אמר כי הוא מאמין שהקבוצה הייתה מטרה מכוונת, כי הוא "יירט את התקשורת של טייסים ושמע אותם מקבלים פקודות להפציץ את עמיתיו". באופן מוזר, NPR לא הצליחה לזהות את סלמו כראש הקסדות הלבנות במזרח חלב, וזיהתה אותו רק כ"חבר קסדות לבנות".
חמישה ימים לאחר מכן הוושינגטון פוסט דיווח על א טענה דומה מאת איסמעיל עבדאללה, פקיד אחר בקסדות הלבנות שעובד ישירות תחת סלמו. "לפעמים אנחנו שומעים את הטייס אומר לבסיס שלו, 'אנחנו רואים שוק למחבלים, יש מאפייה למחבלים'", אמר עבדאללה. "זה בסדר להכות אותם? הם אומרים, 'אוקיי, תפגע בהם'". הוא טען עוד כי ב-21 בספטמבר שמעו הקסדות הלבנות טייס אויב מתייחס למרכזי ההגנה האזרחית "הטרוריסטים". הארגון שלח הודעה לבכירי ארה"ב בניו יורק עבור העצרת הכללית של האו"ם כי הם נמצאים במטרה, הוסיף עבדאללה. הסיפורים הדרמטיים הללו סייעו להניע את הקמפיין של הקסדות הלבנות לקבלת פרס נובל לשלום, שהוכרז ימים לאחר מכן אך בסופו של דבר לא זכו בו.
הטענה שהקסדות הלבנות שמעו טייסים מבקשים ומקבלים אישור לפגוע במטרות כשהם באוויר היא המצאה, לפי פייר ספריי, אנליסט לשעבר בפנטגון למטוסי קרב שמילא תפקיד מרכזי בתכנון ה-F-16. "לא יעלה על הדעת שזו הייתה יכולה להיות תקשורת אותנטית בין טייס תקיפה לבקר", אמר ספרי ל-AlterNet, בהתייחסו לחשבונות של סלמו. "הפעם היחידה שבה טייס עשוי ליזום בקשה לפגוע במטרה היא אם הוא רואה ממנה ירי. אחרת זה לא הגיוני".
יום לאחר שהחל מסע ההפצצות הרוסי והסורי על מזרח חאלב שבשליטת המורדים ב-22 בספטמבר, פנתה רויטרס לסלמו להערכה כוללת של השפעת ההפצצה על חאלב. סלמו בבוטות מוצהר, "מה שקורה עכשיו הוא השמדה."
בעקבות הצהרה דרמטית זו, התקשורת המערבית המשיכה לצטט את סלמו כאילו הוא מקור ניטרלי. ב-26 בספטמבר, רויטרס חזרה אל הקסדות הלבנות שעבדו תחתיו שוב, בצטטו הערכה של "עובדי הגנה אזרחית" עלומי שם בחלב - שיכולה להיות רק חברי הקסדות הלבנות - כי 400 בני אדם נהרגו כבר בפחות מחמישה ימי הפצצה בחאלב וסביבתה. אבל אחרי שלושה שבועות תמימים של הפצצת האומות המאוחדות וסוכנויות אחרות מוערך כי 360 בני אדם נהרגו בהפצצה, מה שמרמז כי נתון הקסדות הלבנות היה גבוה פי כמה ממה שניתן היה לתעד על ידי מקורות לא מפלגתיים.
ברור שקשה לתקשורת החדשות לסקר אירועים כמו התקפת שיירת הסיוע של הסהר האדום הסורי וההפצצה בחאלב מאיסטנבול או ביירות. אבל הרעב למידע מהקרקע לא צריך לגבור על החובה למקורות וטרינריים. היה צריך להכיר בסלמו ובקסדות הלבנות שלו במה שהם: מקור מפלגתי עם אג'נדה המשקפת את הכוח לו אחראי הארגון: הקיצוניים החמושים ששלטו במזרח חלב, אידליב ואזורים אחרים בצפון סוריה.
ההסתמכות הבלתי ביקורתית על טענות של הקסדות הלבנות ללא כל מאמץ לחקור את מהימנותן היא עוד דוגמה מובהקת לרשלנות עיתונאית של כלי תקשורת עם רקורד ארוך של הטיית סיקור קונפליקטים לכיוון נרטיב התערבותי.
