Di Anthony Lonetree, Star Tribune
Il coro ha cantato magnificamente ei cadetti hanno dato il loro meglio "sinistra, destra, sinistra" mentre marciavano giovedì in una cerimonia del Navy Junior Reserve Officer Training Corps (JROTC) presso la Washington Technology Magnet School a St. Paul's North End.
Impressionato dalla dimostrazione di disciplina e precisione, il sovrintendente John Thein ha detto: "Hai fissato un livello elevato che i tuoi compagni studenti devono seguire".
Diverse ore dopo, tuttavia, la proposta di aggiungere un'unità JROTC dell'Air Force all'Highland Park Senior High andò a buon fine come una distorsione alla caviglia.
Genitori, studenti e membri della comunità invitati a valutare il piano hanno messo da parte l'enfasi dichiarata dell'Air Force su "integrità, servizio prima di sé ed eccellenza in tutto ciò che facciamo", criticando i programmi JROTC come una sgradita intrusione nelle scuole e un esercito sottilmente velato dispositivo di reclutamento.
L'accusa di reclutamento, spesso dichiarata e spesso negata dagli istruttori e dagli studenti del JROTC, ha portato un'improvvisa carica emotiva a un incontro a cui hanno partecipato circa 25 persone.
“Tenete fuori i militari. Lascia in pace i bambini”, ha detto Katherine Kleckner, una residente del quartiere ed ex bibliotecaria del Como Park High. "Finché sono nostri figli, dobbiamo fare del nostro meglio per loro, e non prepararli alla guerra".
Circa cinque persone si sono espresse a favore di rendere Highland Park la sesta scuola superiore nel distretto di St. Paul a offrire un programma JROTC.
Altri hanno criticato la natura unilaterale della presentazione JROTC - guidata dal colonnello Deon Ford, che sovrintende al programma JROTC dell'Air Force alla Johnson High - e la mancanza di preavviso per studenti e non anglofoni. Ciò ha spinto Dana Abrams, difensore civico del distretto, e Theresa Battle, assistente sovrintendente delle scuole superiori, a impegnarsi a tenere un'altra riunione della comunità prima che venga fatta qualsiasi mossa per portare l'Air Force a Highland Park.
"Non stanno andando dove non sono i benvenuti", ha detto Battle dopo l'incontro. “Rispettiamo la comunità. Non è per ogni comunità.
Highland Park è più bianco e più ricco del North End: le differenze si riflettono nella popolazione studentesca delle due scuole superiori. Al Washington Technology Magnet, l'89 percento degli studenti si qualifica per pranzi gratuiti oa prezzo ridotto, il doppio della percentuale a Highland Park. Ma Washington è anche una delle scuole più richieste del distretto. Aveva una lista d'attesa di 262 alla fine della stagione della lotteria scolastica di quest'anno.
Winston Tucker, il preside di Highland Park, ha affermato che le visite alla scuola del North End hanno contribuito a ispirare la sua decisione di perseguire un programma JROTC. I cadetti fungono da saluti e guide agli eventi della comunità a scuola e Tucker ha detto di aver condiviso con lui come il programma ha dato loro un senso di appartenenza e opportunità di leadership.
Highland Park ha anche bisogno di più elettivi, ha detto, un punto di vista sostenuto giovedì sera da alcuni genitori riuniti nella biblioteca della scuola.
Nella sua presentazione, Ford ha affermato che essere un'istruttrice senior di scienze aerospaziali alla Johnson High è stato il suo lavoro preferito. Metà della sua paga è coperta dall'Aeronautica. Insegna "Storia del volo" agli alunni della nona elementare e ha indicato un corso di sopravvivenza come uno dei preferiti dai cadetti. L'anno scorso, gli studenti si sono recati al Lebanon Hills Region Park di Eagan per apprendere abilità come accendere fuochi e purificare l'acqua. Anche i cadetti vanno in volo e si alternano seduti nella cabina di pilotaggio.
"Voglio essere chiara: non siamo un programma di reclutamento militare", ha detto. "Il mio compito è fornire loro gli strumenti per avere successo nella vita."
I critici della proposta hanno affermato che il distretto non può permettersi la quota prevista di $ 100,000 del costo annuale di $ 200,000 del programma JROTC, non quando le arti e la musica vengono tagliate; che l'insegnamento è un "lavoro da insegnante" e non da colonnello; che la sala riunioni aveva troppo poche persone di colore, come molte di quelle che prestano servizio in prima linea in guerra, e che i militari sanno che avere uniformi nelle scuole può essere un modo seducente per convincere gli studenti ad arruolarsi.
Brad Sigal, un genitore della scuola media, ha aggiunto che anche un programma JROTC sembrerebbe essere in contrasto con il programma International Baccalaureate (IB) di Highland Park, che esorta gli studenti a lavorare per creare un mondo migliore e più pacifico. Tucker, in un'intervista, ha affermato di ritenere che JROTC si adatti al programma IB promuovendo la leadership e il servizio alla comunità, nonché l'importanza di essere pensatori critici disposti a correre dei rischi.
Alla Washington Technology Magnet, dove due dei 22 cadetti senior si sono arruolati nell'esercito dopo l'anno scolastico 2014-15, l'anziano Yan Zhou Chen intende candidarsi alla Tufts University e intraprendere una carriera nell'ingegneria chimica.
Spada alla mano, giovedì ha guidato i cadetti attraverso le esercitazioni, un'improbabile storia di successo dato che è entrata a far parte del JROTC solo perché lo ha fatto un amico.
Come alunno della nona elementare nel JROTC, Zhou Chen ha detto: "tu sei il tuo obiettivo", assicurandoti che la tua uniforme appaia nitida e che tu segua gli ordini. Alla fine, guidi gli altri e sei responsabile dell'addestramento e del progresso dei tuoi cadetti, ha detto. Alla domanda su cosa dice agli studenti che si sono chiesti se dovrebbero diventare cadetti, ha risposto in una e-mail: "SERIAMENTE, ISCRIVITI!"
Per quanto riguarda la scelta di non entrare nell'esercito, ha detto che è stato un sollievo per i suoi genitori.
