Bandarískir stjórnmálamenn og sérfræðingar eru hrifnir af því að segja að styrjaldir Ameríku hafi varið frelsi Ameríku. En söguleg skýrsla stenst ekki þessa ágreining. Reyndar, á síðustu öld, hafa stríð Bandaríkjanna hrundið af stað meiriháttar átroðningi á borgaralegum frelsi.
Stuttu eftir að Bandaríkin fóru í fyrri heimsstyrjöldina samþykktu sjö ríki lög sem stytta málfrelsi og prentfrelsi. Í júní 1917 bættist þing við þau, sem samþykktu njósnalögin. Þessi lög veittu alríkisstjórninni vald til að ritskoða rit og banna þau með pósti og gerðu það að verkum að hindrun á drögunum eða viðtöku í hernum varðar háum sekt og allt að 20 ára fangelsi. Eftir það ritskoðaði bandaríska ríkisstjórnin dagblöð og tímarit meðan hún stundaði saksókn gagnrýnenda stríðsins og sendi yfir 1,500 í fangelsi með langa dóma. Þetta náði til áberandi verkalýðsleiðtoga og forsetaframbjóðanda Sósíalistaflokksins, Eugene V. Debs. Á meðan var kennurum sagt upp frá opinberum skólum og háskólum, kjörnum fylkis- og alríkislöggjöfum, sem gagnrýndir voru fyrir stríðið, var meinað að taka við völdum og trúarlegir friðarsinnar sem neituðu að bera vopn eftir að þeir voru kallaðir inn í herliðið voru klæddir með klæðaburði með valdi, barðir , stungnir með víkingum, dregnir með reipum um háls þeirra, pyntaðir og drepnir. Þetta var versta braust út kúgun stjórnvalda í sögu Bandaríkjanna og kveikti myndun bandarísku borgaralýðssambandsins.
Þrátt fyrir að borgaralegt frelsi Bandaríkjamanna hafi verið mun betra í síðari heimsstyrjöldinni leiddi þátttaka þjóðarinnar í þeim átökum í alvarlegum brotum á frelsi Bandaríkjamanna. Sennilega þekktust var fangelsi alríkisstjórnarinnar á 110,000 manns af japönskum arfi í fangabúðum. Tveir þriðju þeirra voru bandarískir ríkisborgarar, flestir þeirra höfðu fæðst (og margir foreldrar þeirra höfðu fæðst) í Bandaríkjunum. Árið 1988 samþykkti þingið lög um borgaraleg frelsi, þar sem viðurkennd var augljóst ósamræmi við stjórnun stríðsáranna, þar sem beðið var afsökunar á aðgerðunum og greitt þeim eftirlifandi og fjölskyldum þeirra bætt. En stríðið leiddi einnig til annarra réttindabrota, þar á meðal fangelsunar um það bil 6,000 samviskusemi og innilokun um 12,000 annarra í borgaralegum opinberum þjónustubúðum. Þingið samþykkti einnig Smith-lögin, sem gerðu hagsmunagæslu stjórnarsambandsins að glæp sem varða 20 ára fangelsi. Þar sem þessi löggjöf var notuð til að lögsækja og fangelsa meðlimi hópa sem aðeins töluðu óhlutbundið um byltingu, þrengdi Hæstiréttur Bandaríkjanna að lokum verulega.
Staða borgaralegs frelsis versnaði verulega með tilkomu kalda stríðsins. Á þingi safnaði athafnanefnd hússins, ó-amerískum, skjölum yfir yfir milljón Bandaríkjamanna sem höfðu efasemdir um hollustu sína og hélt umdeildar yfirheyrslur sem ætlað var að afhjúpa meinta undirrennara. Stökk við verknaðinn, öldungadeildarþingmaðurinn Joseph McCarthy hóf kærulausar, lýðræðisfræðilegar ásakanir um kommúnisma og landráð, notaði pólitískt vald sitt og síðar rannsóknarnefnd rannsóknarnefndar öldungadeildarinnar til að rægja og hræða. Forsetinn stofnaði fyrir sitt leyti lista ríkissaksóknara yfir „undirröngun“ samtaka, auk sambandsábyrgðaráætlunar, sem rak þúsundir bandarískra opinberra starfsmanna frá störfum. Skylduundirritun hollustuheiða varð hefðbundin venja á sambands-, ríkis- og staðbundnum vettvangi. Árið 1952 kröfðust 30 ríkja einhvers konar hollustu eiða fyrir kennara. Þrátt fyrir að þessi viðleitni til að uppræta „ó-Ameríkana“ hafi aldrei leitt til uppgötvunar á einum njósnara eða skemmdarverkamanni, þá gerði það eyðileggingu á lífi fólks og varpaði ótta yfir þjóðina.
Þegar virkni borgaranna sprengdi loft upp í formi mótmæla gegn Víetnamstríðinu brást alríkisstjórnin við með aukinni kúgunaráætlun. J. Edgar Hoover, forstjóri FBI, hafði aukið völd stofnunarinnar síðan í fyrri heimsstyrjöldinni og sveiflaðist til aðgerða með COINTELPRO áætlun sinni. COINTELPRO var hannað til að afhjúpa, trufla og hlutleysa nýja bylgju aðgerðasinna með öllum nauðsynlegum ráðum og dreifði fölskum, niðrandi upplýsingum um leiðtoga andófsmanna og samtök, skapaði átök meðal leiðtoga þeirra og meðlima og beitti innbrotum og ofbeldi. Það miðaði næstum öllum hreyfingum félagslegra breytinga, þar með talið friðarhreyfingunni, borgaralegri réttindabaráttu, kvennahreyfingunni og umhverfishreyfingunni. Skrár Alríkislögreglunnar FBI voru fullar af upplýsingum um milljónir Bandaríkjamanna sem þeir litu á sem þjóðaróvini eða hugsanlega óvini og það setti marga þeirra undir eftirlit, þar á meðal rithöfundar, kennarar, aðgerðasinnar og bandarískir öldungadeildarþingmenn sannfærðir um að Martin Luther King, Jr. , Hoover gerði fjölmargar tilraunir til að tortíma honum, þar á meðal að hvetja hann til að svipta sig lífi.
Þrátt fyrir að uppljóstranir um ósmekklegar athafnir bandarískra leyniþjónustustofnana hafi leitt til gátta á þeim á áttunda áratug síðustu aldar hvöttu síðari styrjaldir til nýrrar bylgja ráðstafana lögreglu. Árið 1970 opnaði FBI rannsókn á einstaklingum og hópum sem voru andvígir hernaðaríhlutun Reagans forseta í Mið-Ameríku. Það nýtti uppljóstrara á stjórnmálafundum, innbrot í kirkjur, heimili meðlima og skipulagsskrifstofur og eftirlit með hundruðum friðarsýninga. Meðal markhópa voru National Council of Churches, United Auto Workers og Maryknoll Sisters of the Roman Catholic Church. Eftir upphaf alþjóðlegu stríðsins gegn hryðjuverkum var eftirlitinu, sem eftir var af bandarískum leyniþjónustum, sópað til hliðar. Patriot-lögin veittu stjórnvöldum víðtækar heimildir til að njósna um einstaklinga, í sumum tilvikum án nokkurs gruns um misgjörðir, en Þjóðaröryggisstofnunin safnaði öllum síma- og netsamskiptum Bandaríkjamanna.
Vandamálið hér liggur ekki í einhverjum einstökum galla Bandaríkjanna heldur frekar í því að hernaður er ekki til þess fallinn að frelsi. Amidst aukinn ótti og bólginn þjóðernishyggja sem fylgir stríði, líta ríkisstjórnir og margir þegna þeirra ágreining sem svipaðan landráðum. Við þessar aðstæður trompar „þjóðaröryggi“ venjulega frelsi. Eins og blaðamaðurinn Randolph Bourne sagði í fyrri heimsstyrjöldinni: „Stríð er heilsa ríkisins.“ Bandaríkjamenn sem þykja vænt um frelsi ættu að hafa þetta í huga.
Lawrence Wittner (http://lawrenceswittner.com) er prófessor í sögu emeritus við SUNY / Albany. Nýjasta bók hans er ádeiluskáldsaga um hlutafélag og uppreisn háskóla, Hvað er að gerast á UAardvark?
