Þegar Bandaríkin komust inn á kjarnorkuöld gerðu þau það kæruleysislega. Nýjar rannsóknir benda til þess að falinn kostnaður við að þróa kjarnorkuvopn hafi verið mun meiri en fyrri áætlanir gerðu ráð fyrir, þar sem geislavirkt niðurfall bar ábyrgð á 340,000 til 690,000 dauðsföllum Bandaríkjamanna frá 1951 til 1973.
Rannsóknin, framkvæmd af Keith Meyers, hagfræðingur við háskólann í Arizona, notar nýja aðferð (pdf) til að rekja banvæn áhrif þessarar geislunar, sem oft var neytt af Bandaríkjamönnum sem drukku mjólk langt frá þeim stað sem frumeindaprófanir voru gerðar.
Frá 1951 til 1963 prófuðu Bandaríkin kjarnorkuvopn ofanjarðar í Nevada. Vopnarannsakendur, sem skildu ekki áhættuna - eða hunsuðu hana einfaldlega - urðu fyrir geislavirku niðurfalli fyrir þúsundir starfsmanna. Losun frá kjarnorkuhvörfum er banvæn fyrir mönnum í stórum skömmtum og getur valdið krabbameini jafnvel í litlum skömmtum. Á einum tímapunkti létu vísindamenn sjálfboðaliða standa undir loftsprengdu kjarnorkuvopni til að sanna hversu öruggt það var:
Losunin hélst hins vegar ekki bara á prófunarstaðnum heldur rak í andrúmsloftinu. Krabbameinstíðni hækkaði í nálægum samfélögum og bandarísk stjórnvöld gátu ekki lengur látið eins og niðurfall væri annað en þögull morðingi.
Kostnaður í dollurum og mannslífum
þing að lokum greitt meira en 2 milljarða dollara til íbúa nærliggjandi svæða sem voru sérstaklega útsett fyrir geislun, svo og úrannámuverkamanna. En tilraunir til að mæla að fullu umfang prófunarfallsins voru mjög óvissar, þar sem þær treystu á að framreikna áhrif frá þeim samfélögum sem verst urðu úti á landsvísu. Einn landsáætlun fannst prófunin olli 49,000 dauðsföllum af krabbameini.
Þessar mælingar náðu hins vegar ekki öllu svið áhrifa yfir tíma og landafræði. Meyers skapaði breiðari mynd með makaberri innsýn: Þegar kýr neyttu geislavirks niðurfalls sem dreift var af andrúmsloftsvindum varð mjólk þeirra lykilrás til að senda geislaveiki til manna. Mesta mjólkurframleiðslan á þessum tíma var staðbundin, þar sem kýr borðuðu á haga og mjólk þeirra var send til nærliggjandi byggðarlaga, sem gaf Meyers leið til að rekja geislavirkni um landið.
Krabbameinsstofnunin hefur skrár yfir magn joðs 131 - hættuleg samsæta sem gefin var út í Nevada prófunum - í mjólk, auk víðtækari gagna um útsetningu fyrir geislun. Með því að bera þessi gögn saman við dánartíðni á sýslustigi, komst Meyers að markverðri niðurstöðu: „Úrsetning fyrir falli í gegnum mjólk leiðir til tafarlausrar og viðvarandi hækkunar á grófu dánartíðni. Það sem meira er, þessar niðurstöður héldust með tímanum. Bandarískar kjarnorkutilraunir drápu líklega sjö til 14 sinnum fleiri en við höfðum talið, aðallega í miðvestur- og norðausturhlutanum.
Vopn gegn eigin þjóð
Þegar Bandaríkin beittu kjarnorkuvopnum í seinni heimsstyrjöldinni og gerðu loftárásir á japönsku borgirnar Hiroshima og Nagasaki, benda varfærnar áætlanir til þess að 250,000 manns hafi látist strax í kjölfarið. Jafnvel þeir sem hræddust við sprengjuárásina áttuðu sig ekki á því að Bandaríkin myndu beita svipuðum vopnum gegn eigin þjóð, óvart og á sambærilegum mælikvarða.
Og stöðvun kjarnorkutilrauna hjálpaði til við að bjarga mannslífum í Bandaríkjunum - „Sáttmálinn um bann við kjarnorkutilraunum að hluta gæti hafa bjargað á milli 11.7 og 24.0 milljónum Bandaríkjamanna,“ áætlar Meyers. Það var líka einhver blind heppni sem fólst í því að fækka eitruðu fólki: Nevada prófunarstaðurinn, samanborið við aðrar hugsanlegar prófunarstöðvar sem bandarísk stjórnvöld töldu á þeim tíma, framleiddu minnstu dreifingu andrúmsloftsins.
Langvarandi áhrif þessara prófa eru enn, jafn hljóðlaus og eins erfið og samsæturnar sjálfar. Milljónir Bandaríkjamanna sem urðu fyrir falli þjást líklega af sjúkdómum sem tengjast þessum prófum enn í dag, þar sem þeir hætta störfum og treysta á bandarísk stjórnvöld til að fjármagna heilbrigðisþjónustu sína.
„Þessi grein sýnir að það eru fleiri mannfall í kalda stríðinu en áður var talið, en að hve miklu leyti samfélagið ber enn kostnaðinn af kalda stríðinu er enn opin spurning,“ segir Meyers að lokum.
