Politisi dan pakar AS gemar mengatakan bahwa perang Amerika telah membela kebebasan Amerika. Tetapi catatan sejarah tidak mendukung pernyataan ini. Faktanya, selama seabad terakhir, perang AS telah memicu pelanggaran besar terhadap kebebasan sipil.
Tak lama setelah Amerika Serikat memasuki Perang Dunia I, tujuh negara bagian mengesahkan undang-undang yang membatasi kebebasan berbicara dan kebebasan pers. Pada bulan Juni 1917, Kongres bergabung dengan mereka, yang mengesahkan Undang-Undang Spionase. Undang-undang ini memberi pemerintah federal kekuasaan untuk menyensor publikasi dan melarangnya dari pos, dan membuat pemblokiran draf atau pendaftaran dalam angkatan bersenjata dapat dihukum dengan denda yang besar dan penjara hingga 20 tahun. Setelah itu, pemerintah AS menyensor surat kabar dan majalah saat melakukan penuntutan terhadap para kritikus perang, mengirim lebih dari 1,500 ke penjara dengan hukuman yang lama. Ini termasuk pemimpin buruh terkemuka dan calon presiden Partai Sosialis, Eugene V. Debs. Sementara itu, para guru dipecat dari sekolah dan universitas umum, legislator negara bagian dan federal terpilih yang kritis terhadap perang dilarang menjabat, dan pasifis religius yang menolak untuk membawa senjata setelah mereka direkrut ke dalam angkatan bersenjata secara paksa berpakaian seragam, dipukuli. , ditusuk dengan bayonet, diseret di leher dengan tali, disiksa, dan dibunuh. Itu adalah wabah represi pemerintah terburuk dalam sejarah AS, dan memicu pembentukan Persatuan Kebebasan Sipil Amerika.
Meskipun catatan kebebasan sipil Amerika jauh lebih baik selama Perang Dunia II, partisipasi bangsa dalam konflik tersebut menyebabkan pelanggaran serius atas kebebasan Amerika. Mungkin yang paling terkenal adalah penahanan pemerintah federal terhadap 110,000 orang warisan Jepang di kamp-kamp interniran. Dua pertiga dari mereka adalah warga negara AS, yang sebagian besar lahir (dan banyak di antaranya orang tuanya lahir) di Amerika Serikat. Pada tahun 1988, mengakui inkonstitusionalitas yang mencolok dari penahanan masa perang, Kongres mengesahkan Undang-Undang Kebebasan Sipil, yang meminta maaf atas tindakan tersebut dan membayar reparasi kepada para penyintas dan keluarga mereka. Tetapi perang juga menyebabkan pelanggaran hak lainnya, termasuk pemenjaraan sekitar 6,000 penentang hati nurani dan pengurungan sekitar 12,000 lainnya di kamp-kamp Layanan Umum Sipil. Kongres juga mengesahkan Smith Act, yang menjadikan advokasi penggulingan pemerintah sebagai kejahatan yang dapat dihukum dengan 20 tahun penjara. Karena undang-undang ini digunakan untuk menuntut dan memenjarakan anggota kelompok yang hanya berbicara secara abstrak tentang revolusi, Mahkamah Agung AS pada akhirnya mempersempit cakupannya.
Situasi kebebasan sipil semakin memburuk dengan munculnya Perang Dingin. Di Kongres, House Un-American Activities Committee mengumpulkan file tentang lebih dari satu juta orang Amerika yang kesetiaannya dipertanyakan dan mengadakan dengar pendapat yang kontroversial yang dirancang untuk mengungkap dugaan subversif. Melompat ke dalam tindakan, Senator Joseph McCarthy mulai sembrono, tuduhan demagogis Komunisme dan pengkhianatan, menggunakan kekuatan politiknya dan, kemudian, subkomite investigasi Senat, untuk mencemarkan nama baik dan mengintimidasi. Presiden, pada bagiannya, menetapkan Daftar Jaksa Agung dari organisasi "subversif", serta Program Loyalitas federal, yang memecat ribuan pegawai negeri AS dari pekerjaan mereka. Penandatanganan sumpah kesetiaan wajib menjadi praktik standar di tingkat federal, negara bagian, dan lokal. Pada tahun 1952, 30 negara bagian mensyaratkan semacam sumpah kesetiaan bagi para guru. Meskipun upaya untuk membasmi "non-Amerika" ini tidak pernah menghasilkan penemuan mata-mata atau penyabot tunggal, hal itu memang mengacaukan kehidupan orang-orang dan menimbulkan ketakutan atas bangsa.
Ketika aktivisme warga meluap dalam bentuk protes terhadap Perang Vietnam, pemerintah federal menanggapi dengan program penindasan yang ditingkatkan. J. Edgar Hoover, direktur FBI, telah memperluas kekuatan agensinya sejak Perang Dunia I, dan mulai bertindak dengan program COINTELPRO-nya. Dirancang untuk mengekspos, mengganggu, dan menetralkan gelombang baru aktivisme dengan cara apa pun yang diperlukan, COINTELPRO menyebarkan informasi palsu yang merendahkan tentang pemimpin dan organisasi pembangkang, menciptakan konflik di antara para pemimpin dan anggota mereka, dan menggunakan perampokan dan kekerasan. Ini menargetkan hampir semua gerakan perubahan sosial, termasuk gerakan perdamaian, gerakan hak-hak sipil, gerakan perempuan, dan gerakan lingkungan. File FBI dipenuhi dengan informasi tentang jutaan orang Amerika yang dipandang sebagai musuh nasional atau musuh potensial, dan itu menempatkan banyak dari mereka di bawah pengawasan, termasuk penulis, guru, aktivis, dan senator AS Yakin bahwa Martin Luther King, Jr. adalah seorang subversif yang berbahaya , Hoover melakukan berbagai upaya untuk menghancurkannya, termasuk mendorongnya untuk bunuh diri.
Meskipun pengungkapan tentang aktivitas tidak menyenangkan dari badan-badan intelijen AS menyebabkan pembatasan pada mereka pada tahun 1970-an, perang berikutnya mendorong gelombang baru tindakan polisi negara. Pada tahun 1981, FBI membuka penyelidikan terhadap individu dan kelompok yang menentang intervensi militer Presiden Reagan di Amerika Tengah. Ini memanfaatkan informan di pertemuan politik, pembobolan di gereja, rumah anggota, dan kantor organisasi, dan pengawasan ratusan demonstrasi perdamaian. Di antara kelompok yang menjadi sasaran adalah Dewan Gereja Nasional, Serikat Pekerja Mobil, dan Suster Maryknoll dari Gereja Katolik Roma. Setelah dimulainya Perang Global Melawan Teror, pemeriksaan yang tersisa pada badan-badan intelijen AS dikesampingkan. Undang-Undang Patriot memberi pemerintah kekuatan besar untuk memata-matai individu, dalam beberapa kasus tanpa kecurigaan melakukan kesalahan, sementara Badan Keamanan Nasional mengumpulkan semua komunikasi telepon dan internet orang Amerika.
Masalahnya di sini bukan terletak pada beberapa kelemahan unik Amerika Serikat, melainkan pada kenyataan bahwa peperangan tidak kondusif bagi kebebasan. Di tengah meningkatnya ketakutan dan membara nasionalisme yang menyertai perang, pemerintah dan banyak warganya menganggap perbedaan pendapat sebagai pengkhianatan. Dalam keadaan seperti ini, “keamanan nasional” biasanya mengalahkan kebebasan. Seperti yang dikatakan jurnalis Randolph Bourne selama Perang Dunia I: "Perang adalah kesehatan negara." Orang Amerika yang menghargai kebebasan harus mengingat hal ini.
Lawrence Wittner (http://lawrenceswittner.com) adalah Profesor Sejarah emeritus di SUNY / Albany. Buku terbarunya adalah novel satir tentang korporatisasi dan pemberontakan universitas, Apa yang Terjadi di UAardvark?
